有兰花豆。这几样菜都在发新芽，泛新绿，使坝子里有了一些生机。菜地边布有一道铁丝网，每个网扣上都铰有铁蒺藜。铁蒺藜上挂着废弃的各色塑料袋子。透过铁丝网往下看，下面就是深沟。沟底相当宽阔，看去雾蒙蒙的。有骑摩托车的人从沟底走过，车和人都显得很小。沟壁是土质的，由于雨水的冲刷，土块子剥剥落落，像是一碰就会掉下一块。有的地方长着一些类似土笋的东西，它们像是与土壁脱离了，但根部还连在一起。如果再有一场雨，有的土笋就会倒下去。整个土坝子封闭得这么严密，小煤窑是一座牢窑看来是无疑了。
早饭是馒头、咸菜和米汤。馒头不限量，谁想吃几个都可以。在市里，周水明的早餐习惯是一根油条、一碗豆浆和一个鸡蛋，好久不吃馒头了。到这里实在太饿了，他一顿竟吃了两个馒头，喝了两碗米汤。他知道，一会儿就要下窑，一下去不知几个小时才能上来，不多吃一点是撑不住的。
下窑之前，窑上只发给每人一盏矿灯、一根灯带和一顶柳条编的安全帽儿，别的什么工作服都不发。周水明和李正东来时穿什么衣服，只得仍穿自己的衣服下窑。周水明这才知道窑工的衣服为何这般黑了，窑上窑下穿同一身衣服，衣服哪有不黑的道理。这一条，在报道里一定要写上。煤矿是一个特殊行业，国家制定的煤矿安全规程规定，从业人员必须事先经过培训。这里不搞任何培训，甚至连一句注意安全的话都不讲，民工头天晚上来，第二天早上就让下窑。这一条也要写上。井架是三根倾斜的木柱相搭，下面吊着一个滑轮。一条油腻腻的钢丝绳从滑轮的铁槽里穿过，一头连着小绞车，一头系着一只大号的铁桶。窑工下窑，就是站在铁桶里。往窑上提煤，也是用这只铁桶。黑色的窑工放下去，同样黑色的煤提上来，不必改变颜色和容器，人和煤很快就实现了交换。因要把铁桶对准窑口，人站进铁桶里后，绞车还须把铁桶往上提一下。人和铁桶上升的一刹那，周水明想到了在书上看到的西方世界处死人犯的一种刑罚，绞刑。轮到他上“绞刑”时，他有些害怕似的，谎称忘了一件事，快步向住处走去。手握短把儿钢丝鞭的监工以为他真的害怕了，骂了他的妈，命他回来。他听见了监工骂他，骂他什么都顾不得了，举着一只手说，马上就来。他是不放心自己小手包儿里的那几样东西。他虽然把小手包儿裹在编织袋里，并盖在被子下面，还是觉得不够保险。从窑下出来的窑工看到他的被子比较干净，说不定会盖他的被子，把他的被子一掀开，编织袋就会露出来。那人的手若再贱一些，把编织袋一抖落，就全部坏菜。他的小包儿里是没有官印，但每样东西似乎都打有他身份的印迹，都有可能使他暴露身份。趁宿舍里没别的人，他赶紧把小手包儿打开，取出记者证和身份证，还从钱包里取出大面额的票子，装进贴身的口袋里。手机和采访本不能往窑下带，除了携带不方便，干起活儿来水一身，汗一身，东西很快就会坏掉。他把手机、采访本等仍旧放在小包儿里，用被子卷上，外面套上编织袋。
监工大概等不及了，这回骂了他的奶奶，边骂边向宿舍走来。
周水明把编织袋放到墙角暗处，赶紧从宿舍里走出来。监工骂了他的奶奶，他却连声说：“谢谢！谢谢！”
监工说：“卸你奶奶的大腿，把你奶奶大卸八块！我看你个狗日的找抽呢！”
监工手里的钢丝鞭抖动着，扎好了抽人的架势。周水明知道，这种钢丝鞭是用废旧钢丝绳截断做成的，杀伤力非常强，恐怕不亚于一把战刀。如果用钢丝鞭对一棵桐树条子抽去，桐树条子会被拦腰斩为两截。钢丝鞭要是抽在人腿上呢？人的腿也会筋断骨头折。周水明害怕了，脸上黄蜡蜡的。他绕过监工，小跑着到了窑口，跨进大铁桶里。铁桶里已经有了一个人，是李正东。铁桶被吊得悬空时，李正东吓得蹲下身子，一只手死死地抓着桶沿。看来李正东以前真的没下过煤窑。他对李正东说，手不能抓在那里，桶沿碰了窑壁，会把手指碰断。李正东赶紧把手收了回来。这个煤窑是竖井开采，井筒子是用扣成方框的木头砌成的。周水明拧亮矿灯，照着井壁。灯光像一支笔，快速向井下画去。木头缝里有漉漉的渗水，木头都变成了湿滑的明明的黑色，他的“笔”不能在井壁上留下任何痕迹。他想仰起脸看一看，井口上面的天空是怎样消失的，但他已抬不起头来。铁桶越往下沉，井筒里的淋水越大，水块子啪啪地砸在他的柳条帽上，把他压制住了。别看水是软的，有了一定的落差和落速，水也会变得很有硬度，要是直接砸在人脸上，会把人的脸皮砸肿的。不知铁桶在井筒里下沉了多长时间，周水明觉得下面一震，一硬，同时有人喝了一声：“滚下来！”他知道这是到底了。
李正东还蜷缩在铁桶里，身子簌簌地抖成一团。周水明拉了他一把，说：“出来吧，到了。”
在周水明拉李正东的胳膊时，李正东也抓住了周水明的胳膊，再也舍不得松开。李正东的抓法像落水的人抓住救生的人一样，抓得紧张，用力，把周水明的胳膊都抓疼了。周水明见李正东的矿灯还黑着，问他：“你知道矿灯从哪儿打开吗？”
李正东摇摇头，目光惊恐。
周水明把李正东的矿灯拿过来，摸着灯头一侧一个像女人奶头的钮子说：“这是开关，一拧就开了。”他把钮子一拧，灯光果然呼地放射出来。
几只黑手伸过来，朝周水明和李正东脸上脖子里乱摸，有人说：“又来了两只小嫩公鸡儿！”黑手一摸，周水明、李正东的脸和脖子就黑了。还有一个窑工，从后面双手搂住了周水明的腰，对着周水明的屁股一下一下猛烈撞击，一边撞击，一边喊着：“我操，我操！”这样的事情周水明在大矿的井下也经历过，井下的黑脸看到刚下井的白脸，总愿意想到女人，愿意跟白脸人闹一闹。周水明把手拐到后面，推着后面的人，说“别闹别闹”。后面的人说：“干吗不闹，不闹你就不会生孩子！”说着又闹了一下狠的，把周水明闹得几乎趴倒在地上。
监工随后下来了，派给周水明和李正东的活儿是运煤。运煤的工具，是一个铁架子，下面装着四个胶皮轱辘，上面放着一只荆条编的、用来盛煤的长方形筐头子。铁架子前面拴着一挂类似牲口拉车用的绳套，人把绳套斜着套在肩膀上，拉动拖车，从掌子面往窑底运煤。周水明拉着一辆拖车往掌子面走，见巷道又窄又低，上面和两边的石头龇牙咧嘴，支护很少。底板又是水又是煤泥，一踩一呱叽，空拖车拉起来就很沉。这个煤窑肯定是独眼儿，没有任何通风的地方。周水明觉出来了，窑下的空气是死滞的，腐朽的，且闷热难耐，还没开始拉煤，他身上就出了一身黏汗。国营大矿的运输巷道都是用方石砌碹而成，巷壁刷着白粉，巷顶安着电棒，宽敞明亮得跟城市的街道一样。巷道下面铺着铁轨，排成长龙般的矿车由电机车头牵引，电机车头一开，几十辆装满煤的矿车就隆隆地开到井底车场去了。巷道里通风很好，风是直接从地面压下去的，上面是春风，送下去的风里也有青草和鲜花的气息。真是不看不知道，同是煤矿，小煤窑与大矿的开采条件相差如此之大，简直是天壤之别。
周水明一人拉着一辆拖车，这带来了一个问题，他的采访工作怎么开展。按周水明的构想，一篇通讯，不能泛泛地记述一般现象，必须举几个生动的有说服力的例子。而具体的窑工就是例子。例子的内容包括：窑工叫什么名字；多大岁数；老家是哪里的；为什么出来打工；在这个煤窑干多长时间了；领过工资没有；对这个煤窑的印象如何，等等等等。别的窑工可以不操这个心，可他是带着秘密任务来的，必须尽快掌握第一手材料。他原以为小煤窑也有工作面，大家都在一个工作面上干活，他逮谁都可以交谈。现在看来不是这样。拉了两趟重车，他身上出的汗就把里边的衣服溻透了，裤裆里湿得跟尿了裤子一样。他脱下毛衣和外套，还是出汗，头上的汗一直流到眼里和嘴里。他毕竟在办公室坐了十来年，人也快到四十岁，好久没干过这么重的活儿了。他觉得心口发堵，两腿发软，全身都在微微颤抖，有些支持不住了。他右手捂着装在左胸衬衣口袋里的硬皮的记者证，像宣誓似的在心里对自己说：“你一定要坚持，一定要有耐心，至少要在窑下干够三天。三天之后，你体验够了，就可以想法离开煤窑，回到城里去。你不要那么娇气，三天算什么！别的窑工不知在这里干了多长时间呢，人家能坚持，你为什么就不能坚持！”他看过关于讲求耐心的书，知道人要干成一件大事，首要的条件就是耐心。好多人一生碌碌无为，就是因为缺少耐心。缺乏耐心是人类的主罪。也是因为缺乏耐心，一个人一生只能活几十年。树木因为比人有耐心，所以能活几百年，上千年。这样给自己打了打气，他微笑了一下，感觉好多了。
老毕是掌子面的刨煤工，他脱得精光大条，只有腰间绑着灯盒，头上戴着柳条帽和矿灯。可惜周水明不是正常采访，不能带照相机。他要是带着照相机的话，把老毕的形象拍下来，和他要写的通讯配发在一起，是再好不过了。当然，要拍只能拍老毕的上半身。老毕下面的阳物嘀里嘟噜，被煤面子染得花里胡哨，拍下来也上不了报。他在老毕旁边往筐头子里装煤，是一个难得的和老毕交谈的机会。老毕是一个粗暴的人，他没有直接向老毕提问题，而是先恭维老毕，说毕师傅的技术就是高，刨煤刨得就是好。见老毕没有反感，他才问道：“毕师傅您在这儿干多长时间了？”
老毕没有回答，也没有看他，又刨了一下