。他含混地说了句“知道了”，想继续睡觉。猛然感到不对头，翻身起来，让小厮端一碗盐水把口漱了，就走到胡家来。
吴孝增一见胡家的家人都不敢违他，心里暗暗高兴，脸上却阴云密布。他踱了几步，走到湘沅坐过的椅子前，坐下了。他慢条斯理地把袖子弹了弹，缓声问道：“蠢货！说，咋个回事嘛。再破落你们胡家也曾是驷马高车，荣耀过。怎么主人一死，你们就无法无天了，敢大白天在院子里吵嚷，弄得我连觉也睡不成。莫非你们是傻瓜么？”
焦大勺子低声下气地说：“回四少爷，都是这个幺儿惹的祸。”他用手指着阿牛说道。
吴孝增瞥了阿牛一眼，见他满面是血，光脊梁也被抓破了，问：“这是哪里跑来的鳖崽？”
焦大勺子说：“他说是马路口的。”
吴孝增把手一摆：“莫非他是个傻瓜么？你让他自家说。”
阿牛就把前后经过说了一遍，吴孝增笑了：“跑到我门口报丧的就是你啊？”
阿牛低头说：“四少爷，我不知道您把胡家的院子买喽。”
吴孝增问：“你说那女子真死了？是胡家的人吗？”
焦大勺子抢着说：“四少爷，是真的。六小姐昨晚出去了，到今天也没找着。看样子落水的就是她。”
吴孝增听说湘莲死了，心里一震，从椅子上站了起来，问阿牛：“你果真见那女子死了？”
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《菊花醉》第四章（9）
阿牛说：“我干嘛要扯谎？我把她从水里抱上来就死了。”
吴孝增点了点头：“你抱了她？”
阿牛说：“她那么重，我不抱她莫非鱼罾能把她拉上来？”
吴孝增突然大喝一声：“你这个下贱的东西，竟敢调戏胡家六小姐。定是你见六小姐美貌，起了歹心。六小姐不从，你把她害死。不知逃亡躲避，反而还敢来冒功领赏。莫非你是个傻瓜么？这叫做‘天堂有路你不走，地狱无门你偏来。’你既然自投罗网，就莫要怪少爷我心肠太狠。来人，把他给我捆了，拿我的帖子，送到县衙太爷那儿。就说等我把这边的事安排了，再过去与太爷商议如何治他的罪。”
家人们闻言，一拥而上，如狼似虎地就把阿牛扑倒了。焦大勺子找来麻绳，又在水缸里浸了浸，把阿牛四马趱蹄捆了个粽子模样，疼得他直着嗓门喊叫，好像杀猪一般。
家人们用一根竹竿从中间穿过，两个人把阿牛抬了，一颠一颠地出门去了。
吴孝增这才看见地上还趴着一人，却原来是胡嘉宝。只见他双目紧闭，口吐白沫，在那儿一动不动。吴孝增命人把他扶起来，搬来椅子让他坐了，嘉宝仍是不醒。
吴孝增说：“不妨事的。我在岳阳就见过他这一手，端一盆凉水来。”
焦大勺子赶快到厨房，端出了一盆凉水。吴孝增让他用嘴噙了一大口，照胡嘉宝的面门喷去。焦大勺子一一照办，“噗”地一口，胡嘉宝一激灵，睁开了眼睛。他四下里看了看，忽然大笑起来。一圈子人都被他吓住了。吴孝增刚想问他话说，就见他又把嘴一咧，大哭起来。一边哭着，一边朝门外走，嘴里喊道：“姐姐，是我害了你。”
吴孝增对焦大勺子说：“他疯了。快把他扶到屋子里，锁起来。不要让他到处乱跑。”
焦大勺子与胡家的家人追上去，把胡嘉宝架住了，要往他的屋子里送。嘉宝拼命挣扎，要找他的姐姐。几个人硬拖着，送回前院里去了。
吴孝增刚要去县衙与知县商量如何处理阿牛，见雯儿从屋里走出来，对他施了一礼，说：“四少爷，我家小姐请您到屋里说话。”
吴孝增有点意外，他知道八小姐的婆家势力颇大，而且她的女婿刚刚被皇上点了翰林，那湘沅将来就是诰命的夫人。以前他与湘沅去岳阳等地，那是在外面。现在让他进闺房，他有点担心。因此迟疑着说：“这，不太方便吧？我就在这院子里，有话还是请八小姐吩咐的好。”
雯儿进屋回了话，转身又出来，说：“小姐说，都是世交兄妹，不用讲俗礼。小姐有些事，要当面向少爷请教。”
吴孝增面皮一热：“既然如此，我就越礼喽。”
他迈步走进了湘沅的闺房，见湘沅在床上躺着，面色苍白，看样子像大病一场。
虽然吴孝增是风流惯了的人，也不禁有了点拘束。
他略一拱手：“八妹，有啥子话要丫环传给我好了。你这女娃儿的闺房，哥哥怎能轻易踏进。”
湘沅的眼睛已经哭得红肿，她顾不得礼仪，只点了点头，让雯儿搬椅子让吴孝增坐了。说道：“四哥，从我们家遭难以来，多亏了您仗义，帮我一个弱女子前后打点，才算把风波平息。本来，我打算等姐姐和哥哥都成了家，也就要随文家少爷到京城去了。却哪里想得到，六姐因与我拌了几句嘴，就，就赌气轻生了。”
吴孝增皱起眉头，不解地问：“六姐的脾气，连我都有点怕她，怎么会因几句话就轻生？”
湘沅抹一下眼泪说：“都是自己人，我把你看作我的亲哥哥一样。事到如今，也不瞒你了。六姐与我哥哥两个人已经，已经暗许终身了。”
吴孝增惊讶地吸了一口气，没有说话。
湘沅说：“昨晚我说了他们，还要把哥哥赶出去，姐姐一时想不开，就走了。可是，我已经改了主意，同意他们成亲了呀。”
“既然同意了，那六姐为何还要轻生？”
“我还没来得及告诉他们。”
湘沅说着又哭起来。
吴孝增看着湘沅瘦弱的样子，心里竟然升起一股不安来。一瞬间，他甚至有点怀疑自己，是否做得太过分了，于是慨然道：“八妹，刚才我见你哥已经疯了。看到你们家成了这个样子，我的心里比刀割还难受唦。想起从前，我与嘉良那是天天在一起耍起的呦。可现在，他活不见人，死不见尸。你放心，从今往后，我就是你的亲哥哥。有啥子事情，都由我来承担。”
湘沅听说哥哥疯了，更加伤心，几欲昏倒。强自打起精神：“四哥，你既然这样说，我也不客气了。就请你找人把六姐的尸首运回来，我另派人到舅妈和四姐处报丧。”
吴孝增一听要到花郁青家报丧，就说：“八妹，你就先好好歇息，运回六姐的事我即刻安排。还有，到古丈路途遥远，路上又不太平，还是我亲自带人去接花家舅妈和郁青妹妹的好。所有的费用，都由我来出好喽。”
湘沅说：“四哥，你这样子帮我，我们无法报答你。丧事的费用，我们家还有，断不敢再让你破费。”
吴孝增站起身：“钱的事再说好喽。我现在就安排人去接六姐。”
湘沅在身后又问：“四哥，那个来报信的后生仔，走了么？”
《菊花醉》第四章（10）
吴孝增停住脚步，回身说：“我怀疑是他害死了六姐，又来冒功领赏，叫人把他捆送到县衙去了。”
湘沅着急道：“四哥，千万莫要这样做。我看那个人不像个坏崽，这么辛苦地跑来送信，再诬赖人家，咱不能做这等事情。四哥，求你把他放了。雯儿，拿十两银子送给那个后生，表一下心意。”
雯儿答应着就要去取银子。吴孝增把她拦住了，说：“八妹，你既如此说，我就把他放喽。银子我来给他，要送人情，就给他五十两好了。你看如何？”
湘沅已经心力交瘁，无力再多说，细语道：“就依四哥吧。”
吴孝增出来，吩咐家人，赶快预备船只，等一下随那个阿牛去接湘莲的尸首。他自己又来到县衙里，找知县要人。
安化知县鲍余年在去年就已升任长沙知府。新来的知县姓刘，才满二十岁，是他爹花钱为他捐的官。刚来半年，就与吴孝增成了莫逆之交。吴孝增要他做啥，他就做啥，一心一意要早日把买官花的银子捞回来。
见门吏通报说吴四爷来了，刘知县早从公事房迎接出来，哈哈笑道：“四哥，您老人家驾到，也不提前告诉我一声，让我又失礼了不是？”
吴孝增把手一摆，说：“今日没功夫陪你扯啥子闲话。我问你，方才我让人送来的那个傻瓜呢？”
刘知县见吴孝增脸色沉重，不敢多说，道：“我已经命人把他关到死牢里去了。”
吴孝增说：“你没打他吧？”
刘知县急忙辩白：“没得四哥的吩咐，我咋敢擅自作主嘛？”
“那就快把他提出来，给我放了。”
“咋个刚关上，又放了唦？”
“少说废话，我让你放就放喽。另外，你再给他五十两银子。”
“啥子？我还要给他五十两银子？”
“怎么，莫非你不肯？”
“四哥的吩咐，我哪个不肯呦。”
刘知县回到公堂，刚要吩咐升堂。吴孝增一挥手，不耐烦地说：“莫要啰嗦唦，你快去取钱。”
刘知县只好下了坐椅，走到门口，吩咐衙役把那个阿牛放了，自己跑回后院取银子去了。
阿牛一瘸一拐地被带到县衙，吓得浑身发抖。见了刘知县和吴孝增，跪倒就磕头，嘴里不断地说：“我再不敢报信喽。我再不敢报信喽。”
吴孝增踢了他一脚，说：“起来，你没得事情喽。你报得好信，这是县太爷奖给你的五十两银子，拿起给你的堂客做几身好衣服穿穿。”
阿牛不敢相信，只是说：“我再不敢报信喽。”
吴孝增喝道：“住嘴！你快拿着银子，带着这些人回去，把那女人的尸首交给他们，就没得事了。听到没得？莫非你是个傻瓜？”
阿牛战战兢兢地说：“我晓得。我晓得。大老爷。”
吴孝增一指刘知县说：“莫非你是个傻瓜？我不是大老爷，他才是大老爷。”
阿牛又向刘知县磕了头，爬起来，带着家人们去了。
五
傍晚时分，天空又下起了雨。
开始是细如牛毛，继尔像桑叶养蚕。到了晚饭辰光，就下大了。雷声从西边的山脚下响起，贴地皮滚过来�