1879年秋天，16岁的亨利·福特离开学校和农场，在城里找到了第一份工作—在密歇根汽车公司做学徒，每天能赚美元，这在当时可是高薪。密歇根汽车公司是底特律最大的公司之一，它生产铁路货车车厢。亨利只在那儿待了一个星期。他表现得太好了，解决了一个困扰老员工的机械问题，感到难堪的工头立刻解雇了他。亨利从中得到了一个重要的教训，更加强了他多疑的天性，“不要把你会的都让别人知道”。
一 小农夫·“天生的机械师”（5）
威廉·福特对儿子放弃家园而选择工厂的决定非常不满，但也没有加以阻挠。他认为，亨利在体验过城市的肮脏与忙碌后，会回到迪尔伯恩，永远安心地留下来。事实上，威廉还帮亨利找到了第二份工作，在詹姆斯·弗劳尔兄弟机械工厂做工。这家破旧的有二层小楼的工厂为年老的苏格兰裔三兄弟所有，他们有时会去福特家的农场买些水果和蔬菜。亨利从星期一工作到星期六，每天工作10小时，每周只拿美元，即使在当时，这也是非常低的工资了。亨利在铣床上开始了他的工作，车出了六边形的黄铜阀。
“他们让亨利和我一起工作，我们非常合得来，”亨利的同事弗雷德里克·施特劳斯（Frederick Strauss）回忆说，“亨利的工作与我的一样。不过他从来不扫地，而我扫地，因为同他相比，我更像个工人。他可不是个好工人，不过他是个好同事。”
在机械工厂的经历对亨利来说是一笔宝贵的财富，尽管为了能交得上每周美元的寄宿费，他不得不晚上到罗伯特·麦吉尔（Robert Magill）的珠宝店里兼职做修表匠。“弗劳尔的铸造车间什么都生产—球形阀、闸式阀、钟锣、汽笛、消防栓和水管阀门，”施特劳斯说，“什么样的工作都有。一些大型铁制球形阀的铸件重达1吨甚至更多。要生产各种各样的产品，就必须有各式各样的机器，大小车床、大小钻床……工厂里机器的数量比工人的数量多。”
亨利在弗劳尔机械工厂待了9个月，然后去了底特律德里多克机械厂，每周只拿2美元。他在工作的时候会一头扎进各式各样的机器里，仔细钻研它们的奥妙，而到了休息日，则会与朋友到底特律河边，一边往河里扔石子，一边谈论心中的宏伟计划。“亨利总是想做点儿什么出来。”施特劳斯说。这个星期还是一个有8天的时钟，下个星期就变成了一艘船。“每个星期天我们都会说起新事物，却从来都没能讨论完。”施特劳斯还记得这些事情。
他在德里多克待了两年，其间发生了一件事。有一天，亨利正用力将一个独轮手推车推上一个陡坡，这时公司的创始人、著名建筑工程师弗兰克·科比（Frank ）停下手边的工作，给这个面色通红的年轻人以鼓励，“加油！小伙子，坚持住！”科比大喊，“你会成功的！”
30年后，福特和科比回忆起这段插曲，那时他的前老板正为他主持建造“自由号”轮船。亨利说：“我一直都在努力。”这个从学徒做起的汽车制造商非常感激前老板给他的鼓励，20世纪20年代，他将科比姓氏的字母KIRBY刻在了福特工程实验室的门楣上，他的名字与那些更著名的人物的名字排列在一
起—爱迪生、伽利略、哥白尼和牛顿，对亨利来说，他与他们同等重要。
1882年夏天，亨利在城里待了3年后，回到迪尔伯恩。他在那里生活了
9年光景，但令他父亲失望的是，他一点儿时间都没放在农场上。他没有一只牲畜，没有一样农业用具，什么庄稼都没种。他在回到家的几个月后，接受了一份西屋机械代理的工作。他要走遍密歇根州南部的每个乡村，推销公司的便携式蒸汽机—实际上就是一台有四个轮子的能自驱动的锅炉。通过更换传送带，并不断给它木料或煤使其持续燃烧，这台机器能够完成劳动密集型的工作，如打草、磨饲料、榨果汁、给谷物脱皮和锯木头。
一个邻居买了一台型号为345的机器，并每天出3美元雇亨利帮他操作这台机器，亨利因而第一次见识了这台“小型、高速、高功率”的机器。“我想他一定是害怕这玩意儿，”亨利说，“说老实话，我自己也害怕。”
亨利能熟练操作蒸汽机，威廉感到非常惊讶，亨利自己也异常开心。“那天工作结束后，我特别疲倦，因为开始时，我紧张得不得了，”他说，“但慢慢地我就掌握了技巧，使它能够正常工作起来。后来我已经忘记了脏乱的环境和疲倦，我意识到我正在做一直以来都想要做的事情。那种感觉太美妙了。”
一 小农夫·“天生的机械师”（6）
1884年7月30日是亨利的21岁生日，他收到了父亲的生日礼物—莫伊农场，位于史普林威尔镇的40英亩土地，威廉仍对亨利心存幻想。然而，威廉再一次失望了。亨利花250美元买了一台圆锯机和一台便携式发动机，然后开始清理农场上的榆树、枫树、树、山毛榉和黑橡树，砍倒的树木被卖做木材。1884年后期，为了填补知识空白，亨利在底特律商业学院参加了几门课程的学习，掌握了基本的会计、机械制图以及一般商业管理知识。
在接下来的两三年内，亨利在夏天为俄亥俄收割机公司组装并维修便携式农用机械，业余时间则留在农场上砍树。他有空时，会阅读机械杂志，并把他的实验扩展到蒸汽机和气体发动机上，努力尝试制造“一台可以由单缸蒸汽机驱动的农用机车”。据悉尼·奥尔森（Sidney Olson）回忆：“最使他着迷的事情是，如何能造出一台可以在路上跑起来的机器。他总是在盘算着，如何在不增加重量的前提下提高动力，如何把动力转换成驱动力，如何设置不止一组齿轮，如何更好地掌握方向，如何把车轮安装在外框上—这些问题在今天的司机看来，都是显而易见的，尽管他们甚至不知道怎么打开发动机盖子。”
亨利20岁出头时，很多年轻姑娘都喜欢他。他身材修长，谦逊有礼，英俊无比。他虽把绝大部分时间都用在工作上，生活却也不单调，他把业余生活安排得很好。他喜欢跳舞、溜冰、去野餐，喜欢在夜间乘坐装有干草的大车出游，喜欢在流经迪尔伯恩的绿葱葱的鲁日河畔长时间散步，还喜欢开玩笑和搞恶作剧，并将这些爱好保持了一生。他雄心勃勃，充满活力，十分自信，非常有感染力，总是能把人们聚集在自己身边。他这种强大的个人魅力在他以后为自己的计划寻找投资者时，被证明是一项极其重要的资产。他也因此俘获了那个最终成为他新娘的女孩。
1886年情人节那一天，22岁的亨利给克拉拉·简·布赖恩特（Clara Jane Bryant）小姐写了一封信。在1885年第一天的新年舞会上，他第一次见到了这位来自格林菲尔德的有张甜美脸蛋儿的19岁姑娘。
亲爱的克拉拉：
很荣幸能够再次写信给你，从我上次见到你，不小心一年已经溜走了。虽然今晚我们不能共乘雪橇，度过这美好的夜晚，但我相信我们今后会有许多机会共驾雪橇，欣赏美景……亲爱的克拉拉，也许你没打算在星期五晚上见到我，而今天的天气这么糟，你今晚应该也不会想见到我；可是，如果天气和道路状况都不错的话，请来找我好吗？星期五或星期六晚上的歌剧，星期日或星期一晚上的舞会，如果你哥哥还没给你介绍玩伴，请在回信的时候告诉我。但我想，我恐怕等不到那个时候就想见到你。克拉拉，亲爱的，你想像不到能够遇到你这样一个可人儿，我是多么快乐，我多么希望我们能够在一起。祝你一整年都快乐。晚安。
愿爱之花永远将你包围，
愿和煦的阳光永远照耀着你！
深爱你的
亨利
克拉拉家有10个孩子，她是长女。“有很多人追求她，”亨利的妹妹玛格丽特回忆说，“她是个时髦的姑娘，善于交际。”虽然她最初对亨利没什么印象，但很快就被这个聪明、思维活跃的男孩子征服了。他看上去和其他追求者不同，他给她看过一只有两套指针的手表—一套代表标准时间，而另一套代表日出日落时间。“我记得在回家的路上，我告诉自己他是多么聪明、多么严谨啊。”克拉拉后来在接受《妇女家庭杂志》（Ladies誋ome Journal）的访问时这样说道。在收到情人节情书两个月后，克拉拉和亨利订婚了。
克拉拉可不是瓷娃娃，她一点儿都不娇弱，在未婚夫操作锯木机的时候，她常常陪在他身边，有时还帮他一起干。她对亨利和亨利的将来有十足的信心，并获得了“亨利的信徒”的称号。私下里，亨利总是亲昵地称她“我的小卡里”。5年内，亨利总共砍伐了100万英尺的木材，把它们卖给造船厂、家具厂、木材厂以及个人买家。威廉·福特起初还以为亨利砍树是为了开垦耕地，但亨利却从未改变过自己的想法，一丁点儿都没想过改变。“伐木给我创造了结婚的条件”。
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1887年4月11日是克拉拉的生日，两个年轻人在这一天举行了婚礼。结婚仪式在克拉拉的父母家中举行，结婚礼物都堆在床上，当他们坐在床边时，床塌了。“大家哄堂大笑，”一个宾客说，“每个人都冲进去看新郎和新娘……哈哈，他们几乎被礼物淹没了！”新婚夫妇在莫伊农场上一所破旧的小房子里住了一年，然后搬进了亨利自己盖的新房子里。克拉拉亲自布置了新居的每个细节，这座新居是她在与丈夫60年的婚姻生涯中最喜欢的一所房子，她称它为“完美之屋”。起居室里有一台管风琴，克拉拉会在闲暇时演奏，所有的房间都配有精致的家具，风格是乡村式的，祥和安静。
1891年的一天，亨利和克拉拉商量，他在爱迪生照明公司谋了份差事，这家公司是当时底特律的家庭和商户所使�