利条件下与我军打大规模的仗，也说明我军对敌人进行战略决战的有利条件已逐渐成熟。因此，他进一步策划在徐蚌地区的作战行动。他设想，在南下作战攻取两淮及高邮、宝应时，也采取“攻济打援”的战法，以苏北兵团加一个纵队担任攻城任务，全军主力则置于宿迁至运河车站之间的运河两岸，以歼灭可能自徐州、海州线来援之敌。如果敌人不来增援或者来援被阻，则进行第二步作战，以3个纵队攻占海州、连云港。这个战役的名字，他决定叫“淮海战役”。这是解放战争三大决战中唯一一个由战区指挥员命名的战役。
9月24日，在济南战役尚未完全结束时，粟裕即致电中央军委，建议进行淮海战役。电报说：“建议即进行淮海战役。该战役可分为两阶段：第一阶段以苏北兵团（须加强一个纵队）攻占两淮，并乘胜收复宝应、高邮，而以全军主力位于宿迁至运河车站沿线两岸，以歼灭可能来援之敌。如敌不援或被阻，而改经浦口、长江，自扬州北援，则我于两淮作战结束前后，即进行战役第二步，以三个纵队攻占海州、连云港，结束淮海战役，尔后全军转入休整。”中央军委经过慎重考虑，于9月25日19时复电，同意粟裕的建议：“我们认为举行淮海战役，甚为必要。”
经过豫东战役的实践，粟裕逐步形成了南线决战的战略构想，并且通过设想的第二个歼灭战——济南战役揭开了战略决战的序幕，进而提出举行第三个歼灭战——淮海战役的建议，一步一步地推动战局向南线战略决战方向发展。
四、从小淮海到大淮海，粟裕再次提出关键性的战略建议：抑留敌人于徐州及其周围，而后分别削弱与逐渐消灭之。
对于淮海战役，囿于某种原因，以往的史学界将粟裕提出的淮海战役称为“小淮海”，以贬低其作用。实际上，从粟裕提出淮海战役初步设想的“小淮海”到南线战略决战的“大淮海”，是一个根据战场的实际情况变化不断发展起来的动态过程。在这个演变过程中，粟裕又提出了决定性的关键建议。
粟裕提出淮海战役的建议后，毛泽东于10月11日为中央军委起草了《关于淮海战役的作战方针》的电报，以供粟裕考虑。最原始的电报为：
关于淮海战役部署，现在提出几点意见，供你们考虑。
（一）本战役第一阶段的重心，是集中兵力歼灭黄百韬兵团……
（二）第二阶段，以大约五个纵队，攻歼海州、新浦、连云港、灌云地区之敌，并占领各城。……
（三）第三阶段，可设想在两淮方面作战……
（四）淮海战役的结果，将是开辟了苏北战场，山东、苏北打成一片，邱李两兵团固守徐蚌一线及其周围，使我难以歼击。此时你们仍应分为东西两兵团，以大约五个纵队组成东兵团，在苏北苏中作战，以其余主力为西兵团，出豫皖两省，协同刘邓，攻取菏泽、开封、郑州、确山、信阳、南阳、淮河流域及大别山各域。西兵团与刘邓协力作战的方法，亦是一部兵力打城，以主要兵力打援阻援，这样去各个歼敌。刘邓因兵力不足，不能实现如像你们攻济打援战役及淮海战役那样的作战。你们西兵团去后，就可以实现那样的作战，六七两月开封睢杞战役就是西兵团与刘邓协力的结果。
（五）你们以十一、十二两月完成淮海战役，明年一月休整，二月西兵团转移。三至七月同刘邓协力作战，将敌打至江边各点固守。秋季你们主力大约可以举行渡江作战。
出于某种考虑和需要，在1960年版的《毛泽东选集》中，将该电文的第四、第五两点做了改动后合成一点，如下：
“（四）你们以十一、十二两月完成淮海战役，明年一月休整，三至七月同刘邓协力作战，将敌打至江边各点固守。秋季你们主力大约可以举行渡江作战。”
淮海战役第一功臣（上）（6）
显然，真实历史中的电报，毛泽东所确定的淮海战役作战任务，主要是歼灭徐州刘峙集团主力之一部（非后来发展过程中的全部），以及开辟苏北战场，使山东和苏北打成一片。然后，华东野战军分为两个兵团，以5个纵队组成东兵团在苏北、苏中作战，其余主力组成西兵团出豫皖两省，协同刘、邓在中原作战。到1949年秋季，在长江以北主力依然固守“江边各点”的情况下，将其抛在身后，由粟裕率华东野战军主力与中原野战军分开后渡江南下。这个部署显然是毛泽东长久以来构想的“分兵南渡”计划的继续，而不是粟裕集中刘邓、陈粟，陈谢三军打更大规模的歼灭战，歼敌于江北的一贯主张。所以仍然是史学家所说的“小淮海”，而不是后来南线战略决战的“大淮海”。
若干出版物称：“毛泽东在接到粟裕的建议后，对淮海战役的作战方向表示赞成，但对战役目标仍感到不能满足，作为统帅，他追求的是更大的战略利益。”显然，这是对真实历史的误解。实际上就在几个月之前，粟裕提出的多次战役歼敌目标均要高于中央军委提出的要求。因此毛泽东屡屡来电告诫他缩小战役规模。1947年12月9日，毛泽东电示粟裕：“目前时期，华野仍以打中等规模之仗有利。”而这个时候，粟裕已经起草好了《对今后作战建军之意见》，主张集中更大的兵力打更大规模的歼灭战，同国民党军进行几次大的较量。粟裕于1948年1月22日将《对今后作战建军之意见》上报中央军委后，毛泽东则提出粟裕分兵渡江南进，显然否决了粟裕打大歼灭战的主张。经过粟裕多次力谏以及1948年5月到中央当面陈述后，毛泽东才采纳粟裕的建议，但同时并未放弃分兵南进计划，强调“这是正确的坚定不移的方针”，要求粟裕歼灭国民党军五六个至十一二个正规旅后，完成准备渡江的任务。1948年6月22日，粟裕在豫东战役第一阶段歼敌4万余人，正准备进行第二阶段作战时，毛泽东电示刘伯承、陈毅、邓小平并告粟裕等，指出：“目前打很大规模的歼灭战，主客观条件都不成熟，故须避免”；要求中原野战军、华东野战军两大集团分开行动时“每次歼敌以不超过一个整编师为限度”，集中行动时“一次歼敌以不超过两个整编师为限度”。中原野战军领导人刘伯承、陈毅、邓小平也认为“似嫌歼击企图太多太大”，而粟裕坚持要求完成第二阶段作战，取得中央军委批准后，又歼灭国民党军5万余人。
另一方面，粟裕于1948年9月24日提出淮海战役时，准备增援济南战场的邱清泉兵团位于山东西南的成武、曹县地区；集结中的黄百韬兵团则尚位于江苏徐州地区，属国民党徐州集团重兵驻守之地。因而粟裕未将黄百韬兵团列入首战目标，而计划“以苏北兵团攻占两淮，并乘胜收复宝应、高邮，而以全军主力位于宿迁至运河车站沿线两岸，以歼灭可能来援之敌”。显然，这不是粟裕未“作为统帅”即对作战目标“感到满足”，而是当前的敌情决定的。接到粟裕建议电后，毛泽东于9月25日申时致电粟裕，要求“将徐（州）海（州）铁路线上及沂河区、峄（县）台（儿庄）区、东海灌云连云港区、两淮区之敌情电告”。根据各方面汇报的情况分析后，毛泽东认为，不久之后邱清泉兵团可能缩回河南商丘和安徽砀山地区，黄百韬兵团则将撤回至江苏新安镇、运河车站地区。而“宿迁至运河车站沿线两岸”正是粟裕准备歼灭国民党援军的地区。因此毛泽东于9月25日晚上19时为中央军委起草复粟裕电，同意举行淮海战役，同时提出首歼将要撤回新安镇、运河车站地区的黄百韬兵团，即直接在粟裕构想的打援战场进行第一步作战。电报说：“（一）估计不久邱兵团将退回商砀地区，黄兵团将回至新安镇、运河车站地区，你们第一个作战应以歼灭黄兵团于新安、运河之线为目标。（二）歼灭两淮高宝地区之敌，为第二个作战。（三）歼灭海州、连云港、灌云地区之敌，为第三个作战。”电报中的第二、第三步作战计划与粟裕的建议是完全一致的。9月28日，各种情报表明黄百韬兵团确实离开了徐州地区，抵达新安镇、运河车站一带，毛泽东当即电示粟裕：“黄兵团调回新安镇地区业已证实。”因此再次确定第一个作战目标是歼灭黄百韬兵团，他指出：“你们淮海战役第一个作战并且是最主要的作战是钳制邱李两兵团，歼灭黄兵团”，“新安镇地区距离徐州甚近，邱李两兵团赴援甚快，这一战役必比济南战役规模要大，比睢杞战役的规模也可能要大，因此，你们必须有相当时间使攻济兵团获得休整补充，并对全军作战所需包括全部后勤工作在内有充分之准备，方能开始行动。”除此之外，毛泽东并未改变原定的第二、第三步打两淮高宝地区以及海州、连云港、灌云地区的计划。他还指出：“战役时间包括打黄兵团，打东海，打两淮在内，须有一个月至一个半月，战后休整一个月，故你们须准备两个月至两个半月的粮秣用品。”
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淮海战役第一功臣（上）（7）
正是在这一基础上，毛泽东在10月11日起草了以“集中兵力歼灭黄百韬兵团”为第一阶段重心的《关于淮海战役的方针》。由此可见，毛泽东的淮海战役方针是因为敌情变化而改变的，并非臆想中的“对战役目标仍感到不能满足”。
无论是粟裕9月24日建议的淮海战役计划，还是毛泽东9月25日、28日以及10月11日3次指示的淮海战役作战方针，都将两淮、海州地区看成是关键。只要夺取两淮、宝邮，将把徐州抛在身后，直接威胁南京，同时威胁徐州的后路；而夺取海州，势必将切断杜集团海上逃跑的道路，这些均符合以实击虚原则的。按照粟裕的计划，第一步作战先打两淮，徐州之敌势在必救，否则两淮、宝应、高邮陷落，将�