众丫头平日哪能得如此乐，加上酒劲，便也渐渐都放开了。竟轮番上来劝清荷酒，倒把臻蓉在一旁乐歪了。
清荷起初还能抵挡几杯，到后来，就算拿出主子的款来吓唬都没用了，直饮得面上一片酡红，倒比平日更添几分艳丽。
臻蓉正躲在一边瞧热闹瞧得直乐，忽然瞥见院门口有人探头探脑往里张望，仔细看去，是个外院杂使的小丫头。
那丫头见臻蓉瞧见了，便比划着示意自己有话要回。臻蓉便冲她招招手，让她过来说话。
那丫头头一次进正房院子，却一眼不敢多看，规规矩矩走到臻蓉面前，细声细气地说：“回禀夫人，二门上通传：老爷回来了。知道这里热闹，请夫人到外厅说话。”
臻蓉闻言有些诧异，却不知是何事。只得将睿儿交给奶娘，自己整了整衣裳，嘱咐了没有喝酒的素蕊、静菡两个几句，便向外厅走去。
这厢，清荷已被灌得晕晕乎乎，正有些昏昏欲睡。不妨昕兰问梅两个又端了杯盏过来，唬得她连忙求饶：“好姐姐们，饶了我吧。我已经不能再吃了。”
未曾想二人却不说话，只端着杯子敬了清荷，竟兀自干了。清荷不解其意。
还是昕兰口齿利落，停了停道：“小姐，今儿是您的生辰。奴婢姐妹两个侍候您一场，也没有什么贺礼……只祝您早日得遂所愿。”
清荷明了其意，不禁眼圈泛红，鼻尖发酸。问梅在一旁后悔道：“这都是我们的不是了，反倒招惹得小姐难过起来。”
“不妨事。”清荷收起泪意，强笑道，“我知道你二人是贴心的。以后，不管我去哪，都不会丢下你们的。”
这边主仆三人情意切切地赌咒发誓，却不知外厅此时正闹得天翻地覆。
缘起篇 魂梦欲教何处觅
清荷因酒多了，有些头晕，便扶了昕兰回去净一回面，又换下满是酒气的衣裳。才刚收拾妥当，便有丫头急匆匆跑进来回道：“夫人请小姐到外面厅堂说话。”
清荷一听这话没有头尾，不禁有些恼。昕兰眼尖，便训道：“咱们做奴婢的，给主子回话要有条理章法。到底是何事，怎么又要去外面说话？”
那丫头本就气喘吁吁，又紧张，被昕兰一吓，更说不清楚了。清荷无奈，只得带了昕兰往前头去了。
前院里居然静悄悄不闻一丝响动，与后院的热闹形成强烈反差。清荷有些奇怪，却也没多想。
待进得厅内，却只见爹在中堂站得僵直，背对着她娘，看不清表情。而臻蓉正坐在椅子上低头垂泪。二人见清荷进来，均未言语，只是臻蓉哭得更厉害了。
清荷不防是这种情况，正不知该怎么办。转念一想，许是爹娘拌嘴，让自己来劝解的。便连忙陪着笑走到臻蓉身边，试图以玩笑化解：“娘，是不是爹欺负你了？要不要清儿给你做主？”
没曾想臻蓉一听更撑不住，一把将清荷死死搂在怀里不撒手，冲着鸿轩哭嚷道：“你听听，这么乖巧的女儿，你就舍得把她往火坑里送！”
清荷被娘搂得动弹不得，听了这话却不禁心中一凛，难不成是与自己有关？！
话还没问出口，只听得夏鸿轩在那边叹气，半哑着嗓子无奈道：“我自己的闺女我能不心疼么？自从接到了口谕，我便知此事不妥，想求个法子。在门口从卯时跪到未时，足足四个时辰……可京里那人连我的面都不愿意见……这也罢了，我又去求闵侍郎，可他也是无能为力——都是聪明人，圣上的旨意，谁敢随意忤逆？不怕掉脑袋么？——你居然这么说我？我在你眼里成了什么人了！”
臻蓉不听，仍旧哭道：“我就不信了！凭他是谁？难不成是个好端端的女孩儿，他看上了就必定要送与他不成？！还有没有天理王法了！”
唬得夏鸿轩忙不迭奔过来捂她的嘴，连声斥道：“别胡说！这话也是胡乱说得的！”
臻蓉一巴掌拍开他的手，仍是嘤嘤哭个不住。
而清荷此时，已完全听明白爹娘说的是什么事。只觉得脑子里“轰”的一声，一片空白。呆呆地靠在臻蓉怀里，已是半句话都说不出来了。
半晌，方渐渐缓过来。她张了张口，只吐出一句：“爹，娘，清儿不去。”
“不去，咱不去！”臻蓉紧紧抱着怀里的人儿，生怕被谁给抢了去，“那种吃人不吐骨头的地方，打死也不能去！”
“你……”夏鸿轩无奈地指着她，“唉……你难道不知，抗旨是要杀头的么？”
臻蓉怔了一怔，吸气慨然道：“宁杀头也不能让清儿到那种地方去！”
鸿轩一窒：“也罢……就算我们两个老骨头死了不值什么，难不成墨儿、睿儿你也舍得？”
臻蓉一愣，她似乎没有想过那么多。现如今，难道这事已到了绝不可能改变的地步了么？
她想来想去想不出办法，只得抱着清荷止不住地流泪。鸿轩见此情景，也禁不住红了眼眶，声音哽咽。
清荷本欲再求求父亲，可她看见爹老泪纵横的样子，也明白爹不是不疼她，是已然使尽了法子。那可是圣旨！皇上发了话，就是要她死，她也不能不死，何况是进宫。
她觉得身上的力气像被抽空了一样，软绵绵靠在娘的怀里，任眼泪不停地滑落。只在心里不停地饮泣
垄月，垄月，我该怎么办？！我该怎么办……
众人正垂泪间，一墨从外面一阵风一样奔了回来，显然也已得到了消息。
他看见爹娘都在饮泣，而妹妹苍白的脸上泪痕未干，呆滞地盯着地面。他立时定在门口，片刻后方慢慢挪进厅里来。
他默默走到臻蓉面前，俯下身子看着清荷，目光流连，隐忍不舍。
他最疼爱的妹妹，要去到那个不得见人的地方去了吗？这一生，还不知道有没有机会再见面……
人人都说皇宫好，享不尽的富贵荣华，使不尽的金银珠宝。多少人家挤破头也想将女儿送进去，只求博得皇上青眼，一人得道而鸡犬升天。却有谁替她们想过，那长夜漫漫的苦，那勾心斗角的伤？甚至一不小心便连身家性命都搭了进去……那样的地方，是好待的吗？
一墨看着面无表情的妹妹，心里的痛无法形容，不忍再给她心上撒盐。再三斟酌，还是将爹拉到了一旁，低声说着什么。
夏鸿轩闻言，虎躯一震，眼神不由自主飘向清荷，又立时收回去，脸上的神情已然极度震惊。
臻蓉还未曾注意，独独清荷依稀听见“垄月”二字，好像立刻醒过来了一般，目光向这边扫来，却看见爹和哥哥极不自然地避开。
她顿时起了疑心，挣扎着从臻蓉怀里起来。因猛然站在地上有些头晕，身子摇摇晃晃的。臻蓉赶紧扶住，却不知道她要做什么。
她挣开臻蓉的手，跌跌撞撞地向二人走去，差一点摔倒，被一墨赶上来一把拽住。她顾不得狼狈，顺势揪住一墨问道：“垄月，垄月怎么了？”
一墨避开她的目光，吞吞吐吐地说：“他没怎么啊，又没提到他。”
清荷像是累极，闭着眼无力地轻轻摇头：“不要骗我，我听到了。哥哥，你就和我说实话吧，他到底怎么了？”
一墨为难地看着她，想了想，说：“你不要多心，真的没有什么。”
清荷见哥哥死活不说，又转向鸿轩：“爹，您最疼女儿的。您告诉我——我就算走，也走得放心。”
鸿轩心有不忍，想着她终究也要知道的。便对一墨说：“墨儿，就告诉她吧。”
清荷满眼期待地看着一墨，一墨觉得这话太难出口，斟酌来斟酌去，最终还是决定实话实说
“他……他在进京途中……坠崖了……”
清荷顿时眼前一黑，身子软绵绵地瘫了下去，不省人事。
慌得一墨急忙把清荷抱起，放到美人榻上，臻蓉一叠声地喊人去请大夫，府里上下顿时乱作一团。
谁曾想，清荷这一昏迷，便整整睡了三天。直到第三天夜里，方才悠悠醒转。一屋子的人见清荷终于醒了，口中直念阿弥陀佛。
奇的是，她自从醒来后像变了个人似的，白天看着和常人无异，到了晚上便呆呆的，让坐便坐，让睡便睡，只不哭不笑也不说话，唬得几个丫头以为她被魇住了，不敢隐瞒，连忙报与臻蓉知道。
臻蓉急忙来看，发现果真如此，也急得没法，只得请了大夫来瞧。大夫仔细看视过后说，这是胸中一股郁结之气不得释放，想着法发散出来就好了。
臻蓉也明白女儿的郁结所为何事，可自从清荷昏迷，阖府众人便将那几个字视作禁区，一概不得提及。她还特别交代，若发现有嚼舌根的，立即杖责四十，撵出府去。
如今，虽知这个死穴能救命，针却硬是不敢扎下去。
臻蓉也曾异想天开，让鸿轩趁此机会报个染疾上去。鸿轩一听也觉得可以碰碰运气。谁知本子刚递上去便被丢了回来，无人敢接——宫里头要人，就算病死了，也得抬过去埋。
眼看着催得一天比一天急，却只得暂且想法子拖着。
距离进宫期限还有半个月的一天夜里，昕兰在清荷房内值夜，半梦半醒之间突然听到有嘤嘤低泣之声，浑身一个激灵，醒了。
仔细听去，却是从清荷帐中传出的。
她想爬起来去看看，却不防被人揪住了，吓得她就要大叫，冷不丁被人从后头捂住嘴，耳边轻轻传来一句：“是我。”
她听出是问梅的声音，僵硬的身子顿时放松了，回头瞪她一眼。问梅松开手，示意她跟自己到外屋。
两人轻手轻脚地踱了出去，昕兰方低声质问她为何不让自己去看。
问梅叹道：“我早就听到了，偏你还睡得那么沉。”探头看看里屋，见没有动静，方接着说，“也许，哭出来反倒好了呢。总比憋在心里强。你说呢？”昕兰若有所悟地点点头。
果真不出问梅所料，第二天起来，昕兰便觉得小姐果与前些日子不大相同，似乎从眼神里透出一种坚定。清荷却并无多言，�