为风云一时的人物。
反皖七省“联盟的成立”曹锟、吴佩孚更加肆无忌惮了。8月31日，他发出《救国同盟草约》，主张南北军阀勾结共同对付皖系和排斥孙中山。1920年1月17日曹锟命令吴佩孚上书北京政府要求撤防北归；不久，张作霖和曹锟在沈阳和保定召集“反皖同盟”的各省代表秘密协商，最后取得了支持吴部撤防和解散安福系的一致意见。段祺瑞老谋深算，料到曹吴的撤防绝非单纯的撤防，于是作出一系列的军事部置准备先发制人。直皖战争一触即发。
6月22日，张作霖以“调解人”的身份到达保定。曹锟会同正在保定的江苏、江西、山东、河南、吉林、黑龙江、绥远、察哈尔等省的督军代表，与张作霖举行了秘密会谈，共同商定向皖系开战的大计。曹锟、吴佩孚在会上发言：大谈特谈当前内政、外交一团糟全由安福系掌握政权以及徐树铮的专横跋扈所致。最后，会议签署了向北京政府发出的《最后通牒》要求解散安福系，罢免安福系的内阁成员，撤消边防军和罢黜徐树铮等。
段祺瑞看到张作霖带回的《最后通牒》后，气势汹汹对张说：“曹锟和吴佩孚在北洋军中不过都是中级军官，公然要挟罢免边防大员，此风一开，中央政府威信何在，你们如果一定要罢免徐树铮，必须同时罢免吴佩孚！”
7月1日，曹锟和吴佩孚在保定发表声明，以直军全体将士的名义向皖系开战。7月6日，段祺瑞最后告知“调解人”张作霖，“罢免吴佩孚，万事都解决！”张作霖说：“这恐怕办不到吧？”段祺瑞咬牙切齿地说：“办不到也得办，你们办不到，我一定办到！”而且不耐烦地对张作霖说：“你回你的奉天，莫管我的事！”
7月9日，段祺瑞组成“定国军”###曹吴，自任总司令，徐树铮为参谋长；同日，直系在保定组成“讨逆军”，曹锟为总司令，吴佩孚为前敌总司令兼西路军总指挥。
7月14日晚，直皖战争爆发，双方以涿州至定兴的西路战斗最激烈。开始，由于皖军从日本得到优良武器和日本顾问的策划，处于优势。吴佩孚则采取避其锋芒以逸待劳随机应变的策略，命令直军逐步抵抗，逐步撤退。两天之内，直军退出了军事要地涿州，战况极为不利。
16日，西路战场风云突变。由于天空下了大雨，皖军大炮失去作用。当晚，吴佩孚亲率两个旅包围涿州。18日吴佩孚投书涿州城内的皖军第二路军总司令曲同丰，请他前来议和。曲同丰曾是吴佩孚在武备学堂的老师，一方面考虑到自己身陷重围，处境不妙，一方面又认为他与吴有师生关系兼同乡之谊，吴佩孚不会将他怎样，于是在参谋的敦促下，偕同投书者前往吴佩孚处协商议和之事。不料，吴佩孚二话不说，将曲同丰拘禁，不论曲同丰如何叫喊，只是不理。主帅被扣，军心大乱，皖系守军开始后撤，吴佩孚趁机发起冲锋，当天便占领了涿州，并向长辛店追击。皖军西路总指挥段芝贵即弃职逃跑。主将临阵而逃，群龙无首，西路皖军遂成为乌合之众，纷纷败走。
吴佩孚在西路战场取得了胜利，促使奉军“协助”东路直军作战行动。段祺瑞本来自持有日本的支持，加上张作霖的“中立”，对战胜直系感到是有把握的。13日，他接到张作霖发出的《派兵入关参加助直倒皖战争》的声明，才知道自己打错了如意算盘，慌了手脚。14日，段祺瑞压迫徐世昌发布“各军停战撤回原防”的命令，想推迟这场战争的爆发，但为时已晚。
张作霖命令张景惠的部队在北仓配合直军，联合向廊坊进攻，从而东路战场形势发生了变化。天津附近直皖两军相峙的局势骤变，19日，东路皖军在直奉两军的南北夹攻下，溃不成军，在廊坊指挥作战的徐树铮落荒而逃，匿身于北京的日本使馆。
战争胜负已定，段祺瑞见大势已去，被迫引咎辞职，解散了“定国军”，回府学胡同居住。
直奉军阀联合打败皖系以后，为了控制北京政府，双方由联合作战开始转变为明争暗斗，一场围绕着由谁组阁的“和平战”打响了。
最初，经张、曹的几番争执，双方总算达成一个协议，决定总理一职暂由以为是自己人的靳云鹏担任，因为靳云鹏既是张作霖的女儿亲家，又是曹锟的把兄弟，这样谁也不会吃亏。
但事与愿违，夹在两大势力中间的靳云鹏怎么也做不到绝对均衡，总是受到张、曹的指责和两头不能讨好的局面。即便如此，未完全控制北京政府的张、曹依然步步逼人，要倒靳云鹏的阁。这里，已没有亲戚之亲，更没有义气之义，无奈之中，两头受气的内阁总理靳云鹏，不得不予1921年12月17日宣布内阁集体辞职。
此时的双方处于“和平”时期，因此双方尚能坐下来商讨重组内阁的问题。这次，张作霖要推荐的是原来袁世凯的秘书长，亲日派梁士诒，曹锟起初不同意，但最终未经得起梁士诒的手腕的###，答应可让他干一下试试，但由于有东北王张大帅的拍胸担保，梁士诒总算如愿以偿了。
新组阁的梁士诒实为亲日派的奉系内阁，他处处偏袒张作霖，对直系则虚搪塞敷衍，使得在梁内阁中，“张（作霖）的发言权高到极点，直系在中央的地位下降”。这种待遇，曹吴哪能受得了。于是，曹锟和吴佩孚趁着梁士诒大肆出卖中国主权而遭到全国人民的不满这一有利时机，密电联络直系的各省督军，发起了一场声讨梁士诒的“电报战”，曹吴在电报中大骂梁及其卖国政策，弄得梁内阁不得安宁。不仅如此，吴佩孚还联络山东、河南、陕西、江苏、湖北、江西六省督军及省长联名上书徐世昌，要求将梁士诒免职，更厉害的是，湖北督军莦耀南甚至要驱梁及湘、鄂直军北上。在这一强烈攻势下，梁士诒终于借“请假”之名，在1922年1月23日到天津躲了起来。
面对直系的这种行为，张大帅岂甘袖手旁观？“绿林”出身的他，一开口“便要为民请命”，也就是要动武了。到这时，双方经由“口舌之争”再到战场上兵戎相见，已是势不可免了。
经过一段时间的准备，双方再次发动一场“通电战”。张大帅要扫除和平统一障碍物，把曹锟的主要将领吴佩孚比喻为安禄山、史思明。吴大帅则要除暴安良，尽锄奸之主义，并在临战前召集部下作了一次声泪俱下的讲话：“此次系共和与帝制之最后战争。胜则我将解甲归田，裁兵恤民。败则我惟一死以谢天下。我妻已死，我子豚犬，杀之可耳。……肺腑之言”哪！4月29日，第一次直奉战争正式爆发。
经过几天的激战，奉军虽在兵力和装备上都要胜于直军，但骄兵必败，奉军终于收集残兵逃回老家的结局。吴佩孚又再次神气起来，但他还是识时务。常言道，打狗还得看主人，吴佩孚知道日本人是张作霖的靠山，况且此时南方孙中山已开始北伐，他害怕陷于被南北夹攻之地，因此同意接受英美的调停。6月中旬，直、奉两军代表，在秦皇岛海面的英国“克尔留”号兵舰上，签字停战条约。
第一次直系奉战争以奉系军阀暂逐出北京，直系军阀完全控制###而告终。
1922年6月2日，把皖系扶上台的总统徐世昌驱逐出北京后，在6月11日于恢复旧国会的名义，把黎元洪重新坐上了总统的位置。在1923年6月13日至21日，曹锟采取策动内阁辞职、军警索饷，围困总统黎元洪的住宅并断绝它的水电供应等手段，又迫使黎元洪下台。 电子书 分享网站
四、贿选为民国总统
四、贿选为民国总统
1923年6月直系军阀驱逐黎元洪后，原拟立即进行总的选举。不料国会议员纷纷离开北京，不但总统选举会无法召集，就是宪###议也因人数不足而经常流会。
由于北京陷于无国会、无政府状态，西南“联治派”乘机大肆活动，云南军阀唐继尧、贵州军阀刘显世建议召开各省会议，促成制定省宪，树立联治规模。此外，当时在直系军阀控制下的山东省议会，也通电发起召开全国各省省议会联席会议，促成“地方自治”。
保派政客，鉴于选举总统已成僵局，曾提出选曹锟为非常总统，或由曹锟以内阁总理名义代行总统职权，或组织行政委员会为过渡政府三个办法。曹锟对此并无成见，可是，直系大将吴佩孚不以为然，认为总统问题必须“依法轨而行”，所谓法轨是总统必须由国会正式选举而产生。其实，吴佩孚抱有武力统一全国的野心，并不重视总统问题，因此又建议先办统一，后办大选。国会议长吴景濂为了要向曹锟表功，则主张“武戏文唱”设法促成国会选举总统，但是不宜操之过急。在这些情况下，几经折衷磋商，最后直系文武人员决定采取三项措施（1）拉拢国民党和北方奉皖两系以缓和全国反对直系的紧张局势；（2）充实内阁阵容；（3）设法吸引议员回京，重整国会旗鼓。
关于第一项、曹锟一面叫他的兄弟曹锐向皖系领袖段祺瑞表示敬意（段和曹锐都住在天津），团结北洋派的方法去打动他；并派张作霖的亲家鲍贵卿出关解释以前的误会，自己也打电报表示愿意重修旧好。段对曹锐开门见山地说：“你的哥哥如果有力量做总统，不妨大胆去做。如果没有力量，就应当及早表明态度，以免陷于进退维谷”。张作霖反应也非常冷淡。曹锟又用浙闽巡阅使的地###皖系大将卢永祥，卢也不为所动。
1923年7月2日，曹锟又由孙洪伊转告孙中山，表示“
护法宗旨，彼此不约而同”（指上年直系恢复国会），并且愿意响应孙中山的号召，召开南北和会，实行兵工政策。孙中山却历举直系军阀制造四川内战和在福建、广东两省进行军事挑衅的一些具体事实以证明直系没有和平的诚意。