然而，叶卡捷琳娜死里逃生的经历，丝毫没有消减约翰娜对女儿声誉与日俱增的嫉妒。危机刚过，约翰娜便向女儿索取那段蓝色的银花锦缎衣料，那是叶卡捷琳娜离开老家时她舅舅送给她的。这是她仅有的一件贵重物品，忍痛割爱此物委实令她伤心。大病初愈的叶卡捷琳娜虚弱不堪，无力反抗，便拱手将这件珍品交给了她母亲。她的侍女们对约翰娜的行径义愤填膺，便将此事如实禀报女皇。
叶卡捷琳娜大帝（8）
为了补偿因约翰娜的嫉恨给叶卡捷琳娜带来的痛苦，宠爱她的伊丽莎白女皇赐给她好多华丽的布匹，包括一块缀着银条纹的新蓝缎子，还有价值两万卢布的一条项链和一对耳环（据估计，叶卡捷琳娜时代的卢布，亦即标准的俄罗斯货币单位，相当于今天的十五美元，也就是项链和耳环的价值是三十万美元）。彼得大公也慷慨地送给她一只镶满红宝石的贵重手表。叶卡捷琳娜所受到的慷慨赠赐，表明她现在已在俄罗斯宫廷中站稳脚跟，获得了有利的地位。
一七四四年六月二十八日，叶卡捷琳娜接受了信仰东正教的洗礼。女皇赐给她一件鲜红的镶着美丽银线花边的丝质礼服，并亲自领她进入教堂。叶卡捷琳娜以坚定清晰的音调和纯正的俄语，背诵她皈依东正教的声明，并因此更进一步地赢得了女皇的欢心，也赢得了她的未婚夫及俄罗斯人民的崇敬。她的受洗名为叶卡捷琳娜·阿列克谢耶夫娜（Catherine Alekseyevna）。
次日，整个宫廷列队*进入大教堂，礼仪辉煌，盛况空前。诺夫哥罗德（Novgorod）的大主教在教堂里为叶卡捷琳娜和彼得大公主持了订婚仪式。典礼长达四小时，叶卡捷琳娜站得双腿麻木。待到新郎新娘交换戒指时，叶卡捷琳娜已累得筋疲力尽，禁不住摇摇晃晃。“他送给我的戒指价值一万二千卢布，”她在*中写道：“而我送给他的戒指值一万四千卢布。”与此同时，叶卡捷琳娜被封为“俄罗斯大公夫人”，并被授予“殿下”的封号。几天之后，伊丽莎白又赐给她三万卢布的零用钱。
尽管她母亲极尽阴险、侮慢之能事，叶卡捷琳娜仍在俄罗斯宫廷中奠定了坚不可摧的地位，而且她从不停止付出努力，以进一步提高她的地位。她更加勤奋地学习俄语，继续对彼得甜言蜜语，阿谀奉承，但彼得的许多行为举止仍令她难过。虽然叶卡捷琳娜对彼得加倍留意，他却与宫中的每个女人*，唯独对叶卡捷琳娜置之不理。每当叶卡捷琳娜独处时，便为此事暗中落泪，但一旦出现在公共场合时，她又十分镇定，好像什么事也没发生一样。
大约在同一时期，叶卡捷琳娜如日中天的声誉开始令宫中唯一有能力伤害她的女人——如果她真想伤害她的话——感到不快，这个女人便是女皇。伊丽莎白从不想让别人与她一样引人注目。她极为虚荣，并专横跋扈。她不仅希望做全俄最有权力的女人，而且希望被看做全俄最美丽的女人。如果宫中哪位夫人冒失地穿得过分惹眼，女皇可能会剪掉那人的鬈发，或者索性将她放逐。随着叶卡捷琳娜日益楚楚动人，令人爱怜，伊丽莎白对她的嫉妒，开始削弱她们两人之间的感情。幸运的是，女皇的敌意并未持续下去。
订亲大典过后不久，叶卡捷琳娜与其未婚夫的关系因彼得染上天花，而更形恶化。病后六个星期，彼得康复了。当叶卡捷琳娜第一次获准去探望他时，她吓坏了。彼得本来就不曾英俊过，现在更是丑陋无比，满脸坑坑洞洞，长满了麻子。虽然他曾希望他的容貌不至于引起他的游戏伙伴的过分厌恶，但他马上便意识到她嫌恶他。叶卡捷琳娜的反应彻底破坏了她几个月以来苦心经营而建立起来的整个形象。她的未婚夫如今认为他昔日的友人已成了他的敌人。他比以往更加耽溺于木偶兵的游戏之中。他们即将到来的婚姻生活真相也变得日益明显了：彼得将我行我素，仍是一个痛苦的、异想天开的顽童，而叶卡捷琳娜则将是一个刚愎的孤独妇人。
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彼得大帝（1）
第一章：意志之战
当瑞典的军人国王查尔斯十二世（Charles Ⅻ；或译查理十二世）率领他的四万二千大军越过俄国边境，不断向前推进，俄军则节节后退。沙皇彼得曾下令，绝对禁止俄军向查尔斯发动正式攻击。相反的，彼得的军队愈撤愈深入辽阔的俄国内陆。他们撤走时，放火烧掉四周的土地，使瑞典军队无法得到粮食草秣的供应。彼得正等待他最强大的盟友到来，而他等的并非友善的波兰或丹麦军队，实际上他等的这支大军在俄国历史上，曾被许多俄国司令用来击退外来侵略。即使在彼得时代过了很久以后，这支军队还打败了拿破仑（Napoleon）和希特勒（Hitler）。这就是俄国的冬天——寒冷、严酷且无情的冬天。
一七○八年至一七○九年的冬天是令欧洲人记忆所及最寒酷的冬天。巴黎（Paris）的塞纳河（Seine）结冰，皇家地窖的酒也冻结了；威尼斯（Venice）的运河里漂着浮冰；严酷的寒气降临在乌克兰（Ukraine）广大的平原，狂暴冰寒的风把大地变成一片光秃的极地荒原。气温直线下降，暴风雪怒嚎。彼得的军队不断后退，查尔斯则在后追赶。这位无惧的瑞典国王和他的部队已被诱进一个冰寒的陷阱里了。
查尔斯的部队在冰雪中受寒受冻，且面临即将断粮的惨境，他对此种状况大为光火，心想要是俄军肯回头作战就好了！当查尔斯得知俄军正集结在有城墙围绕的加佳奇（Gadyach）镇外，距瑞军仅三十五英里远，他于是下令部队整军作战。他们很快就接近了俄军，俄军也让他们靠近，但俄军像冬日的幻影一样，突然四散林中。沮丧的瑞军别无选择，只得往加佳奇前进，寻求躲避风雪的歇脚处，因为黑夜即将降临，气温直落冰点以下，而原来的营地已太远，他们无法折返。再加上加佳奇只有一个小入口，瑞典大军得不眠不休地耗上三天三夜才能全部进城。结果瑞军在寒夜中被留在城外，没有庇身之所，三千多名士兵受冻而死。至于残存者，大部分受到严重的冻疮伤害，失去鼻子、手指、脚趾和耳朵。查尔斯自我安慰地认为俄国士兵必定也身受其害。但事实却不然，俄军有充裕的冬衣，并且在这恶劣的气候中已安全地驻扎下来。
瑞俄二军继续迂迴作战。瑞军处境堪怜，他们又饿又冻，制服褴褛，长靴全是破洞，许多人都被冻成跛足残废。一七○九年二月，大雨和融雪使乡间变成一片泥海，查尔斯被迫停止前进。他的军官试图说服这位顽强的年轻国王转往波兰，好让他的军队能安全的休养生息一阵，还可以得到援军和补给。但查尔斯不愿承认失败，于是他的军队继续向前推进。到了初春，第一支瑞军到了基辅（Kiev）东南二百英里外的波尔塔瓦（Polt*a）镇，查尔斯决心攻下此镇。彼得已经让俄国的寒冬给瑞军造成惨重的伤亡，他现在领军往波尔塔瓦朝向他的大敌而去。
六月十七日，这一天是查尔斯的二十七岁生日，他在视察前线的时候，被俄军的狙击兵射中。毛瑟枪（musket）子弹从查尔斯的左脚撕扯而过，骨头碎片得开刀取出，而且伤口开始溃烂。这件事给了瑞军很大的打击，他们相信神一直庇佑着他们的领袖，因此在这之前他在战场上从未受伤。一连数天，查尔斯发烧卧病在床，很多人都怕他已到了死亡的边缘。一听到这个消息，彼得赶紧将他的部队移驻波尔塔瓦镇外一个有利的位置。
彼得大帝（2）
到了六月二十二日，查尔斯烧退好转。这位国王为了提振士气，他要部属用担架把他抬到部队前。查尔斯的将军趁他卧病在床之际，力劝他与彼得谈和，但骄傲的查尔斯拒绝了他们的提议。于是一七○九年六月二十八日的日出之前，波尔塔瓦之役（Battle of Polt*a）爆发了。这场战役成了大北方战争（Great Northern War）的决定性战役。在黎明前的微光中，身处第一线的瑞典士兵紧张地等候攻击的命令，此时他们可以清楚地瞥见那个折磨他们的人，正骑着马在他自己的阵线上来来回回地奔驰，给予他的部队最后的鼓励。跨骑在他雄壮的*马上，魁武的彼得身穿普列奥勃拉任斯科军团（Preobrazhenskoe Regiment）滚红边的绿色外套，脚踏黑色高统靴，头戴三角帽，胸前横披一条蓝色的圣安得烈勋章绶带（Order of St。 Andrew）；在他的短外套里面，有一个古老的银制圣像挂在脖子上。（根据传说，这一个银制圣像在这场战役中，挡住了一颗瑞军射来的子弹。）这位沙皇终于准备好与查尔斯交战了。
整个早晨战况激烈；到了中午，战果已显而易见：查尔斯的军队节节后退，七千个瑞典士兵或死或伤的横陈战场。俄军俘虏了近三千战俘。包括查尔斯在内的残余瑞军，则直往南方奔去，希望得到土耳其人的庇护。当瑞军南逃之际，彼得在营地举行了一场欢乐的感恩仪式。彼得和他的将军吃晚餐时，他下令把虏获的瑞典军官带到他面前，并向他们的勇气致敬。庆功宴一直持续到晚上，彼得找了时间写信给他的妻子凯瑟琳（Catherine）：“我向你宣布，那充满慈怜的神将这一天赐给我们，我们史无前例的大败敌军。总而言之，我们给予敌人整个大军迎头痛击……附笔：到这儿来恭贺我们吧！”很快的，全欧都会知道俄国的胜利，并承认欧洲又产生了一个新强权。
一六七二年五月三十日的清晨，俄国沙皇阿列克谢一世，米哈伊洛维奇（Czar Alexis I Mikhaylovich）觉得身受双倍恩宠：他年轻的妻子娜塔莉雅·纳雷什金娜（Natalya Naryshkina） 漂亮钟情，并且刚刚为他生了一个儿子——彼得。阿列克谢担心这个孩子会像他第一次的婚姻中，与玛丽亚·米洛斯拉夫斯卡�