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夜深，亲朋陆续散去后，朱祖文留宿县衙，准备与周顺昌作彻夜谈。在荧荧一灯下，朱祖文说：“周公将洒然上路，日后在京城如有轻重缓急需找人相帮，我该去求谁 ？”
周顺昌脱口回答说：“通政司徐念阳肝肠如雪，必能相帮。御史顾宗孟意气不薄，可与他商量大事。此外，定兴鹿太公之子鹿善继，沧州吴桥的范景文，二人与我同科，又都侠义热肠，若一言相许，生死不渝。以上都是危急时可托之人。”朱祖文一一记在心间。
原定十八日开读圣旨，按常例缇骑都会在此前索要上路费，这次竟多达一千两银子。周顺昌口袋中仅有七钱银子，昨日又拿出三钱送给朋友，做了安葬费。他对缇骑说：“我这七尺之躯就算交到你们手里了，此外一文钱也不给，看你们有什么手段 ？”亲朋好友怕他途中受折磨，忙凑齐了一千银子给了缇骑，这才算了事。
开读这一天，突然天降小雨，周顺昌又被转移到西察院。西察院毗邻城墙，有数百人站在城上呐喊：“吏部清忠亮节，何罪之有 ？”喊冤之声震天动地。而城下有个百姓叫颜佩韦的，他捧着香走遍全城，哭喊着说：“有愿意救周吏部的，随我来 ！”颜的好友马杰一边敲着梆子，一边大喊“快去救周大人啊 ！”一时间数万民众倾城而出，齐聚在西察院大门前。
在西察院大门口，周顺昌向大家拜了几拜，劝人们散去，可市民们越聚越多。这时有五百个秀才，身穿公服，列队来到察院，领队的是秀才文震亨（文震孟之弟），他们是来请求两台（巡抚与巡按）上疏解救周公的。
中午时分，巡抚毛一鹭巡按徐吉刚来到察院门前，五百秀才齐刷刷跪在雨中，文震亨代表大家，恳请说：“二位大人是天下重臣，面对数万义愤民众，难道不动心吗 ？”他的话刚落音，众多执香的民众也纷纷跪下，喊道：“周爷若死，我们也不愿活了 ！”
毛一鹭阴着脸，下令开了察院的大门，众人一拥而入。进了正堂，只见堂上设有帷幕、仪仗，锦衣卫站立一侧，杀气腾腾。堂下犯官下跪的地方，乱放着钮镣枷锁。这时文震亨又一次哀求毛一鹭说：“大人难道不想一想青史上会怎样叙述这件事吗 ？大人何不据实把百姓的呼声上奏呢 ？”毛一鹭支吾其词，摊着双手说：“老先生（指周顺昌）毕竟是骂了上人魏公公呀 ！”此时有个卖衣服为生的叫杨念如，和牙人（买卖双方的中介）沈扬奋力挤到前面，他俩跪在毛一鹭面前不起，口中嚷着“大人不向上申救，我们就不起来 ！” 敲梆子的马杰，此刻在人群中，开始痛骂开了魏忠贤，骂他是“逆贼 ！” 这句话被锦衣卫的一个校尉听了个清楚，他抡起刑械，向马杰砸去，却打伤了跪在地上的沈扬。周顺昌的轿夫周文元，心中愤闷已久，此时再也按捺不住了，便跳上前去夺校尉手中的家伙，却又被击伤了额头，于是人们开始骚动起来了。
一个姓文的缇骑头目，指着民众大骂，说：“东厂来提人，你们胆敢来捣乱 ？” 说完把镣铐朝地下一摔，扭脸对校尉喝道：“犯人在哪儿 ？把他装上囚车，速回东厂 ！”他的话反而更激怒了在场的民众，大家纷纷叫嚷说“我们原以为是天子的命令，原来是你们东厂私下里抓人 ？”“大家说这还有王法吗 ？”……站在前排的颜佩韦，责问校尉说：“你刚说是东厂来提人，乡邻们，这旨意必是出于魏阉之手 ！”一个校尉指着颜佩韦呵斥说：“你敢直呼九千岁的贱名，就冲你这句话，就该剜你的舌头 ！旨意出自东厂又怎样 ？…… ”
颜佩韦愈听愈怒，忍无可忍了，他振臂一呼，大喊：“东厂有何权力随便逮官 ？”说完一个箭步蹿到姓文的头目面前，举拳乱打，紧随其后冲上前的有杨念如沈扬马杰周文元，众百姓也一齐蜂拥而上，殴击众校尉。外面的雨还在下着，人们猛然想起脚下的木拖鞋，纷纷脱下鞋，向校尉们身上砸去。校尉们纷纷逃命，有躲在梁上的，有藏在茅厕中的，有钻在花丛中的，最后全都被百姓搜出，横遭痛打。一个校尉藏身在阁子顶梁上，梁木突然晃动，竟翻身摔了下来，当场被杨念如痛击而死。另一校尉李国柱，被百姓拖鞋的屐齿踏入后脑而死。还有一校尉翻墙逃走，被墙外人逮住一顿痛打。就连巡抚毛一鹭，也吓得躲进了茅厕。……
正当民众群击校尉之时，有一只官船泊在了苏州胥门外，从船上走下十几个穿红衣的缇骑，他们是奉命从京城赶赴浙江逮捕黄尊素的。一上岸他们就直奔饭馆，要酒要菜大呼小喝，稍有怠慢便瞪眼骂人，闹的一条街鸡犬不宁。这一切都被站在察院旁城墙上的市民看了个一清二楚，于是市民们大喊“缇骑又来了 ！” 此时，正在察院内追打校尉的一批民众，听到喊声后又一齐拥到了胥关，揪住酒足饭饱正在逛街的缇骑，一顿痛打。
这些缇骑糊里糊涂挨了打后，便四处逃命，有几个慌不择路，跳下水拼命朝对岸游去，刚爬上岸，遇见正在田间耕作的农夫，农夫们抡起锄头一阵穷追猛打，缇骑们只得转身又跳入了河中，他们抱住一根大木头，狼狈地在水中飘来荡去。而另一部分愤怒的人群，找来铁器，将官船凿沉，船上的物件洒满河中，就连缇骑从京城带来的捕人文书——“驾帖” ，也随水漂走了。……