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李永贞算了算，一共是七个人：周起元缪昌期周宗建周顺昌黄尊素李应升高攀龙。这中间高攀龙的官阶最高，是正二品，其次周起元是四品，周顺昌是五品缪昌期是从五品，以下黄李周三人是七品。于是李永贞当即在“空本”上无中生有编造开了七人的罪名。劾疏是这样写的：原任应天巡抚周起元违背明旨，擅自裁减原来题准的袍缎数目，以致苏州、松江二府连年完不成定额。再有，周起元抚吴三载，全无善政，鼓吹道学，呼朋引类，而邪党附和者，有周宗建缪昌期周顺昌高攀龙李应升黄尊素，俱是吴地乡绅，尽是东林一党。周起元还以铸钱为名，盗用太、安、池三府十余万袍缎银，尽入私囊。接下来，李永贞继续以李实的口气分别指控其他六人的罪行，如黄尊素“因与臣（指李实）掌案司房黄日新同乡，以侄辈相称，意图是借贷银两” ；如周宗建“已奉旨提问，不拜龙亭，不服讯勘，身穿色衣，头戴方巾，公然出入衙门，目无君父，目无法纪” ；如周顺昌缪昌期李应升高攀龙“俱已奉旨削职为民，不思隐居林泉，闭门思过，居然身穿官服招摇乡里，且散布谣言，煽惑机匠，致使机匠逃避。……”
李永贞代替织造李实写的奏章，很快有了回音，天启皇帝下发的谕旨中写道：“周起元七人俱属东林党，除周宗建缪昌期已逮解外，周起元周顺昌高攀龙李应升黄尊素五人，由锦衣卫派官旗扭解来京究问，令李实安心供职。”
八
李应升自去黄竹浦，与黄尊素相聚一日后，回到江阴，就听说姑丈缪昌期被捕，他马上想到自己也可能会身陷囹圄，便与无锡的高攀龙及苏州的周顺昌，互通书信，不断交换对时局的看法。李在给高攀龙信中写道：“从来党锢之祸，难道有比这次严重的吗 ？想到包庇梃击案犯人张差的御史刘廷元，如今竟成了功臣，那致先皇猝死的‘红丸’，如今竟成了对症之药 ？…… ”他在给周顺昌的信中，称赞了周对魏大中的侠义相帮，赞扬他是“清风直道”“义重死生” ，并感慨说“党祸之深，皱眉有罪 ！”此外，他还在家中设了杨左六人的牌位，每当想起六君子惨遭毒手，常心怀恻恻，哭之甚哀。
近日，他耳闻缇骑又下了江南，又听说入了江阴县城，便时常在门外观望，一日他远远瞅见县令匆匆赶来，他明白与父母诀别的时刻到了。他走进父母的房间，对二老说：“儿此去京城，或许能获皇恩，还有生还的希望，不要过度忧虑。”说完便与县令一同上路了。亲友们赶到码头相送，李应升坦然说：“我此去，多死少生，一死报国。只是父母深恩未报，于心欠然！”
进了常州府，知府曾樱拿出自己的俸银相送，因二人是同科同学，李应升没有客套便收下了。开读驾帖（捕令）这一天，常州城聚拢了数万百姓，尤其是江阴县赶来的数百乡民，他们手握短棍，呐喊着“去宪署，去杀魏忠贤校尉 ！”城中一个卖甘蔗的十来岁的少年，手叉着腰，悄悄跟随一个胖校尉后面，突然举起削甘蔗的刀，砍下胖校尉臀部的一块肉，顺手扔给狗吃，胖校尉捂着臀部哭喊着逃进了宪署。此时人们群情激愤，纷纷围堵在署前，常州知府曾樱出面再三劝解，士民们才渐渐走散。
李应升被押解北行，途经武进县，见到了老师吴钟峦。李应升对老师说：“世道如此，读书又有何用 ？今后我不会让儿子再入学了。”吴钟峦不以为然说：“书还是要读的。只是别像你那么真正读书 ！”
此后，李应升一路乘船北上，途经山东“滕阳驿” ，看到驿站墙上有东林党人御史方震孺，在年前被捕经过此地时的题诗，诗云：“品儿一月才三日，怀里呱呱别乃翁。若是长成能问兄，阿兄向北指悲风” ，抒发了对新生婴儿依依惜别的深情。李应升读后感慨系之，也题诗云：“君怜幼子呱呱泣，我为高堂步步思。最是临风凄切处，壁间俱是断肠诗。”
后经过邹县，路上有询问诗人的姓名而落泪的，李曾做诗《邹县道中闻有问余名而下泪者口占一首》，中有“却怪登车揽辔者，为余洒泪向苍穹！”二句。
几乎在李应升被逮同时，锦衣卫校尉进入了苏州城。
周顺昌在杨左魏遇害后，不久被阉党弹劾罢官，他坦然对离职在家的文震孟说：“我视一官如破鞋 ， 但目击魏阉猖獗，不能除之，生不如死 ？”……他曾与无锡的高攀龙通过几次信，在《与高景逸总宪书》中写道：朝事至此，真汉唐宋三朝未有的党祸也 ！ 我辈一身不足谓，惟目睹六君子的惨毒，真使人肝肠摧裂，不复有处世之想。……他自己则早已做好了粉身碎骨的准备。锦衣卫入城的消息传到乡下，周顺昌叫来长子周茂兰。叮嘱说：“我家糊口之产，仅半顷山田；栖身之所，仅数间陋室，家无余财，倒省得你们兄弟费心经营。记住要勤奋读书，安于贫穷，无愧清白家风，我也就虽死犹生了。”
三月十五黄昏时分，县令陈文瑞来到周顺昌家中。陈是周的门生，一进屋便痛哭失声。陈向周通报了李实上疏皇帝下旨捉捕周起元周顺昌七人一事，周顺昌心中明白，构陷自己的必是魏阉和他的义孙倪文焕。魏阉自不必说，自己与魏大中话别时，曾指名道姓痛骂了他，他岂有不报仇之理 ？ 而巡城御史倪文焕，父事崔呈秀，孙事魏忠贤， 倪曾上疏参劾东林党人御史夏之令，致使夏无辜死于诏狱许显纯手中。周顺昌曾愤愤说：“他日，倪文焕当偿还夏御史之命 ！”此话传到倪文焕耳中，倪怀恨在心，他知道魏忠贤恨透了周顺昌，便乘机上疏弹劾，他先是把周顺昌牵连入汪文言一案，诬说周曾与汪相会在姑苏门外的一条船上，接着又指斥周与罪人魏大中通婚，继而又诬陷周顺昌贪赃，说周请假南归时，整整雇了三只大船，船上装满了财物，途经通州张家湾时，宝物散落一河，白银###在光天化日，至今沿河商民提起来还掩口偷笑。……
周顺昌在邸报上读了倪的参疏，忍不住笑了。自己回苏州时，并未乘船，走得是陆路，取道涿州。当时自己是肩背行李，出城时连巡城的官员都觉得稀罕。倪文焕诬说自己有三船白银，压得船都快搁浅了，这倒应了描写神鬼书中说的“载鬼一车”了。周顺昌觉得既好笑又可恨，不过他想不出为什么织造李实要参劾他，但他隐约感到这背后肯定有魏忠贤插手！……
夜渐渐深了，周顺昌叫家人煮了一锅粥，请陈县令用饭。周顺昌说：“县令大人来舍下，没有什么好招待的，熬了一锅粥权作夜宵吧 ！”县令陈文瑞那里吃得下去，周顺昌含笑说：“我晓得缇骑早晚会到，陈县令千万不要学那楚囚对哭呀 ！”
这时，站在一旁的妻舅劝他立下遗嘱，了断一下家事，周顺昌豁达地说：“我无事可‘了’！免得乱了大家的分寸。”说完他一回头，瞅见桌上放着一面白色匾额，猛醒到自己曾许诺给龙树庵的僧人题字，心说今日如再不写，以后怕没有机会了，忙研磨挥毫题了“小云栖”三字，字大如斗，体法遒劲，随后投笔而立。之后，他进了内室，换上了青衣小帽，出来后便与县令聊开了自己初登仕途的一些往事。
周顺昌是万历四十一年进士，与缪昌期周宗建鹿善继同榜，中第后被派到福州府任推官，掌管刑狱。当时税监高采欺凌郡县官员，强迫官员晋见他时，必须依照拜谒巡抚的礼节，周顺昌坚持不拜，高采深深恨上了他。后周与巡抚袁一骥商议，秘密捉拿了高采爪牙马某，高采气急败坏，居然携匕首率人劫持了巡抚大人，周顺昌救下了巡抚，并鼓动当地商民反抗高采的横征暴敛，不久高采被撤回。因此周顺昌有了“强项”的美名，深受吴中士民的爱戴。……
第二天清早，周顺昌与县令陈文瑞一同出了家门，此时夫人吴氏已哭昏过两次，三个儿子跪在地上呜呜不已，而周顺昌神色自若。路上，陈文瑞问：“老师，可曾想过自裁吗 ？”
周顺昌一笑，说：“我知道此去必死，我死后见了太祖高皇帝，请他殄灭元凶以肃清朝廷，此愿足矣 ！”
周顺昌到了苏州城，先被关押在巡抚衙门，当天，便有一位四十多岁面目端方的秀才，名叫朱祖文的，请求见巡抚毛一鹭，愿意替周公一死！……
九
朱祖文是要报周顺昌的知遇之恩。朱自小丧父，母亲刘氏含辛茹苦把他养大。二十岁时，朱祖文考取了秀才，有感母亲苦节一生，他打算向当局禀白，请求礼部能用赐匾额的方式，对母亲给予“旌表” 。祖文曾与本郡秀才文震孟商量过此事，文震孟极力促成，并想办法告知了在京城吏部任文选司郎中的周顺昌。顺昌也认为应当对节妇表扬，经过与礼部多次协商，祖文之母终受到旌表。
朱祖文感激周吏部之恩，听说周公被捕，甘愿代周公一死，可苏州巡抚毛一鹭断然拒绝，他的理由是周吏部骂过魏公公，是要犯，怎可替代 ？
三月十七日晚，周顺昌被转押到县衙，来探望的人络绎不绝，其中也包括朱祖文。县令陈文瑞特地备下一桌酒席，款待周顺昌及亲朋好友，席间，周顺昌对大家说：“古人称监狱为‘福堂’，很快我将戴着刑具进诏狱，我绝不会乞怜苟免。到京城镇抚司过堂时，我必痛骂那矫旨陷害忠直的鼠辈，死也要到太庙向二祖列宗申诉，天理昭昭，奸贼魏忠贤必恶有恶报 ！”
夜深，亲朋陆续散去后，朱祖文留宿县衙，准备与周顺昌作彻