的确是有些奇怪——百介也附和道。
“与吉宣称当时自己正与瑠衣同行。由于担心时局不宁，因此直将她送回了长屋门外。与瑠衣告别后，旋即就遇上了那武士，还被问到瑠衣叫什么名字。”
“为何突然问起瑠衣的名字？”
“噢，与其说是被问起名字，应该说那武士向与吉询问的是——他和方才那相貌秀丽的佳人是什么关系。与吉听了心生得意，便自豪地回答她乃是自己的未婚妻。”
这与吉还真是个轻薄草率的大老粗呀，百介心想。
“还真是奇怪哪。”平八第三次如此说道。
“说奇怪的确是怪了些，但这种事也并非不无可能罢？”
“说得也是。这世上倒是常发生些几乎不可能发生的怪事。那么，那位大爷是否也和百介先生一样，买了他这说法的帐便告辞了？”
“不——右近大爷也质疑与吉的说辞未免过于粗枝大叶。他怀疑一个原本将和自己缘定终生的女人才遇害没几天，哪可能如此一副毫不在乎的。毕竟右近大爷是个……”
“据说他是个爱妻心切的夫君是罢，”平八面带羞色地说道。
“没错。因此他才会对与吉如此怀疑，向其质问——若是认为自己的未婚妻值得向不过是在大街上偶遇的武士如此炫耀，这下遇害了，怎还能如此毫不在乎？而且哪可能既没去上个香，又没半句悔恨之言……？”
据说与吉是如此回答的：
若人还活着尚且另当别论，但这下人都死了，再留恋还能有什么用？
而且据说死状还凄惨得教人不忍卒睹——
“还真是个粗枝大叶的家伙呀。”
看来平八为他的态度颇感惊讶。
“不过，反应如此冷淡者似乎不仅与吉一人，如今在北林藩，这种态度似乎已蔚为风潮。只是右近大爷当时似乎尚未察觉事态已严峻到这个地步，仅感慨人们为何变得如此无情、如此不道德，为此抱怨不已。”
“噢。”
“不过与吉只把他的抱怨当耳边风，一再坚称自己有事要忙，若无其他事要询问，就尽早放了他。”
“有什么事要忙？”
“他只说自己还得忙着挣钱。”
挣钱？平八歪着脑袋纳闷了起来。
“实在看不出如今的北林还有什么钱可挣哩。”
“这他也没多作解释。只是看到右近大爷气得面红耳赤的，便推称只要放了他，保证会分点儿好处。但说这句话根本是火上加油。”
“想必教他听了更是怒不可遏罢？”
“是如此没错，不过右近大爷自己也失了分寸，对与吉不仅是厉声斥责，甚至还拳打脚踢。”
把我当什么了？
以为我在乎你的臭钱么？若是教你给收买了，岂对得起瑠衣在天之灵？
挨了右近一番怒斥痛打，据说与吉是如此回应：
就别再装清高了——
这世上谁不爱财？
她人都死了也就算了，但我可还活得好端端的呀——
要想活下去，不多挣点钱怎么成？
难道你们当武士的不吃饭都能活下去？
右近曾表示，自己当时为这番话所激怒，不由得握起了刀柄。
对为了养活爱妻和即将出世的孩子，甘愿放下身段仕官糊口的右近而言，这番话想必是教他感触良多。严峻的现实应已让右近体认到，即使贵为武士还是得养家活口。
只凭尊严与意志是填不饱肚子的。既然肩负起了扶养妻小的重任，武士的大义名分也只能沦为绊手绊脚的枷锁。如今东云右近应已切身感受到，诚如与吉所言，没这点觉悟——日子哪过得下去。
只是——
“右近大爷不仅当街怒斥与吉，还愤而对其拳打脚踢，让许多路人都瞧见了。虽然右近大爷到头来还是将怒气往自己肚子里吞，把与吉给放了，但不幸的是，与吉不久后竟然就——
“遭人杀害了是罢，因此那位大爷也就这么被按上了杀人的嫌疑。如此推论——百介先生，与吉这鬼鬼祟祟的家伙，看来似乎是在前去谈那桩挣钱生意时遇害的哩。”
看来的确不无可能，百介回答道。
“但坊间可不作如是想。毕竟曾听说与吉原本要去做些什么的仅有右近一人，坊间百姓唯一知道的，仅有右近曾和与吉起过争执一事。接下来与吉就死了，不出多久右近大爷之妻又遇害。虽然这么说有点不近人情，但如此一来，右近大爷要想不让人怀疑都难。”
“百介先生，这结论未免也下得太草率了，”平八说道：
“这种事若在江户发生，想必大家是会如此推论没错。但北林的情况可不同呀。”
“哪里不同？”
“那儿不是杀手、盗匪横行经年么？那么有谁在何处遇害这种事，岂不是一点儿也不希罕？
一个人只因曾和自己起过争执的家伙和自己的妻子接连丧命，就被指称为嫌犯——如此推论，我可是难以接受，而且也没经过调查就下令通缉，处理过程难道无过度草率之嫌？”
如此说来，似乎也不无道理。
既然该地凶杀惨案频仍，那么和与吉命案大同小异的事件理应是为数不少。而右近之妻所遭逢的惨祸，照理也应被视为右近迁居领内前所发生的一连串事件的延续。
因此，仅有右近一人遭到通缉，看来个中的确是有些蹊跷。
“该不会是遭人诬陷的吧？”
“遭人诬陷——会被什么人诬陷？”
这就不清楚了，平八说道：
“总之为此凭空臆测，充其量仍不过是牵强附会。若仅能胡思乱想，还不如先将这问题给搁这。倒是，关于北林那妖魔诅咒的传闻……”
“可是打听到了什么关于这传闻的消息么？”
平八从身旁一只硕大的包袱中取出了一册记事簿。
“呵呵呵，小弟也学起百介先生，开始用起记事簿来了。这可不是记录赊帐的帐簿呀。”
平八兴高采烈地说道：
“不过，边听人陈述边以簿子记述还真是难事一桩，不由得教小弟由衷佩服起百介先生的功力呀！”
“客套话就免了吧。难道平八先生果真探听到了那妖魔传闻的真相？”
妖魔诅咒——
难道真有这种怪力乱神之事？
虽然还真是死了不少人。
百介并不全盘否定神怪之说，但对此说法就是颇为质疑。
——妖魔诅咒真会闹出人命么？
右近在向家老表明希望继续调查的意愿时，曾收下一份调书的誊本。虽然还没来得及详阅，右近便遭到了通缉，这份誊本也因此没派上什么用场，但百介还是把它借来仔细读了一遍。
右近曾表示不知这些凶案是打哪时开始发生的，但根据记载，第一桩惨案是发生在六年前。
只不过，看来当时并未有人指其为妖魔诅咒。被掳走的悉数为年轻姑娘，均于惨遭开膛剖腹、挖出脏腑后弃尸，手法至为阴惨。
宛如生肝遭人活剥之状——
调书上头如此记述，不过并未记载遇害人数，因此难以看出与后来发生的事件——亦即所谓妖魔诅咒所为的案子之间有无关连。此外，当时前藩主尚在人世，尚未经历人事交替，当年负责调查的役人如今似乎已不在位。
真正被指为妖魔诅咒的事件，则是到翌年才发生。当时统治者也已换成了现任藩主。从五年前的夏季至翌年早春，共有七人遭惨杀。
——七人。
这人数就与后来的七人御前之说扯上了关系。
但也不知是为何，接下来有一整年未曾发生任何惨案。直到大前年夏季，同样的事件方才再起，妖魔诅咒之说亦在此时开始流传。至前年春季为止，同样有七人遇害。自此人心大乱，也有不少趁火打劫者开始乘机犯案。
“这妖魔诅咒之说——”
平八开始卖起了关子。
百介朝他探出身子，逼他把话给说下去。稍安勿躁、稍安勿躁，平八说道：
“乃源自一桩城王遭人杀害的骇人传说。这件事发生在——许久许久以前。”
——远古凶事。
右近亦曾提及该地有一流传已久的骇人传说，或许就是这桩。
北林这地方——平八继续说道：
“一如百介先生曾言，在北林家统治前曾为天领，亦即幕府领地。先生可知道如此穷乡僻壤，幕府为何要接手管辖？其中其实有个无可奈何的缘由。”
“怎么个无可奈何法？”
“原因乃藩主家血脉突如断绝。由于无人可继承家业，家系和藩号就这么给废了。”
“这可是被划为天领前的事？”
没错没错，平八翻阅起记事簿说道：
“此事说明起来有些麻烦。根据记载，被划为天领前，该地乃由三谷家所统辖，而后来断了香火的即为此家。不过，记录中倒是未曾明确说明三谷家之所以绝后的理由，仅载有藩主猝死，以下略。”
“不过，即使藩主猝死，又无后人可继承，还是可祭出收养养子等对策因应不是？”
“对策的确不是没有。”
“纵使将一个藩给废了，也可将其领地分封予其他近邻的藩什么的，哪有可能找不到什么好对策？除非其乃佐渡之类的产金之地，至少有些许利益可图——否则应该不至于会将之划为天领才是。”
“该地的确有盛产黄金之传说。”
“噢？”
据说还有座金山哩，平八嘻皮笑脸地说道。
“金山？此话可当真？”
“这当然只是个传说呀。想必还是个无凭无据的流言。那种地方哪可能挖出什么金银呀。这则传说，想必正如百介先生稍早所言，不过是坊问对该地突然被划为天领所作的臆测罢了。那儿之所以成为天领，其实是另有原因。”
别再卖关子了行么？百介说道。
“呵呵，我可没在隐瞒什么呀！其真正原因，其实就是那个妖魔诅咒的传言。这我一开始不也提过？”
“就因为有妖、妖魔诅咒，幕府才无法将该地分封给其他藩国？”
平八边点头，边咽下又一只豆沙包。
“还真想来杯茶呀。真是佩服