，要求寻找从海上通往印度的通道。伊莎贝尔女王向哥伦布提供了三条船（圣玛丽亚号、平塔号和尼娜号）和百余名水手。1492年哥伦布率船队由加迪斯出发，10月12月发现了美洲新大陆并登上巴哈马的圣萨尔瓦多岛，然后带了几个土著人及一些物品返回西班牙。此后，西班牙殖民者开始了对拉美的征服和占领，将疆土扩展到大西洋的彼岸和菲律宾。由于哥伦布至死一直认为他发现的是一条通往印度的捷径，所以人们将他发展的岛屿命名为西印度群岛。在哥伦布几次航行后，一批批西班牙冒险家开始前往西印度群岛。1519年赫南。科尔特斯等从古巴抵达墨西哥，征服了阿兹特克帝国的首府特诺奇蒂特兰。1530年弗朗西斯科。皮萨罗率人从巴拿马出发，几个月后到达印加帝国，征服了印加帝国的首府库斯科。西班牙对新大陆的征服是通过对当地土著人的*而获得的，许多部落被消灭、印第安人文明被毁灭。同时，西班牙人在新大陆发现了丰富的金矿和银矿，大量的金银经大西洋运回西班牙。
西班牙和葡萄牙在航海冒险中积累了大量的财富，正是凭借着殖民扩张，葡萄牙和西班牙在16世纪实现了经济繁荣和霸权。如葡萄牙在1493—1600年间，从非洲掠夺了万公斤黄金，价值50亿美元以上；在对巴西300年的统治中，又掠夺了6亿美元的黄金和3亿美元的钻石。葡萄牙在对拉美国家300年的殖民扩张中，共掠夺黄金250万公斤，白银1亿公斤。以当时葡萄牙的人口计算，人均掠夺的海外黄金和钻石的价值就达1 000美元，而其当时的人均年收入不足20美元。西班牙在1521—1544年间每年平均从美洲掠夺黄金2900公斤，白银30700公斤；1445—1560年上升到每年黄金5500公斤，白银万公斤。这40年中，共掠夺黄金16万公斤，白银445万公斤。这种掠夺使西班牙和葡萄牙在短期内成为欧洲的强国。大量掠夺回来的黄金和白银充实了欧洲的货币市场，为繁荣的商业注入了第一桶金，欧洲的重商主义时代到来了，而以贸易立国的荷兰出现在人们面前。
欧洲的文艺复兴和大航海时代（三）
在说荷兰之前，我们先回到意大利，从上面介绍的情况来看，文艺复兴早期的意大利是西方的商业中心，有一些自由城市比如威尼斯和热那亚。威尼斯10世纪开始发展，14世纪前后，这里已经发展成为意大利最繁忙的港口城市，被誉为整个地中海最著名的集商业贸易旅游于一身的水上都市；14～15世纪为威尼斯全盛时期，成为意大利最强大和最富有的海上城市共和国。海上贸易的繁盛促进了意大利其他城市的工商业发展，佛罗伦萨是其中之一。佛罗伦萨最早兴建于罗马共和国凯撒在位时期，公元前59年佛罗伦萨成为罗马的殖民地。后又被伦巴第人统治，十三世纪时，因羊毛和纺织业的迅速发展而崛起，成为当时意大利重要的城市。那时佛罗伦萨的政治权力由工商业行会控制，1282年建立起共和国，国家的权力转移到最有权势的工商业贵族手中。15世纪时，佛罗伦萨被当地的巨商美帝奇家族控制长达三百年，而美帝奇家族的族徽也成了今天佛罗伦萨的市徽。15世纪至18世纪中期，长达三个世纪的佛罗伦萨历史可以说是与美第奇家族的兴衰紧紧联系在一起。美帝奇家族掌握了当地实际的政治和经济权力。美第奇家族是许多艺术大师们的赞助人，罗马和佛罗伦萨的许多名垂青史，让后人留恋忘返的建筑，雕塑，绘画和壁画都是在美第奇家族的资助下，由波提切利，达芬奇，米开郎基罗，拉斐尔等人完成，因而创造了辉煌灿烂的文艺复兴文化。
文化的繁荣甚至影响了附近的教皇，第一个崇尚人文主义的教皇尼古拉五世（1447—1455），把教廷的各种职位派给一些学者，只为他敬重这些人的学问，全不管别的考虑。在这种氛围下，近代科学的种子开始发芽。
尼古拉斯哥白尼1473年出生于波兰， 18岁时就读于波兰旧都的克莱考大学，学习医学期间对天文学产生了兴趣。1496年，23岁的哥白尼来到文艺复兴的策源地意大利，在博洛尼亚大学和帕多瓦大学攻读法律、医学和神学，博洛尼亚大学的天文学家徳&；#8226；诺瓦拉对哥白尼影响极大，在他那里学到了天文观测技术以及希腊的天文学理论。后来在费拉拉大学获宗教法博士学位。哥白尼作为一名医生，由于医术高明而被人们誉名为“神医”。哥白尼成年的大部分时间是在费劳恩译格大教堂任职当一名教士。哥白尼并不是一位职业天文学家，他的成名巨著是在业余时间完成的。哥白尼从小受到良好的学校教育，喜欢观察天象。他常常独自仰望繁星密布的夜空。有一次，哥哥不解地问哥白尼：“你整夜守在窗边，望着天空发呆，难道这表示你对天主的孝敬？”哥白尼回答说：“不。我要一辈子研究天时气象，叫人们望着天空不害怕。我要让星空跟人交朋友，让它给海船校正航线，给水手指引航程。”哥白尼的观测工作在克拉科夫大学时就有了良好的开端。他曾利用著名的占星家玛尔卿&；#8226；布利查赠送给学校的“捕星器”和“三弧仪”观测过月食，哥白尼在克拉科夫大学学习三年就停了学，而到意大利去学习教会法。在意大利，哥白尼接触到了古代希腊时期的天文学知识，哥白尼努力研读古代的典籍，目的是为“太阳中心学说”寻求参考资料。他几乎读遍了能够弄到手的各种文献。后来他写道：“我愈是在自己的工作中寻求帮助，就愈是把时间花在那些创立这门学科的人身上。我愿意把我的发现和他们的发现结成一个整体。”他在钻研古代典籍的时候，曾抄下这样一些大胆的见解：“天空、太阳、月亮、星星以及天上所有的东西都站着不动，除了地球以外，宇宙间没有什么东西在动。地球以巨大的速度绕轴旋转，这就引起一种感觉，仿佛地球静止不动，而天空却在转动。”“大部分学者都认为地球静止不动，但是费罗窝斯和毕达哥拉斯却叫它围绕一堆火旋转。”“在行星的中心站着巨大而威严的太阳，它不但是时间的主宰，不但是地球的主宰，而且是群星和天空的主宰。”古代希腊时期就有一些学者发表了日心说的观点，但在中世纪教会的压力下，这些见解被封存了，文艺复兴的春风又把它们从地底下挖了出来。前面提到由于葡萄牙和西班牙开始的航海活动，许多欧洲冒险者远航非洲、印度及整个远东地区。当航海者航行到南半球时，天空中熟悉的用来指示方向的北极星不见了，而教会的天文学家无法解释这些东西，远洋航行丰富了天文和地理知识并在实际中积累了大量的观测资料，使人们感到当时流行的“地静天动”的宇宙学说值得怀疑，这就要求人们进一步去探索宇宙的秘密，从而推进了天文学和地理学的发展。1492年，意大利著名的航海家哥伦布发现新大陆，麦哲伦和他的同伴绕地球一周，证明地球是圆形的，使人们开始真正认识地球。1506年，哥白尼结束了在意大利十年留学的生活，动身回国。哥白尼在1506～1515年间已经写成“太阳中心学说”的提纲——《试论天体运行的假设》，可是《运行》一书却直到1543年他临终时才出版。他在《运行》一书的“序言”里提到这种情况时说：“在漫长的岁月里，我曾经迟疑不决。”哥白尼的学说在社会上也引起了不少的非难。新教徒 （路德派）比旧教徒更为敌视哥白尼的学说。马丁&；#8226；路德曾挖苦说：“这个傻瓜想要推翻整个天文学！”《宗教宣言》的执笔人菲利普&；#8226；梅兰赫东也指责哥白尼“不顾眼前的事实而想入非非。”罗马教廷对哥白尼的学说也很感惊慌。1533年，教皇克雷蒙七世曾叫人阐述“太阳中心学说”的基本原理。哥白尼学说的革命内容使教皇大为震惊，他决定想办法把哥白尼的手稿控制起来。1536年，一个红衣主教写信向哥白尼索取手稿，哥白尼拒绝了。1543年5月24日，当这部巨著印好并送到弗隆堡时，久病的哥白尼已危在旦夕。御医梭尔法把书放到被子上，并把哥白尼的手放到书上，哥白尼用他的无力的手痉挛地抓住书本。哥白尼已到弥留的时刻，一小时以后他就与世长辞了。在《运行》将要出版的时候，罗马教廷正在考虑对策。1541年，红衣主教施福治向教皇休罗献策：“我建议不要理睬这种渎神的言论，因为既然恶魔已点了火，你再去给它煽风，火就会烧得更大。最好是不闻不问。”罗马教廷很赏识这个建议。同时，由于哥白尼的著作是用拉丁文写的，而且只有懂数学的人才能看懂，在市民阶层中影响不大，因此，罗马教廷在70多年间没有对哥白尼的著作明令取缔。丹麦天文学家第谷&；#8226；布刺赫很崇拜哥白尼，他的年轻的助手开普勒，衷心信奉哥白尼的学说。他利用自己发明的望远镜，把有关宇宙结构的科学向前推进了一步。他着重说明行星以椭圆形的轨迹运转，而太阳就处于这个椭圆形的两个焦点之一的地位。这样一来，他就把哥白尼学说中所残留的托勒密理论的痕迹一举肃清了，从而发展了哥白尼的理论。意大利伟大的哲学家布鲁诺（1548～1600年），也是哥白尼学说的信奉者和宣扬者，布鲁诺曾先后到过欧洲十几座著名的城市，宣传哥白尼的理论，借以打击神学的世界观。当布鲁诺发表著作介绍哥白尼学说的时候，教廷就采用了严厉*的手段。这是因为，布鲁诺写的是明白晓畅、人人都懂的意大利文，文笔优美而犀利，讽刺了那些拚命维护“地球中心学说”的神学家。他在重述地球只是许多行星中的一颗这个论点时，进一步指出，被地球和其他行星绕行的太阳，只是无数恒星中的一颗，它不是宇宙的中心，宇宙是没有中心的，是无限的。后来，布鲁�