“我等便是刚由宫中回来，看王爷这里热闹，便来看看。”
见他们有话要谈，轩中家人次第退下。我也退至后堂，却不曾离开，隔帘相望。
萧采已恢复常态，笑笑说，“几位盛情，我已心领。只是目前招待几位实有不便。”
“王爷过虑了，今日酒宴，皇上还问起了王爷。”
萧采全身一震，却没有答话。
那人接着说：“皇上问起最近可有人见过王爷，群臣寂然。皇上便叹息一声不再多说，想来仍是记挂着王爷。”
萧采沉默，倒一杯酒，喝下。神色似喜似悲。
许久才说：“我如何值得皇上记挂？”
他话中无比的悲凉隔帘击中我，令我打个寒战，隐约有大难临头的恐慌。
后来他们四人把酒谈天，说起朝中政事边塞军情。萧采一一指点，不厌其详。那三人颇有钦服之意，唯唯连声，四更时方才告辞，萧采却也并不亲自相送。
我由后堂出来，他仍自斟自饮。抬眼看见我，只示意我坐下，替我满上酒杯。
我无言与他对饮，直至听见轩外鸡鸣。
他看看紧闭的门窗，笑笑说：“也不知是否天亮，门外那些醉酒的侍卫有没有醒来？”
“怎么？” 我不明所以地问。
“我只是想要回房。”
我望定他，不能明白他话中的意思，或者只是不敢明白他话中的意思。
我有一瞬不能动弹，要到胸口发痛才知道自己已太久忘记了呼吸。
我跳起身，拉住他的手臂。我用力地拉他，我要他站起来。我要他站起来！
他轻轻拨开我的手。
“没有用的。” 他说，以一种深思熟虑的绝望和安宁。
“我的腿已经不是我的，我站不起来。”
我死死地望着他，我怀疑我的耳朵正告诉我最大的谎言。
我的样子一定有些疯狂，不然他的眼中不会滑过那样的无奈与歉然，深刻的悲悯与怜惜。
“阿湘，” 他温和地吩咐，“去叫侍卫们送我回房，我的腿已不能动弹。”
十八 萧采
人生到此地步，我已无话可说。
我没有烦躁或是痛苦，因为绝望已淹没了所有这些感觉。
当我的旧伤每隔五六天便发作一次，我就已知道我去路无多。
控制双腿已越来越是不便，我渐渐只能缓步而行。直到那一晚，我看见周王陆三人来访，本要起身相迎，却发现就在那时我已无法站立。
我只觉霎时冷热，一阵激狂，静下来时已成了然绝望。
原来我命定的归宿从不曾改变，原来我不过平白多得了八年。
当年脱狱之时我本已是废人，叶如居曾冷冷言道，“这样的伤不治也罢。来日后患无穷，生不如死。”
但那时我仍有余勇，我仍有不可不为之事，我不甘心。
他果然治好了我，自己却颇不以为然。“经脉俱损，仅将碎骨拼合不过权宜之计。 一旦旧伤大作，必如江河溃堤横摧一切，不可收拾。”
他离开时无限郁郁，似乎我是他毕生败笔。
但是多年来旧伤发作渐成痛苦习惯，再加上事务浩繁，我几乎已忘记那暂时退却却仍在来路阴险相候的最终归宿。
我一步步向它逼近而不自知，我甚至还让另一个人与我一同沉陷，我的阿湘。
如果我还有绝望以外的感觉，那便是为了阿湘。
从那晚以来，她消瘦了许多，沉默了许多。
她苍白脸孔上燃烧的眼睛近乎凄厉地明亮，一种坚硬的执着。
她从早忙碌到晚，无微不至地服侍我，她源源不绝请来无数大夫。她一次次承受失望打击却百折不挠，仿佛她的勇气与决心永不会消磨。
然而我宁愿见她如寻常女子伤心哭泣，也不愿看她如此倔强坚忍地不肯甘休。
我象是一缕游离身外的魂魄，看她无望而徒劳地拯救我早已失去生命的躯壳。即使在我万念俱灰的此刻，她仍令我觉得深入骨髓的哀伤与歉意，无奈，珍爱，还有惘然。
如果上苍让我们真有来生，就让我凭着这最后的感觉在千万人中寻找她的踪迹，那是她留给我永恒不灭的印记，那是我们历经轮回仍无法化解的宿缘。
我定会去寻找她，在白山黑水暗日红尘，黄沙翰海碧月烟波。
我定会找到她，即使她已面目全非，完全不复记忆我们的前缘。
我定会守护着她，永远不离不弃，用尽一切使她快乐，看我从未见过的她一展的欢颜。
然而今生今世，我已无力再给她幸福。
麻痹已渐渐升至我的腰椎，我知道不久以后我的双臂也将失去知觉。
我已不想再这样活下去没有尊严，失去自由。
我看不到这样活着的意义，只有死亡才令我觉得顺理成章。
我无需费心设计如何去死，我的床头本已暗藏了孔雀胆的剧毒。第一次旧伤发作后我藏下了它，以备将来有一天我再也熬不过去。
多年来我比自己想象的坚强，我不曾想过用它，直到此刻。
它仍然在那里，寸许长的蓝花瓷瓶，掩藏着沾唇立毙的剧毒。
我在阿湘离屋时检查了它，然后又放回了原处。
在我行事以前，我要先行支走她。
“他们有了叶如居的消息。” 那一天我告诉她。
她正背对着我调凉汤药，闻言一震，停下了手。
“上个月有人在凉州见到过他，但是后来又不知去向。”
“有没有再派人找？” 她的声音因激动而颤抖，令我觉得如此欺骗她不啻是一种罪过。
“他们还在找，不过希望渺茫。”
她沉默许久，走到我床前。“就让我去。” 她说。
凉州千里迢迢，往返至少要两个月。她终于说出了我想要的回答，我如释重负，却又万般悲凉。
但是我说：“你去了又能怎样？”，我知道我太过轻易地答应会让她起疑。
她在我身边坐下，伸出手握住我的。她的手从来清冷，此刻却是火热。
“至少我比他们多一点决心。” 她话语中深藏的热望令我忽然不忍，几乎想要动摇。
但我终于不曾。
她离开时，杨柳采青，新桐初引，正是初春。
那个早上鸟语间关，清露晨流。
她临行前打开长窗，指给我看庭中尚未开放的两架丁香。
“到它们开放时，我就已到了凉州。”
我点点头。是的，到它们开放时，她便已远在凉州。
我心绪万端地看着已换了男装的她，看清了她从前光洁的额上新生的细纹。要我拿什么来偿还她在我身边暗暗磨蚀的年轻与美好，她沉默而执着的深情？
也许这一生我注定要欠她许多。
“你要等我回来。” 她在我身边轻轻地说。
我没有回答。
我一直坐在窗前看她离开，直到她最后一片衣角消失在院门。
我知道这会是我最后一眼看她。
我没有多少时间可以耽搁。
我召来刘晔，同他一起清察了府中帐目。此事做来并不繁杂，三日内便已盘清。我给刘晔留下书信，要他在我死后归还所有家奴的卖身文契，将家财分给众人。
家事理清，我开始给皇上写条陈。
我辅政多年，自信知人甚深。我为皇上一一剖析朝中何人勘当重任，何人名不符实，何人大材小用，何人心机过深，何人恃才傲物难与人相与，何人与何人暗有心病不可令其合作。边关情势则要小心车宛临池两国，尤以车宛国主萨穆近年来厉兵秣马，颇有野心。为确保无失，应于何处增兵，何处建仓屯粮，何处组织民防加强巡视。陇中栈道乃重要粮道，务必派人修缮，以防战事一起后方补给不及。至于西北边镇将领各有所长却又各有不足，独当一面当无问题，只是其中并无真正帅才。为长远记，皇上应从此时留心考察朝野是否有适当人选。其它如河工吏治种种隐忧，我也一一详陈。
耗费七日才将条陈写毕，但觉仍有若干未竟之意，却已深感力有不逮。而且以皇上睿智，也不需我在此絮絮不休。但人之将死，其言也善。想必他亦会详读我的条陈，如果于社稷略有裨益，我于愿已足。
一切已布置停当。只除了要给阿湘留一封信。
我几次提笔，但始终无法成文。
那一夜雨花凄落不堪听。
我彻夜无眠，隐约听见雨中的琴声，缥渺而支离，凝神即碎。
天亮时凭窗，只觉雨色格外清妍。细看方知院中两架丁香一夜之间已开成全盛，柔白浅紫一时如雾，寂寞缤纷。
我画下了阿湘，在那个丁香盛开的早上，即使她并不在我的眼前。
我画下了她，画她在丁香架下弹琴，虽然她从不曾在那里弹过。
花影浅照，她挽发垂眸写意七弦。
她在我心底。
还有她低眉中那一段凄凉。
我凝望着画上的她，但愿她发上簪着的丁香，是我为她折下。
那远在千里之外的女子将永不会知道，就在这一刻，我曾如何思念过她。
她说当丁香花开时她已到了凉州。
然而今年的花开得太早，她一定还在客路奔波。
千山冷月，枯木霜岩，她是否会觉得冷，觉得孤单？
如果死后魂魄可以作主，我定会在堕入黄泉之前先看她平安地到达凉州。
入夜，我卷起画，将它与条陈家信一并放在床头矮几。
侍从已被我摒退。我取出那只蓝花磁瓶，在烛火上溶开瓶口的腊封。
我心情平静，我的双手稳定。我拔出瓶塞时甚至没有洒出一滴。
死亡无所谓吸引，我只是不想继续生存。
此刻我感到孑然一身地无牵无挂，解脱将临的超然与轻松。
当门扉忽然响起，我已将瓶口举到了唇边。
本来我可以不必理会，然而那背后直逼而来的强烈感觉令我不能置之不理。
我暂时停下，转过了脸。
于是我看见门口一动不动站着的女子，雨水正从她身上滴答跌落，她的黑发黑衣散发着幽泠泠的水光。
她一动不动，她望着我手中的瓷瓶，以一种不能置信的震惊，而又另有番绝望的顿悟，霎那溃决。
很久以后，她力不能支地慢慢蹲下，双臂环绕着膝盖，将脸深埋在臂弯之间。她单薄的肩胛微微突起，令人觉得无比脆弱。
她所有的精神似乎都在瞬间被抽得精干，她的身躯只剩薄薄一片，生机全无。
她蹲在那里，一动不动，仿佛已化而