“没几个钱。”他说。
“多谢！”
马克…阿莱姆端起一杯咖啡，另一只手中还攥着那些钢镚儿。
“你是哪天开始来这里上班的？”那位伙伴问。
“今天。”
“真的？恭喜啊！哦，你该……”他没有说完，呷了口咖啡，“那你在什么部门呢？”
“筛选部。”
“筛选部？”伙伴叫了起来，就像吃了一惊似的。他笑了笑，“哦，真是个良好的开端啊。通常，人们都是从传达室，或者更低的部门，比如誊写处，开始自己的职业生涯。”
马克…阿莱姆忽然很想了解更多有关塔比尔·萨拉伊的情形。他先前的沉默就这样有了一点小小的裂缝。
“这么说，筛选部算是个重要部门，对吗？”他问。
伙伴瞪着他。
“没错，非常重要。尤其对于新手。”
“这怎么讲？”
“我是说，尤其对于刚被录用的人。”
“那么，从总体上看，它又怎么样呢？从总体上，而不只是对于新人。”
“哦，当然。从总体上看，它就被视为一个关键部门，最最重要的部门。”
现在，轮到马克…阿莱姆瞪着他了。
“自然喽，还有一些部门更加重要……”
“比如说，解析部？”
伙伴放下杯子。
“哦，哦——你可比看上去要老练多了，”他笑着说，“考虑到这是你的第一天，你已经相当了解情形了！”
马克…阿莱姆想要回他一笑，但立即意识到，毕竟初来乍到，还不能如此冒昧。在这不平凡的早晨，一直覆盖在他脸上的冰壳还没有完全融化。
第一章 早 晨（12）
“当然喽，解析部是塔比尔·萨拉伊的真正实质，”同伴接着说道，“它的神经中枢，它的，这么说吧，大脑。因为，正是在那里，其他部门进行的预备工作才获得了真正的意义……”
马克…阿莱姆兴奋地听着。
“而在那里工作的人被认做塔比尔·萨拉伊的贵族？”
伙伴撅起嘴，考虑了片刻。
“是的。差不多吧。尽管，当然喽……”
“什么？”
“不要以为就没有任何人高于他们了。”
“那又是何人呢？”马克…阿莱姆问，没有想到自己竟那么大胆。
另一位平静地回望着他。
“塔比尔·萨拉伊总是比它看上去要庞大。”他说。
马克…阿莱姆很想问他这是什么意思，但又生怕自己过于放肆。
“除了普通塔比尔，”另一位继续说，“还有秘密塔比尔，那里解析的梦不是人们自己送来的——而是国家通过特别的方法和手段获取的。就重要性而言，那个单位并不亚于解析部，这一点你肯定懂吧！”
“当然，”马克…阿莱姆回答，“虽说……”
“虽说什么？”
“不是所有的梦，不管是自发送来的，还是秘密塔比尔收集的，最终都要由解析部定案吗？”
“事实上，所有部门都是双重的——它们在普通塔比尔和秘密塔比尔都有自己的办事处。只有一个部门例外。那就是解析部。唯有解析部为两个塔比尔共用。不过，这并不意味着它就一定比秘密塔比尔级别高。”
“可也许它并不见得比它级别低哩？”
“也许吧。它们之间肯定有不少明争暗斗。”
“总之，这两个部门算是塔比尔·萨拉伊的贵族阶层。”
另一位笑了笑。
“或多或少吧，如果你愿意这么说的话。”
他又对着杯子，使劲地嘬了一口，尽管这时里面已没有什么咖啡剩下了。
“但你还不能说他们就是最高阶层，”他接着说，“他们上面还有其他人哩。”
马克…阿莱姆死死盯了他一眼，看看他是否当真。
“那又是谁呢？”
“特等梦官员。”
“什么？”
“特等梦官员，专门处理那些贵重梦，正如他们后来称呼它的那样。”
“那又是怎么回事？”
另一位压低了声音。
“我们也许不该谈论这种事情，”他说，“可毕竟你初来乍到。再说，这些其实也只是组织事务——我并不觉得有什么可保密的。”
“可能吧。”马克…阿莱姆说。
他迫不及待，想要了解更多情形。
“说吧，”他鼓励着同伴，“我确实属于这里，在某种程度上。我母亲是库普里利家族的一员。”
“库普里利家族！”
对他的惊讶，马克…阿莱姆并不感到意外。每每遇到人们在发现他的血统时的这种反应，他早已见怪不怪了。
“你一说直接到筛选部做事，我就猜想，你肯定出身于某个同国家关系密切的家族。但必须承认，那么令人眩晕的高度，实在出乎我的想象。”
“库普里利是我母亲婚前娘家的姓，”马克…阿莱姆说，“我自己的姓不一样。”
“这并没有关系。实际上是一回事。”
马克…阿莱姆望着他。
“再给我讲讲特等梦吧。”
他的伙伴深深地吸了口气。随后，在讲话前，又呼出了一些，仿佛觉得自己声音不会太大，用不着吸这么多的气。
“也许你已知道，每星期五都要举行一个传统仪式，古老但又谨慎。每次，都要将一个最最重要的梦呈献给苏丹。那是我们从前一星期收到并分析的所有成千上万个梦中精选出来的。那就是特等梦，或者说，贵重梦。”
第一章 早 晨（13）
“我听说过，但只是模模糊糊的，像某种传说。”
“哦，这可不是传说啊——这是事实。这让好几百个特等梦官员有活可干了。”
他望了马克…阿莱姆一会儿，然后接着讲道。
“你信吗？这么一个梦，凭借它意味深长的预兆，有时在君主看来，竟比全部的军队和所有的外交使节加在一块都更为有用。”
马克…阿莱姆听得目瞪口呆。
“这会儿，你该明白为何特等梦官员要比我们地位高了吧？”
多么庞大的机构啊！马克…阿莱姆心想。是啊，塔比尔·萨拉伊真是硕大无比，叫人难以想象。
“你在周围从来都见不到他们的人影，”另一位接着说，“他们都有自己专门的地方喝咖啡和沙兰勃。”
“自己专门的地方……”马克…阿莱姆重复了一遍。
他的新朋友张开嘴巴，正要提供更多的信息时，铃声响起，就像宣布上午休息一样，忽然让周围正在进行的一切停顿了下来。
马克…阿莱姆既没时间也没必要问他这是什么意思。铃声还没停止，所有人就开始涌向出口。那些还没喝完面前饮料的，端起茶杯和玻璃杯，一口干尽。另一些，刚刚买到饮料，太烫了，还没顾得上喝，只好丢下它们，像其他人一样离去。马克…阿莱姆的伙伴忽然陷入沉默，随后，匆匆点了点头，转身走了。马克…阿莱姆原本还想留住他，再问他最后一个问题，可在他正要这么做时，他先是被推到了左边，后又被搡到了右边，再回头，已见不到同伴的身影了。
当他任由自己随同人群被卷向前去时，他意识到，刚才忘记问那位新相识尊姓大名了。要是知道他在哪个部门做事就好了，他叹了口气。接着又安慰自己，心想没准第二天喝咖啡休息时，他们还能遇上，还能再聊聊天。
这会儿，人群渐渐稀少。马克…阿莱姆试图寻找一张曾在筛选部见过的面孔，但徒劳无益。他不得不问了两次路。返回时，他蹑手蹑脚地走进屋子，尽量不被人注意。还有最后几张椅子正被拖向自己的位置，发出嚓嚓的响声。几乎所有职员都已再次坐到他们的长桌旁。马克…阿莱姆踮着脚尖，回到桌旁，抽出自己的椅子，坐了下来，可什么也做不了，只是在片刻之后，才俯下身子，读起了案卷：三只白狐，蹲坐在当地清真寺的尖塔上……忽然，他抬起了目光。他感到仿佛有人正从一个遥远的地方招呼他，向他发出一些奇怪的、微弱的、令人悲哀的信号，就像一声求救，或是一声抽噎。这是什么意思？他很想知道。很快，他彻底沉浸在这个问题之中了。不知为何，他望着高高的窗户。他还是头一次把目光投向那些窗户。玻璃窗外，那雨，如此熟悉，可此刻又如此遥远，落下时，便同细柔的雪片融为一体。那些雪片，在晨曦中，曾疯狂地旋转，此刻同样显得遥远——那么的遥远，仿佛属于另一种生活，另一个世界，那最后的信号兴许正是从那里向他发出的。
怀着一种隐约的内疚，他挪开目光，俯身到自己的案卷上，但在再次开始阅读前，发出一声深深的叹息：哦，真主！
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第二章 筛 选（1）
这是星期二下午。再过一个小时，就要下班了。马克…阿莱姆从案卷中抬起头来，揉了揉眼睛。他上班已一个星期，但还没完全适应如此繁重的阅读。右手那位同事一直坐立不安，却始终没有停止阅读。从长桌的尽头传来了翻动纸页的整齐的沙沙声。所有职员的眼睛都牢牢地黏着自己的案卷。
正是十一月。案卷越来越厚。每年这个时候，梦流量就会趋于增长。这是马克…阿莱姆第一个星期上班注意到的主要事情之一。人们永远都在做梦，永远都在将梦送进来，但随着季节的更替，它们在数量上也会有所变化。这是最最忙碌的时期之一。成千上万个梦从整个帝国抵达，并且按照同一速度继续抵达，源源不断，一直持续到年底。天气渐渐变冷，案卷也会日益膨胀。等到新年之后，春天之前，一切才会有所减缓。
马克…阿莱姆再次偷偷瞥了瞥右手那位同事，接着又飞速扫了左边那位一眼。他们真的在阅读吗？还是仅仅装装样子？他手托住头，望着面前的纸页，但没有看到字母，似乎只看到灰色的背景上那些蜘蛛似的鬼画符。不，他实在无法再读下去了。不少同事，看上去在伏案钻研，兴许仅仅在摆摆假动作。这真是份可怕的差事。
他坐在那里，手掌托着眉头，记起了筛选部那