茶馆的老板乐得这样，骑着驴子拴着马，只要能招徕茶客生意兴隆，说小书的酬金自有出处。
等刘元金下了场，茶馆的老板给他引见了说评弹的师徒二人。刘元金这才晓得那伤风刚好的先生艺名叫“响三弦”，女的叫“兰花草”。刘元金连连称谢，谢谢两位给他腾了片场子，让他有机会下了海。
那“响三弦”见他这般谦恭，也跟着客套起来：“请教先生名号？”
刘元金是个神气人，估计是问他的艺名，他也不想真名泄出去，再飘回溱湖撞上尴尬，便随便诌了一个：“小溱湖。”
茶馆的老板击掌称好：“好，好好，这个艺名就是响亮。我也跟着后面学一学，我的名号就叫‘小惠山’。”这么一说，几个人的情谊都收拢了些。
刘元金一贯待人殷勤：“两位赏光，加上‘小惠山’老板，让我做东，弄些酒菜小聚一下。”
小惠山满口答应，正好添桩生意。茶馆里原先就有茶食米酒卖，再到隔壁熟食店弄些酱排肉骨头之类的荤菜来。四人一桌，吃得满心欢畅。兰花草心情格外的好，还自斟自饮了几茶碗米酒，直喝得脸上出红霞。
三方谈定了，评弹为主，小书填补。酬金三分三，一人一份。茶馆的生意好，再给“响三弦”另加一份。按市面上的行情，开茶馆的不养说书的。茶馆利薄，没本钱包说书的。说书的租茶馆的场子，给个场子费，茶馆的伙计帮忙跟茶客们收听书的钱。说书的能挣多少，全凭嘴上功夫。生意好的茶馆，则愿意给个定价，把说书的场租费免了，收来的听书钱全归茶馆的老板。
这“小惠山”的生意本来就不错。离运河的码头近，又在惠山脚下，经常有香客来歇脚，人气蛮旺的。加上有苏州评弹，再添上溱湖小书，“小惠山”茶馆的生意红火得不得了。老板小惠山自然是高兴，顶高兴的还是刘元金和蒋七小。他俩真是没想到不出汗，也能挣不少的钱。这时候，刘元金才体会到他那迂夫子的父亲要耕读传家，确实有几分道理。不读书，他的溱湖小书里就添不了油加不了醋，也就挣不来钱。蒋七小做针线的手艺也没白学。这多亏了兰花草。兰花草是天生的自来熟，只要她顺眼谁，用不了半炷香的工夫，跟谁就是老熟人了。头一回，刘元金领蒋七小去“小惠山”，出来时已是兰花草来送蒋七小回船，送得难舍难分，活像失散了几十年的亲姐妹意外重逢。在这之后，兰花草就帮蒋七小在茶馆对门的茶叶店里租了小半间门面，让她接些裁剪活，补贴家用，还能常跟刘元金照面。就这样，轻轻巧巧地过了半年。
转眼，已是中秋时分。本想回溱湖跟老家人团聚，没曾想蒋七小这个时候怀了三个月大的宝宝。最要命的是怀上了宝宝的蒋七小晚上不能宿在船上。水波一荡，蒋七小肚子里吃的东西也漾起来，一夜不得消停。本该喂腹中孩儿的，结果全喂了河里的鱼儿。刘元金原本就是个疼女将的男人，何况原先是个惯宝小的蒋七小腹中有了自己的骨血，更是心疼得不得了，恨不得半夜就天亮，找间客栈让蒋七小安顿下来。
天刚麻麻亮，刘元金扶着蒋七小上了岸，就近找了家包子店。蒋七小一人吃了三小笼汤包，吓得刘元金眼睛都直了，他从来没见过七小这么能吃。
天大亮，街上行人多起来了，刘元金带着蒋七小去了“小惠山”茶馆。
兰花草正和“响三弦”在台上说早书。下台时，听说了蒋七小的事，抱着琵琶牵着七小就往外走。刘元金赶紧跟上来：“兰花草，你要带她到哪儿去？”
“七小姐姐，你这位小溱湖先生可是头一回叫我的名字。”兰花草对七小说道。刘元金是个实诚君子，实诚得像棵向日葵，一旦认准了自己的太阳，对其他的花花草草一概没了眼神。这半年，虽说跟兰花草共处一家茶馆，见了面只是客套地点个头，算是打招呼，还真的没喊过她的名号，也没想到兰花草会记得这么清爽。元金有些尴尬。
兰花草笑着说：“七小姐姐，你的运气多好。”
蒋七小脸上掩不住笑：“兰花草，你上台能弹琵琶能说书，下台走起路就像蝴蝶飘，像你这样的好人才，要运气有多好就会有多好。”
兰花草笑话刘元金道：“你这说书的先生还不如你的‘女将’会说话呢。”闲时，兰花草常到蒋七小那边去，看她做针线活，从她嘴里淘些逗趣的溱湖话，妻子被叫做“女将”的说法，兰花草觉得最好玩。还没等到旁人笑，兰花草哄得自己笑弯了腰。一茶馆的人，盯着兰花草哄堂大笑。
兰花草权当没听见，自顾自地挽着蒋七小就走。刘元金也跟着出了“小惠山”茶馆。
蒋七小本来脚就是个半大脚，走不快。兰花草倒是个天足。兰花草走一步，蒋七小就得走三步。
兰花草撒手拍掌打趣道：“七小姐姐，你说我走路像蝴蝶飘，我看你走起路来活像水蛇扭着腰，一步三摇的，像那白娘子转了世。怪不得你‘男将’这么宠着你，生怕我拐走你。”兰花草回过头来对刘元金说：“我请她到我家住着。坐你家船去。”
兰花草指点着刘元金行船。顺着大运河行了一段，在向东进了城内的小河，过了两个时辰，靠了岸。蒋七小一抬头就望见了不远处有座塔。兰花草告诉她，那是南禅寺的妙光塔。当年兰花草的妈妈来无锡，第一眼见到的就是妙光塔。
兰花草妈妈水牡丹本是苏州人氏，生于评弹世家。苏州天生的水好，兰花草妈妈水牡丹自然长得很俊俏。后来，来了个贩丝绸的盛泽大富商高富贵，到观前街的书场听评弹。水牡丹头一嗓子还没唱完，那高富贵已听得入了神。从此他天天晚上都来听书。再后来，高富贵下重金礼聘向水牡丹家提亲。她家一开始就把他挡了回去。原因有二，一是盛泽镇盛产丝绸，虽说是了不得的豪富，但毕竟那是在乡下。苏州城里人心底都有些瞧不上乡下人，哪怕是做下九行的苏州人也都这么看。二是高富贵家已有妻室，被他娶回去只能做小。
那高富贵虽说是个商人，但长得也是风流倜傥一派儒雅。自从对水牡丹入了神，生意不上他的心，倒是天天泡在观前书场。说书的先生中间歇会嗓子，到幕后喝口茶，净个手。趁着这辰光，高富贵赶紧走上台前，学着水牡丹腔调唱起来。一而再，再而三，常来的书迷都晓得高富贵被水牡丹迷了心窍。渐渐地，水牡丹也为高富贵一点一点地动了心。再后来，水牡丹干脆就跟高富贵回了盛泽镇。
那高富贵家中的大娘子为人刻薄凶悍，容不下水牡丹。水牡丹当年是不辞而别，如今是回不得苏州娘家。无奈何，高富贵只得将水牡丹母女安置到无锡，在南禅寺附近为她买了一处带前庭后院的宅子。
在盛泽的时候，水牡丹为高富贵生了个女儿，这妮子就是兰花草。兰花草是泡在评弹唱腔里长大的，窈窈窕窕的俏模样，便像一段绕梁不绝的慢唱。可她骨子里却灌满了铿铿锵锵。兰花草长到十四五岁时，她妈妈水牡丹被接回了盛泽，因为高富贵的大娘子病故了。
兰花草说什么也不肯跟着去，她嘴上说喜欢上了无锡，其实她不喜欢她爸爸的为人做派。水牡丹没办法，就请她在苏州的师兄“响三弦”来无锡照看兰花草。这“响三弦”照苏州人的说法是个“娘娘腔”，没啥雄气，不过说书倒是说得细致惹听，三弦尤其弹得好，因此得了个艺名“响三弦”。
“响三弦”原是个乡下的苦孩子，三五岁时因玩耍伤了下身。他父母晓得长大成不了亲，就托人将他送给了水牡丹家，想让他学个说书的行当弄口饭吃。小时候，跟水牡丹亲密得如同姊妹，他把自己最伤心的事都告诉了水牡丹。把兰花草交给他，水牡丹心里踏实。兰花草也没看错她父亲。高富贵只要水牡丹回盛泽，而女儿兰花草回不回，他并不上心要紧，反正他有的是儿子。兰花草在无锡的花销，高富贵照出不误。高富贵也愿意补贴“响三弦”。“响三弦”搬进了水牡丹无锡的宅子。如今，这宅子的主人便是兰花草。日子久了，连“响三弦”都觉得闷，便随着兰花草常去太湖边玩惠山脚下白相。有一回，从惠山上下来，两人渴了，来到“小惠山”茶馆喝茶。兰花草心血来潮，亮了几嗓子，在座的茶客齐声喊好。这一喊好，喊得兰花草真的下了海。从此，兰花草便跟“响三弦”以师徒相称常驻“小惠山”茶馆说书演评弹。一晃眼，几年的工夫，兰花草长成了水牡丹。兰花草又不等说书的钱花，因此上，她是不紧不松，等于玩票。刘元金可不是这样，他是把说书当贩粮生意做。这蒋七小双了身子，更催着“小溱湖”刘元金说好他的小书。
蒋七小由兰花草搀着上了岸。兰花草雇了辆黄包车跟蒋七小一起坐上去，刘元金在后面跟着。拉黄包车的车夫起了脚，就是一阵小跑，早点到就能等下一笔生意。刘元金铁脚板的功夫又派了一回用场。进了一条小巷子，拐了一个弯，眼前一片亮，一座幽静的宅院紧贴在环城河的西边。这就是兰花草的家。
晚上，“响三弦”回来了。他买了月饼，买了糯米莲藕，还有其他果蔬荤腥。一见蒋七小和刘元金，“响三弦”稍微有点意外，随即就平复了。这几年，“响三弦”已经把这里当作自己的家，把兰花草当作自己的女儿。兰花草素来行无定规，跟她在一起过日脚，等于捉迷藏，“响三弦”已经习惯了。
“响三弦”在天井里摆弄好拜月宴，大家热热闹闹地吃罢酒菜。兰花草一时兴起，抱着琵琶自弹自唱了一段“长恨歌”。当唱到杨贵妃魂归仙岛心系长安时，兰花草不禁悄悄流泪。她是触景生情，眼前这对恩爱小夫妻，也算得上神仙眷属了，但不知往后自己情归何处？月光如太湖水一般，浇溶了天井里的每个人。
蒋七小这就住下了