子越来越大，冷眼审视鸦片走私形势，两年前圣诞节突然去九洲水会拜访洋商头领威尔逊爵士。洋商大班对这个穿绸衫戴金丝边眼镜的本土商人很是欣赏。陈栻一向他托出了一个计划。两人今天一同登岛，就是实施这个计划的开始。
船驶进灯笼洲的时候太阳有一杆子高了，径直来到赫尔克士号下，守卫认得陈栻一，放下小艇，陈栻一让伙计在下头等着，上到洋船上。
“陈，我知道你要来！”威尔逊大步迎上来。
黑仆端着红木托盘走进客厅，给他送上一杯咖啡。陈栻一用小银勺搅拌一下，弥漫出幽幽香气。
“陈，我昨天晚上又想了想，觉得我们可以再慷慨点。只要事情能办到，要多少银子我去叫那些船长掏腰包！”
“先把岛上这条官道修起来。这样岛上人就会对我们产生好感，以后的事情就好办的多。”
“没有问题，修路的钱我们出！银票就在我口袋里，你可以随时来拿。”
陈栻一把从船上带上来的小包袱解开，里头是一件唐服。他抖落开，威尔逊的眼睛亮起来。他老见当地商人穿这种圆形方孔大钱纹样的服装。
“请阁下换上”
洋商大班站起来伸胳膊抖袖子。陈栻一帮他把蚕形扭袢扣好，退后几步，“很好，很好！这是专为您订做的。”
“陈，你想的真周到。我穿这一身去淇澳岛，岛上人更容易接受。应当消除他们对我们的误解。我要做一个亲善大使。”
“阁下说的对。岛上民风纯朴，只要我们表示友好，他们就会接受，还会加倍回报您。”
“我明白，贵国是礼仪之邦。礼尚往来嘛！”
“借用一个典故这就叫投桃报李。”
“两种很好吃的水果。怎么讲？”
“我送你一个桃子你就给我一颗李子。”
威尔逊点头，咀嚼其中韵味，“说的真美妙，中国文化真是博大精深而又……优雅无比！”
仆人进来，“早餐准备好了！”
“走，我要给你介绍几位新来的船长。”大班把陈栻一领进餐厅。
用过早餐威尔逊又邀陈栻一下船到灯笼洲散步。赫尔克士号上先后放下三只小艇，把威尔逊陈栻一船长大副们送到岸边。岸上礁石嶙峋，他们从一块稍平坦的地方上去。陈栻一走在威尔逊身后，他还是头一回上这个岛，脚下乱石横沉，坎坷难行。七八个船长大副跟在后头，深一脚浅一脚，指点着远处山包上的灌木林和木棉树，叽哩咕噜大声谈笑。灯笼洲是个荒岛，岛上荆棘丛生没有人迹。威尔逊站住，望望岸边的货船，帆篷息落在桅杆上，甲板上堆着货物，除了几个持枪守卫，不见劳工忙碌。来送给养的渔船卸完货都回去了，还有两三条在四处游弋。
“我们的事业多么艰难！西南季风时候在金星门游荡，现在又到这个荒岛边。能登上淇澳岛就不一样了！我们就会有一个更好的发展空间。做我们这行的老在海上漂着，上岛走走，踩在地上的感觉会让人心里踏实。”威尔逊语重心长，像一个须发花白的私塾先生把一个重要理念灌输到弟子心中。
前方小径走来四五个人。前边的耷拉个脑袋像是个劳工，几个船上守卫押着他。过去的时候守卫向威尔逊和船长们敬礼。威尔逊问怎么回事。
“他偷我们船上的东西。”
“他是哪人？”
“就是西边岛上的！他们到这当搬运工，偷着把船上的木头铁块搬到岛上再运走。这不是第一次了。”
“你们找工人，不光要看身体强壮，还要注重人品。”威尔逊批评手下，“犯事的立刻打发走，不要再用。再者……我们还要跟当地人尽量搞好关系，不要因为小事和他们发生冲突。船上那些不用的东西，废铜烂铁之类就可以送给他们！”
“阁下您不知道，此地华工甚是刁蛮。我们也想这样做，可还不等清理出来送他们他们就先动手了！”
众人哈哈大笑。陈栻一扭头望海上。
第五节 海捕
兰嫂大清早梳好头，叼着卡子，搭手跟伙计卸下门板，开了店门。早饭才上桌，小友跑进来叫她去码头装鱼。兰嫂揣上两串铜钱，叫伙计拎上箩筐牵着旺仔赶到码头上。
唐家渔船一字排开，船帮搭上斜板，水手们唱着号子，担着大筐卸鱼。两挂牛车等在下头，筐摞得两个高了。钟品在船头望见兰嫂打个招呼。旺仔跟着小友往船上跑，这孩子最喜欢看大人们卸鱼。他在大人们腿间穿行，一会又从斜板上跑下来，又从另一块跑上去，像玩捉迷藏游戏。
“旺仔别淘气！”兰嫂在下头喊。
钟品打个手势，示意兰嫂让伙计拿筐上来直接装。
兰嫂在下头等着。东边木杆子上风吹地告示哗啦哗啦响。她走过去一看，是香山县衙通缉海捕，心里一惊。上头画着一个连鬓胡子男人，底下一行粗字“玆有海匪蔡义者……”再下头密密麻麻看不清了。旺仔跑过来扯她的后襟。
“娘，你看什么？”
兰嫂扯着旺仔往回走，“小孩子别瞎问。”
兰嫂掏出一串铜板递过去，小友接住。
“谢谢啦，钟老大！下午看你舞狮子。”
伙计把鱼装在独轮车上，把旺仔抱上去，兰嫂跟着回去了。
兰嫂帮着伙计把鱼规置好，“晚上就得忙活了！”说着回到自己房里。推开门，海捕上的男人正半卧在床上，拿旺仔的积木搭房子。
“唐家船回来了？”。
“嗯。”
他看兰嫂脸色不好，“怎么了？没买到鱼呀！”
“官府的告示都贴到码头上了！这日子什么时候是个头。”
“出我洋相！”蔡二下地走两步。“怕什么？告示贴了好几年了，老子还不是照来照往！”
“哼！能的你。”
“娘子，别担心。”蔡二坐在床沿一条胳膊搂住兰嫂肩膀，“等我作成笔大的，咱们就远走高飞，离开这去广洲府。”
“旺仔刚才也看见了，看他一会得问你。”
陈栻一威尔逊的船到淇澳岛码头上唐家水手正清洗船舱。水手们都转脸朝东边看。阿宽手一指：“苏家女婿！怎么还带着个洋人？”
陈栻一领着威尔逊往岛上走。唐淇蘥也匆匆朝码头赶过来。陈栻一站下跟他打招呼：“唐公子可好？”“陈掌柜回来了，生意兴隆！”唐淇蘥拱拱手。
“威尔逊先生，这位就是岛主家的公子唐淇蘥少爷。”
“你好！”威尔逊伸出毛茸茸的大手。唐淇蘥的手被洋老头紧紧攥住，觉得很别扭。
“这位是威尔逊阁下！我特意邀威尔逊先生上岛观光。威尔逊先生是这一带沿海口岸的洋商大班。”
“唐公子，我热爱中国文化，‘唐’，唐朝是中国历史上最兴旺的时期。”大班扑闪着蓝眼珠怪腔怪调。
唐淇蘥敷衍几句，陈栻一领着洋大班往家去了。
第六节 苏家
苏崧曰陪着县令说话正不自在，毛石介进来报说陈掌柜回来了，便起身往家走。田溥屁股还没在板凳上坐稳就又提出修路的事。他到任三年，每回上岛都不忘这个话题。淇澳岛远离县城地处偏远，岛上没有一条像样的官道。田溥头一次来就招集族人开会，提仪由唐苏两家牵头出资，其余各户少捐一点，县府再拿出一块财政，建一条官道。计划这条道从码头向岛内纵深贯穿整个民居区，工程不小。各族户自然都非常乐意。唐家却内中打鼓，这些年家里只是渔耕为活，哪里有得闲钱？苏崧曰知道自家得摊大头，拿着钱往人家脸上贴金，才不干这种傻事。田溥撮合几次，两家压根儿谈不拢。
苏崧曰一进大门就听见厅房传来说笑声。打帘子进去，陈栻一正揭着礼箱让怄氏观看。靠东山墙椅子坐着请来的客人，一个穿唐服的洋人。陈栻一忙过来施礼，“师傅安好！”威尔逊也站起来。
“我来介绍，这位是香山县沿海一带洋商统领威尔逊先生。”
苏崧曰看一眼客人。请洋人上岛也不跟自己商量一下，他不明白陈栻一为什么要这样做。
“师傅，我跟您提起过，威尔逊先生的洋行是我们毛家商铺最大的贸易伙伴。我们商铺的香料瓷器茶叶丝绸都是经由威尔逊先生的洋行销往西洋。”
“欢迎，欢迎！”老掌柜拱手施礼。
苏芝兰正在前头店里练算盘。她靠着楠木桌把算盘子拨拉得噼哩叭啦响。苏家宅院比唐家小了不少，只有两进，是二十年前苏崧曰经营县城西关老字号挣的钱在原来宅基上翻盖的。临街房子专门打开扩充了原先的小店面。毛石介和一个伙计平时张罗着。刚才陈栻一回来，苏芝兰从铺子门口看见了，可没回院子。下午她就要在天后宫前头的台子上表演自家拿手绝活——珠算！苏家珠算最为岛上人津津乐道。苏崧曰年轻时，陈栻一早年当学徒的时候都曾登台表演这项看家本领。苏芝兰从小在铺子里跑出跑进，看大人们搬货卸货包货收银打算盘记帐，六七岁就缠着当时在店里当伙计的陈栻一教她拨拉算盘子，没出几年算盘打的比表哥毛石介还要快。十三岁上她就在社火节一显身手。
后院毛石介和七八个族人在舞狮子。毛石介扣上狮头，一个族人扮狮身，舞动起来蹦高蹿低，狮头喷出一股火苗吓苏芝兰一跳。
苏崧曰陈栻一和洋大班站在窗前，“石介他们真是长进不少！下午就要看看他们的本领。”陈栻一看看师傅。提前三个月他就从广州府请来了个舞狮子把式，早起晚半晌都用来教毛石介和族人们练习。珠算在苏崧曰眼中实属小技，他想着苏家能在舞狮子这项压轴赛事上赢得头彩，这样苏家地位蒸蒸日上叫板唐家的阵势才能让人们看到。
第二章 寒露社火
第七节 乡正
红枫林前头的海