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后来的事实显示，能够在16世纪之末和17世纪之初，开始采取新体制的国家，是较意大利自由城市大，但又较英法为小的国家。尼德兰联邦（United Netherlands），普通一般人称为荷兰（其实荷兰为这国家初独立时七省之一，今日之尼德兰王国则有十一省），不像意大利的自由城市一样地缺乏宗主，却也不像英法等国一样地受坚强王室的管辖。所以资本主义在这国家获得第二步的立脚点，也可以证明历史在它长期的发展中，仍有它合理的程序。
尼德兰或低洼国家（Low Countries）包括今日之荷兰、比利时和卢森堡，因为地处北海之滨，在欧洲形成封建社会的时候，是一个不大值得注意的地方；因此到中世纪之末，本地市镇居民自治力强，很多封建的宗主，承认这些市镇享有特权。12世纪之后这些市镇普遍地建立城垣，封建诸侯在这些市镇以“自动贡献”的名义获得一些财政上的资助之后，仍让他们保持司法的自由。当日不成文法，一个穑夫逃出庄园，在城市里住了一年或一百天，即成为“市民”（burgher），在低洼国家之内有时只要四十天，就可以获得这种特权，An Economic History of Low Countries，800…1800（London，1977），低洼国家内封建力量薄弱可见同上，pp74…75；MMPostan，ed。，Cambridge Economic History of Europe，，（Cambridge；1971），p337。。欧洲货币普遍地流通之后，物价成直线地上涨，很多封建制度上的力物义务，已经以金钱折代的，无法调整，只引起庄园贵族的力量更为薄弱，而市民的力量更为高涨。同时各市镇的成文法和不成文法以它们自己的习惯做主，也展开了一个千差万别的情形。
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我对“资本主义”的认识（9）
15世纪时，低洼国家全部为勃艮第（Burgundy）所得，而勃艮第的领域又牵连到今日德法间的一部分，在地图上看来，也很有在德法之间，造成一个第三王国的趋势，所以它的主持人，希望在全境实施中央集权，于是组织新法庭，遣派法官，全面抽税。只是开创伊始，大公爵战死。1477年留下一位女公爵玛琍年方二十，于是低洼国家很多市镇，###于根特（Ghent），向玛琍提出一种文件，叫做“大特权”（Groot Privilegie）。内容与英国之“大宪章”（Magna Carta）比美。其中规定最高法庭对各地有能力自行裁判的案件不得过问，女公爵不得于未获取各市镇同意之前对外宣战或对内颁发新税令，不得派遣非本地人为地方官，甚至女公爵本人的婚姻，也要经过市镇代表的同意John Lothrop Motley，The Rise of the Dutch Republic（London；），。当时玛琍出于无奈，只得接受。这样更增强了各地区自治的趋向。
一到16世纪，低洼国家经济的发展，有了更显著的进步。弗兰德斯的毛织业和阿姆斯特丹之成为主要的港口，已经增加了这地区的重要性。此时神圣罗马帝国的查理第五，一心要掌握全欧，也认为低洼国家是他祖传家产，又揭开了反宗教革命（Counter Reformation）的旗帜，于是以排斥异端的名义，增强对各地方的控制。这样就把低洼国家的政治、法律、经济问题和一个思想信仰的问题，连成一串了。
查理第五在1550年发出的敕令，至今仍能令读者感到战栗。内称凡印刷、抄写和传播路德、卡尔文、茨温利（Zwingli）等离经叛道的文件的人，一律处死。即未经批准，私自阅读《圣经》，或在公开及私人场合之下讲解《圣经》的也处死。如果触犯这罪条的人表示忏悔，则男子斩首，女子活埋，要是不忏悔的即绑在木桩子上烧死。查理第五还说是因为他被其他政事羁绊，没有将这敕令全部付诸实施。但是一个目击其事的人提出，在1546年，即敕令尚未颁布之前四年，仅在荷兰（这是荷兰省，不是尼德兰国）和弗里斯兰（Friesland）两省，因触犯异端的罪名而丧生的，已逾三万人Motley，113…114，254…257；其实查理第五已于1529年发出类似通令，唯其时尚未任皇帝，见Emile GLeonard。 A History of Protestanism，Joyce MHReid译自法文（London，1965—1967），VolII，pp77…78。。
查理退位之后，菲力普第二继承，他立即重申前令，并且于1560年在低洼国家设立新主教区（bishoprics）。所谓“西班牙的大讯问”（Spanish Inquisition）已经开始。以后的事经各种教科书载明。当阿尔瓦（Alva，或Alba）被任为军事总督之后，他在低洼国家内有执掌民事之大权。在他恐怖政治之下，丧生的又有一万八千人，也包括了当地一部贵族。因为西班牙军队需用给养，则就地增设物品销售税，值百抽十，一件物品转手十次也被抽十次。于是激起普遍的抵抗。荷兰于1581年宣布独立。因为英国的资助和同情，菲力普即派遣舰队征英。大陆上的战事缠绵，直到1609年才签订停战协定，至是西班牙已事实上承认荷兰的独立。而正式的承认，则要在三十年战争之后，去荷兰之宣布独立已有六十八年，距他们开始武力抵抗则有八十二年。
从一个研究资本主义形成的角度上看来，这一段历史，有数点值得考究之处。荷兰成为一个独立的国家，以后确实进入了资本主义的体制。但是这独立战争之间，阶级斗争的成分淡薄，或者根本即不存在。低洼国家尤其是荷兰，不是封建制度根深蒂固的地区，当抵抗西班牙战事发生的时候，当地贵族与平民一齐参与，实际成为一个民族战争。只是根据一个目睹者的报告，战后幸免的贵族，家产荡然无存，虽然想保存昔日的派头，实际上他们已成为城市里绅商的雇员Herbert HRowen，ed。，The Low Country in Early Modern Times（New York；1972），pp221…222。而荷兰之能向工商业跃进，大半由于战事所赐。安特卫普（Antwerp）的港口既为西班牙军所破坏，阿姆斯特丹的地位，因之增高。大批技工员匠，又在战事期间北迁，于是荷兰的纺织业及冶金业获得显著的进步。这些因素摆在市镇居民地方自治的背景上，就已造成资本主义体制之典型。况且荷兰的农业向来专业化，畜牧重于耕耘，更有增进水上交通发展商业的必要。
至于宗教思想与资本主义形成的关系，不易论断。只是认为卡尔文派提倡的“定命论”（predestination）立即可以构成资本主义的思想，考之于荷兰独立战争的事迹，不尽符合。低洼国家之抵抗菲力普仍有天主教徒参加。西班牙的大讯问，也不是纯粹在信仰上的虔诚着眼，而是准备设立新主教，以天主教的纪律钳制居民，实行中央集权。与新教的冲突，主要在后者提倡“凡信徒即是神父”（priesthood of believers）的说法。领导荷民抗战的威廉（William the Silent）即由天主教徒改为路德派后才再改为卡尔文派，荷兰独立的形势甫告稳定，卡尔文派内即因定命论的解释发生争执，他们的教堂（Reformed Church）仍不许放债者参加他们的“圣餐”仪式，大学内仍不给予这些人学位。而且各种神学家，也可以把定命论作不同的解释，以支持他们的政治思想。直到荷兰和弗里斯兰两省宣称教堂不能干涉银行之事，而执政慕黎斯王子（Maurice of Nassau）也说：“我也不知道定命论是蓝是绿”，这种纠纷才渐告平息R，Religion and the Rise of Capitalism（New York，1926），；Rowen；。
我对“资本主义”的认识（10）
从这些情形看来，并不是先有了一个宗教观念，才因之造成了资本主义的体制。而是各种因素的汇集，使荷兰民国先已造成一个由资本家做领导的胚胎，定命论才因之被解释得强调人生之富贵荣华实由天赋，而一个信徒更要勤俭致富，才能证明他自己既虔诚，又有神佑。如果我们对这方面的论断缺乏权威的力量，则可以引证一位荷兰史的专家。他说：“关于对上天问题之解释，很多人可能因威迫利诱而放弃了他们的宗旨。提到宗教上的事，人性经常是可以揉转混合的。一到物质上和财政上的事，抵抗强权，才会众心一致毫无异议”Motley；VolII；此文系针对反对西班牙之物品销售税而言。。他还没有说明的，则是对利害的考虑，有时尚能不自觉地决定个人的意向，连宗教思想在内。
荷兰人过去没有组织国家的经验，他们也没有向大陆扩展的能力和志趣。只有航海及经营商业则是他们之所长。况且他们需要的矿砂木材来自瑞典，治肉的香料（spice）来自远东。此时汉撒同盟（Hanseatic League）缺乏政治体系作背景以保障船舶的安全。荷兰民国补救了这缺陷，立时成为海上保险的中心，吸收了大量国际资金（过去阿姆斯特丹亦为盟员）。阿姆斯特丹银行接受不同的存款，发行统一的收据，实际成为一种交易场的筹码，也就是一种有使用限制的国际货币，已为亚当·斯密所称羡。以上措施都是别开生面，并无成例可援。我们称之为资本主义，则是荷兰民国广泛地以商业组织作立国的基础，除了增进全民财富之外，没有更好的逻辑，作它存在的理由。这种体制也必定要保障私人财产的不可侵犯，同时担保私人资本会在公众事务内有一种庞大无朋的影响（a disproportionally more influential role）。读者看到这里，也可以用这些成果，加上我们前面说的三个技术条件（wide extension of credit，impersonal management，and pooling of service facilities），算作我们对资本主义的定义了。
由于上述的原则，荷兰不能放弃既有的市镇的自治，因之也表现出资本主义之另一特征，即对外虽进取，对内则相当的保守。这新民国内部组织的公式是联邦制度（federal sy