“严禁比拼气力。需要的只是冷静地调整步调。”
在达也目光的注视下，昴夸张地点着头。
“别用多余的招数，穗乃香。像练习时那样，用幻影魔法散布假球，只会浪费体力。”
事先打了预防针，这次轮到穗乃香点头了。
“你们两个只要想着，发挥出自己的特色就可以了。没问题，冠亚军等于如入囊中了。”
面对达也大胆的冠亚军独霸宣言，两人愉悦地点了点头。
◇ ◇ ◇
虽说是盛夏，但白昼最长的时期已经过去。
到了晚上七点，太阳已经完全西沉，蓝天也已被星空替代。
湖面被反射的照明灯光，映衬得格外闪烁耀眼。
其中星散着六名少女，站在作为立脚点的圆柱上。
突显出身体曲线的轻薄服饰，并没有什么不可思议或栩栩如生之处，却在水面摇曳的光晕中，渲染出一番妖精之乡的韵味。——男性粉丝众多也是理固宜然。
幻影击球是以专用球棒，将地面以上十米处投影的立体影像球体击打消失，以其数量取胜的竞技。
虽说击打，但并无手感，球体也不会碎裂飞散。
其原理是，选手持有的球棒会通过演算机，分析发出的信号与球体投影的相对位置，当两者重合时，球体的投影会自动终止，从球棒发出的信号，判别击球的选手，并计入得分。
这项竞技获胜所需的技艺有二。
如何迅速地起跳至球体的投影位置。
如何更快地掌握球体的投影位置。
在这两个因素中，第二个因素出人意料地，常常容易被忽略。因为考虑到没有比光速更快的了，在确认了立体影像的光影之后行动，结果往往最快。但是——这里也存在着例外。
空中立体影像在成像之前，只有零点几秒的间隔。如果能察觉成像中光波的波动，哪怕只有一瞬，就能在确认实际光波之前，更早地掌握光球的位置。
对光波——正确地说，对代表光波产生的个别情报体的变化，穗乃香有着相当敏锐的感觉。继预赛之后的决赛，这点可谓给她带来了巨大的优势。
头顶上红色球体在成像的前一刻，穗乃香发动了术式。
其他的选手只能眼睁睁地放弃，目送她抢先一步。
下一个光球成像了。
颜色为蓝。发光的时间最长，因而，也是最易得分的球体。
五名选手一齐展开了起动式。
最先跳起的是昴。
起动处理是同时开始的，而最先完成处理的，却总是第一高中的两人。
比起同场竞技的选手，场外看着这一幕的技术人员倒是个个咬牙切齿，心怀不甘。
既然产生的差异，如此稳定地展现在他们面前，就不得不承认是CAD的性能差距。
而各校都是按照章程的上限，尽可能选择出来的机种，因而在硬件层面，性能是一样的。
剩下的只有，软件层面的性能差。
也就是技师实力的高下。
“见鬼！为什么那么小的起动式，能做出那么复杂的运动！”
不知哪里冒出一句来。
也许正用安装有克里安滤光镜（将想子的浓度与活性度变为可视化的滤光镜）的摄像机，对穗乃香和昴的起动处理（从起动式的展开到读取的处理）进行拍摄。
笔直地——无视重力加速度的影响——朝着立体影像跳起，在光球前静止，得分后又沿抛物线返回立脚点，抵消惯性作用后着地。
在这一连串的运动中，穗乃香也好，昴也好，一次也没有操作过CAD。那也就是说，从跳起时刻使用的起动式，到着地为止的所有程序，已全部被写入了CAD。
起动式越小，起动处理就越快完成。
而起动处理的次数愈少，对魔法师的负担也就愈轻。
用最小的魔法力，最快地完成事象改变。
“这简直就是托拉斯·希尔巴嘛！”
不知是谁，混杂着咋舌声嘀咕了一句。
“阿酱，你怎么了……？”
梓恍然回首，只见真由美正奇怪地看着，睁大了眼睛、全身僵直的她。
“不……没什么。”
看着俯首蜷身的梓，真由美应了一句“是吗？”，继续转回来观战。
梓的这种反应也算是常态了，或许并没怎么在意吧。
然而梓却与往常不同，和羞耻心不同的，别的什么正占据了她的内心。
（……简直，就好像是“托拉斯·希尔巴”？）
方才，不知是谁的一句牢骚。
掺杂在欢声与惊叫中的这个词，不知为何，却清晰地回荡在梓的耳中。
（那个起动式的手工配置……利用最新研究成果，对接泛用型的主系统和特化型的辅助系统……为泛用型CAD编入循环咏唱系统的技术能力……“冰炎地狱”……“超音波炮”……“冰雾世界”……哪一样都是起动式未曾公开的高等魔法程序……）
作为同样以魔工师为目标的梓，不断在脑中回想起，本届大会中令人吃惊连连的众多“绝技”。
（简直？就好像是托拉斯·希尔巴？）
不，这……若不是托拉斯·希尔巴本人，岂不是根本就做不到……）
——也许是和我们一样的日本青少年也说不定呢——
忽然，从梓的记忆中，传来了他的声音。
“……究竟怎么了？感觉不舒服的话就去休息一下吧！”
“不，真的，没什么……”
真由美用交织着诧异与担心的眼神，注视着突然跳起的梓。而梓却没有心思做更多的掩饰。
从记忆深处苏醒的声音。或许那并非猜测……
（怎么可能？怎么可能怎么可能？怎么可能怎么可能怎么可能？）
只有这个词，如今占据了梓的意识。
在远离思绪的现实之中，两个低年级生以压倒性的领先，迎来了第一回合的终结。
◇ ◇ ◇
结果，新人战幻影击球一如达也预言的那样，以穗乃香、昴的冠亚军独霸落下帷幕。比赛刚一结束，还没来得及分享胜利的喜悦，达也就被叫去了会议室。
那里和完全处于脱缰状态下，狂热的同年级（女）生形成对照，连自我抑制的感情，也隐藏在郑重其事的表情之下，这些高年级生正等待着达也。
真由美、摩利、克人、铃音、服部、梓。
第一高中的干部正齐聚一堂。
另外还能看到桐原和五十里。
由于刚刚才出了重伤者，在立场上不能表现出喜悦，这点可以理解，然而他（她）们的表情却有些僵硬——感觉很紧张似的。特别是服部，由于不知道要摆出什么样的表情，结果戴上了自己的脸做成的面具，乃至可以说是一副局促的表情。
估计不是什么愉快的话题，达也做好了心理准备。
“今天辛苦你了。获得超出预期的成果，非常感谢。”
真由美用十分中规中矩——不如说官方形式化的措辞说道。
在她发言之前，达也敏锐地留意到，她和克人用一眨眼的工夫交换了眼色。
“由于选手们都很卖力。”
达也同样无何厚非地作了形式化的回答。这种紧张感，自从入学以来，真是久违了。
“当然也是光井同学和里美同学，以及其他各位同学不懈努力的结果。
但，达也君的贡献尤为突出，在这里的所有人都是承认的。
负责的三项比赛事实上无败绩……分数上，能够确保现阶段排在新人战第二名以上，我认为全是多亏了达也君。”
“……非常感谢。”
达也短暂而谨慎地行了一礼。
视线保持不相交的状态，等着接下来的话。但，真由美却始终不切入正题。
达也缓缓抬起眼，只见真由美用视线阻止了克人。
看来是难以启齿的话，而克人想代为挑明的样子。
不得不犹豫到这般地步的话，到底是什么呢？
注意到达也正在观察着自己，真由美仿佛豁出去了一般，短暂地闭了闭眼睛。
“正像刚才所讲，石碑代码就算这样弃权，也能确保新人战的第二名。现在和排名第二的第三高中，分数相差五十。三高在石碑代码上取得第二名以上的成绩，新人战就是三高第一，第三名以下的话则是我校夺冠。”
如此一来，新人战中分数便不会被拉开很远，算是达成了以综合优胜为目标的战略目的。
那么她们到底在紧张些什么？
而且，自己到底是因何而被叫过来呢？
达也的心情已经颇显焦躁了。
“新人战开始之前，不是就认为，这样便足够了吗……”
已经开始让他感到不快这点，真由美貌似也听得出来。掩饰的表情中，掺杂着轻微的狼狈神色。浮现出焦躁的样子，慌忙的声音。
“既然已经走到这一步，”
即便如此，也不再重新调整态势，而是一副一言而尽的样子。
到了这里，达也总算悟出，她们到底想要让自己做什么。
“就想以冲刺新人战优胜为目标。”
不知从何时起，真由美的语气已经恢复了平常的样子。
“三高的石碑代码，由一条将辉君和吉祥寺真红郎君出赛，这你知道吗？”
面对真由美的提问，达也只回答了一句“是”。
“没错……一条君暂且不说，吉祥寺君的事，达也君也许知道得比较详细吧。那两个人组成的队伍，在淘汰赛中爆冷门的可能性很低。石碑代码如果就此弃权，新人战获胜就几乎不可能。”
所以，要他——
“所以达也君……能否请你代替森崎他们出赛石碑代码呢？”
——真由美所说的“事情”，和达也中途预想到的分毫不差。
“……有两件事，我想问一下可以吗？”
“可以，什么事？”
答案十之八九已经心里有底，但姑且乘此机会弄个明白，达也心想。
“剩下的预赛两场，延期到明天了是吗？”
“是的，没错。鉴于这次的情况，明