为民奔波多年，相信上苍不会待薄阁老，必能逢凶化吉，遇难呈祥。”
“承道长吉言！老朽在此先行谢过！”狄仁杰礼数地朝连城道人作揖，又笑道，“呵呵，道长，时候也不早了，昨夜一场忙乱，老朽府中还有些要事要办，也就不耽误道长清修了。你我便就此别过罢。来日若是老朽还在世，便请道长闲暇之际到府中吃酒！”
“呵呵呵呵，”连城道人一阵朗笑，道，“狄阁老客气！请！”
“请！”
这两人又在天津桥上别过。连城道人站在桥上目送狄仁杰慢步离去，看他步履稳健却迈步苍老；体态雍容且肩宽背厚，口中不禁叹道：“得此良相护国，难怪武周危墙不倒。只可惜你偏偏挑这个‘淋’字，就连贫道自己都无法破解这一木之差，贫道倒要看看，你这护国良相是如何三头六臂，将这一木斩除？”
拂尘轻扬，如美人白发一般丝丝缕缕，洛河静静淌过桥下，又如一条玉带横过神都。连城道人微微抬起头，仰望了一眼正午头顶骄阳，嘴角微微斜起一笑，低头之时又见脚边有碎石便随意一脚将一粒石子踢下桥去。洛河上涟漪微微，也是那石子太小，落入河中竟不起半点声响。连城道人看这渐渐平复的河面不禁又是一笑。
午时刚过，神都各街各坊皆是人影稀少，饭食飘香；各家各户皆是炊烟刚停，酒肆茶楼尽是阵阵哄乱的酒令声。狄仁杰慢步行走在御道上，只见他步履之间犹带官威，双目虽平却分明神思在外，手拈了长须若有所思；任御道两侧酒令喧闹，饭菜香味全然不在他耳鼻之中。偶然间，狄仁杰似是太虚神游回来一般长叹了一口气，双眉微皱转过身来遥望了一眼天津桥，脸上神色黯然了几重，喃喃道：
“此去甘州……”狄仁杰话到嘴边却又不知如何说下去，只停顿了半晌，才又道，“……皇上保重！”也不知是不是由于刚才天津桥上测的“淋”字为大凶，狄仁杰自天津桥下来便有一层阴雾笼在心头，似是不祥之兆又像是甘州大案之谜。
一路无话，慢步行来。天上骄阳辉洒，晒得人满满一身的暖意，不知不觉狄仁杰已到了狄府正门外。狄仁杰抬眼看去，只见府里正门大开却无一人出来迎接，好似明明知道他此时回来却只开了大门，丝毫没有劫后余生的大喜之感。冷风轻过，狄仁杰微微咳了两声信步走上台阶。待到狄仁杰一脚踏进门口，才有正在花圃内洒扫的家仆满面惊喜迎上来，喊道：
“老爷回来了！老爷回来了！”
经此一声，府中家仆才如获释之囚一般纷纷自各处跑出来，脸上满堆惊喜。狄仁杰不去看那些家仆，只远远看见张环自偏厅里快步过来。张环面容焦急像是遇了什么大事，正到他面前未及行礼便急道：“大人您可回来了！宫中来了圣旨，要李大人去祁连山捉拿刺客！”
狄仁杰乍听之下还以为是什么急事，却原来是为了这事。狄仁杰看张环一脸焦急，不禁笑道：“呵呵呵呵，此事在宫中皇上已然对本阁提及，张环你不必惊慌！”
“大人您知道？”张环一脸愕然，又道，“这就好了，李大人说要等大人您回来再作打算！”
狄仁杰听他此言，不由得心中一紧，思绪一时杂乱如麻。想来李元芳定是忧心走后狄仁杰会遇千难万险，却又不能抗旨不去，故才要等他回来再作打算。狄仁杰又何尝不曾想过这些，但皇帝已然将一把暗刀顶在背后，由不得狄仁杰做选择。事已至此，进则险，退则死，也只有步步为营小心前行。
“元芳身在何处？”狄仁杰只不表露心意，脱口问道。
“李大人正在房里收拾行礼！”张环一边引路，一边恭敬回话。
狄仁杰迈步向前，不多时便来到李元芳卧室门外。房门正开着，午后阳光自西窗口洋洋洒洒晒进来，在房里画了许多金格子。李元芳正在床边欠身收理包袱，一把幽兰剑随意搁置在床边。耳听得门外有脚步声传来，李元芳这才回头看见狄仁杰站在门口。
四目相看，又是五味陈杂。李元芳眼中从容依旧，只是狄仁杰此番却在他这从容中觉察到一丝从未见过的古怪，好似这一段时间来李元芳变了个人一般。思忖间，李元芳已大步走到狄仁杰面前，欠身拜下，道：
“卑职拜见大人！”
狄仁杰本能张口欲问，猛然又发现张环还在身边，便朝张环挥了挥手，示意他退下。张环会意，又朝狄仁杰行了礼才转身离开。狄仁杰跨步进了房中，双手扶起李元芳来，想要问却又一时间不知如何开口问他，只反转话题道：
“你先起来，圣旨之事本阁正要与你细讲！”
“细讲？”李元芳站正了身子，一脸愕然道：“莫非大人觉得圣旨有古怪？”
狄仁杰慢步走到门边轻轻将房门关上，脸上神色凝重转而对李元芳道：“陛下派你孤身前去追捕江舞风，而不是随我一道前去的用意你可知道？”
“自然是因为卑职武艺与江舞风在伯仲之间！”李元芳一边思忖一边慢道，“不过卑职也觉得奇怪，皇上派大人去甘州公干，本是与卑职同路，何以要一先一后？”
“因为她不相信！”狄仁杰一言点破，道：“她谁都不相信！”
“为什么？”李元芳心中一惊，脱口而出这三个字。
“江舞风捏造谣言说你是方彬彦，依皇帝的心性必然是觉得空穴来风未必无因。更何况方彬彦杀人无数，仇家甚多，她要借此试你一番！所以，她要你孤身一人追捕江舞风。”狄仁杰一边走到桌边坐下身来，一边简言分析道。
李元芳听狄仁杰这番分析，心中好比冬日里浇了一盆冷水，冷得从头到脚。也不知是怎的心血来潮，幽幽问出一句：“若我果真是方彬彦呢？”
狄仁杰被他这突然一问惊了半晌，随后斩钉截铁道：“那就是圣旨上所讲的‘遇奸除奸，遇叛诛叛’。我若顾念旧情，钦差卫队中自有内卫行走。”
一语惊醒，李元芳猛然懂得为什么皇帝不让狄仁杰他同行。一来狄仁杰不在他身边行事无人从旁指点，全要靠他自己心性使然；二来内卫师出有名，名为保护实为监视。想到自己与狄仁杰一片忠心出生入死，李元芳心中委屈不禁如潮似浪般翻涌起来，道：
“许多年来，卑职和大人一起为皇帝出生入死，更是救过皇帝许多次。就算是没有功劳，也有苦劳吧！难道这样也比不过江舞风一句谣言？她不相信卑职，卑职为官在京时日尚短，卑职也无话可说；可是大人毕生鞍前马后鞠躬尽瘁，她不该不相信大人！”
“她更相信自己的心腹！古有巫蛊之乱，谣言亦可比之，古往今来，帝王之家无不如此。”狄仁杰一语截住李元芳，随后又缓道，“你以为，你我比章怀太子如何？”
狄仁杰背对李元芳，或是也不敢去看李元芳此时的神情。细想来李元芳出身武将，原本便是性情憨直的军人，哪里懂得这些官场倾轧。李元芳不再回应，只是体味狄仁杰的话，狄仁杰恰恰没有看到此时李元芳脸上阴云阵阵，杀机重重之相，只听得李元芳双拳紧攥之时指关节咯咯作响。良久，狄仁杰才长长吁了一口气，慢步行至窗前，日光如沐洒满全身。
“元芳，你行惯了战场；可是论险恶，官场绝不比战场逊色半分。有道是伴君如伴虎，纵有万千功绩也比不过‘猜忌’这两个字。”狄仁杰看李元芳闷声不响，转身开解道，“如今，你我已经是骑虎难下，进则险，却有一线生机；退则死，半分余地都没有。你若被人坐实是方彬彦，既是杀人凶犯罪大恶极，又是隐瞒真实身份欺君罔上，届时皇帝要你人头落地，本阁自然也脱不了干系；你若捉不到江舞风，便有违圣旨。为今之计，就只有千万小心。本阁今日将这层意思对你点破，相信你心中有数，往后也可加倍留神。”
“大人……”李元芳微微抬头去看狄仁杰，想要说些什么，却又不知该说些什么。
狄仁杰知道他遭逢猜忌心中委屈却又无可奈何，只慢步走到床边，提了刚才李元芳整理好的包袱和床边搁置的幽兰剑，又来到李元芳面前，双手呈递与李元芳道：
“此去险恶，你要多多小心！与人结交也要处处留神。”
“大人……”李元芳赶紧接过包袱和幽兰剑，实在是受不起狄仁杰如此大礼，却又心中分明一阵痛楚。一个是高高在上心怀猜忌的皇帝，一个是视如己出关怀备至的大人，正是退又退不得，进又不心甘。两相矛盾在心中，李元芳闷声不响。
抬眼之间，李元芳竟霎时看到了狄仁杰花白须发。眼前这老者一夜之间又是老了许多。想来狄仁杰在朝为官多年，经历的又岂止是这一次两次的险恶境地，也难怪他看得如此透彻。李元芳不禁更是钦佩眼前这老者，他在沙场经历战役再多也只是明刀明枪，而眼前这老者却是这等软刀暗箭中一步步走出来。念及狄仁杰当初救命之恩、知遇之恩，李元芳心中这些委屈又怎比得上多年来父子之情，只是心中替狄仁杰不平。
李元芳不再多言，只双手抱拳朝狄仁杰行过一礼，继而拎了包袱提了幽兰剑大步往门外走去。狄仁杰却不去看他，反而转身背对了门口。偶然间，又听得门口传来一句：
“大人，卑职想再多问一句。皇上这样待大人，为何大人还要为她出生入死？”
日辉透窗，背影相对，却偏偏静地出奇。狄仁杰背对了李元芳，看窗外银杏树上一片黄叶