“北林的弹正大人是么？此人乃前任殿下之弟，当上藩主不过是五年前的事儿。不过其兄生来体弱多病。”
“据说前任藩主是病死的？”
“先生果然是无所不知。如此形容或许有些失敬，但这位弹正殿下实为妾室所生，直到继任前为止，长年蛰居于江户的大名部屋（注16）。”
“噢，我也曾听闻其乃由侧室所生。不过，据说前任藩主之正室，便曾激烈反对这位弹正大人继位？”
前藩主之正室，即曾与小右卫门订有婚约的千代与七佐之小松代藩藩主所生之女阿枫。百介曾听闻出嫁北林的阿枫，在经历这段继位的纷扰后，从天守投身自尽。
“是么？这我可就没听说过了。现今的弹正大人是个什么样的藩主，我也不大清楚。虽然陈年往事会在平民百姓之间口耳相传，但现任藩主殿下的坏话可没人敢说。只不过……”
其实平八根本安然处在室内，但他还是装模作样地环视了周遭一圈，接着又向前探出了身子。百介见状，也随他将身子往前凑。
“倒是，我还听说了一件有趣的事儿。”
“有趣的事儿？”
“噢，其实也不知这件事该说是有趣还是什么的。总之，也没有什么证据，或许纯粹是出于巧合罢。”
平八再度开始翻阅起记事簿来。
“找到了。弹正大人继任藩主后，便将两个打从蛰居于江户部屋时便随侍在侧的心腹立为侧近，一个是名曰楠传藏的近习（注17），亦即藩主侧近。另一个则名曰镝木十内，为徒士组头（注18）之番头。此二人打从寄居部屋时代起，便是与弹正大人形影不离的宠臣。因此……”
接下来的就是重头戏了，平八说道：
“不知怎的，这位殿下并未雇用小厮，而是找来两个女人随侍在侧。噢，在我铺子里卖的洒落本（注19）或滑稽本（注20）中，藩主殿下大都被描写成好色之徒，要不就是性喜男色，因此妻妾成群也不足为奇。不过百介先生，听到接下来的细节可别过于惊讶；这两个女人的名字，竟然就叫桔梗和白菊。”
“噢。”
这两个名字可有什么问题？百介问道。
“自菊哩，先生难道没听过白菊这名字？”
这名字哪有什么稀奇？百介回道。
“想不到先生竟然如此迟钝哪。”
半八一改先前的奉承口吻说道：
“先生难道忘了上回尾张那起案子？”
“尾张——那起案子？”
“就是绝世恶女，朱雀阿菊呀。”
“噢！”
百介惊讶地喊出了声来。这不就是让那个尾张的富商迷了心窍的恶女别名？这以白菊自称的女人，可是个将男人玩弄于指掌之间，摄其精、诈其财，将人给榨干后还将之烧成灰烬的蛇蝎毒妇。
“倒是，也记得又市先生曾提及白菊如今于北林领内栖身。不、不过平八先生，你的意思可是，这恶女如今已成了一介大名侧室……？”
平八颔首回答：
“虽无任何证据，但先生可记得金城屋的伙计在江户看到白菊后，是如何形容她的？”
这百介可就记得很清楚了：
“她看来不像是嫁人武家或商家为妻，也不像在哪儿干活、或在花街卖身。不过，装扮并不贫贱？”
没错，平八捻指作响地说道：
“如此打扮或许有点教人难以归类，但若说是大名侧室，岂不是颇为相称？”
百介虽不知大名的侧室都作何打扮，但想必看来必不贫贱，亦不似正房妻室。
“据说弹正大人对这侧室宠爱有加，因此打从蛰居江户时期起便让她随侍在侧。因此那回船盘商的伙计在江户看到的，或许真是她没错。”
这的确不无可能。
百介才刚如此附和，平八又迫不急待地继续说道：
“上回那位小股潜先生不也曾提起，七、八年前还有个和朱雀阿菊齐名的恶女，名曰白虎阿梗，性好勾引男人，啜其生血，并为其穿上引火衣裳焚烧致死。若我没记错，此两人在六年前便突告销声匿迹。依我看来，阿梗与阿菊，即为桔梗与白菊无误。”
平八自信满满地凑过脸来说道。
“两个恶女都成了大名的宠妾？不过，此二人虽深谙勾引男人之道，但也不至于勾搭上远方藩国的大名罢。”
“百介先生难道忘了么？”
平八语带揶揄地抬起下巴说道：
“阿梗与阿菊四处犯案、恶名昭彰的时期，弹正大人仍于部屋垫居，人可是尚在江户哩。”
原来如此——人是在江户勾搭上的，在弹正继位后再随其一同迁居北林。这下这两个恶女为何在突然间销声匿迹，也就解释得通了。
“如此说来，弹正大人岂不是被她们俩给诓骗了？”
应该是罢，平八一脸满足地说道：
“同时教两个威震天下的恶女给缠上了，可是连命都难保呀。如今弹正大人已是病入膏盲，就是个活生生的证据。”
“他真、真的病了？”
“而且看来还病得不轻。”
“你是怎么看出来的？”
“这还不简单？百介先生，如今正值参勤交代（注21）时期，但是弹正大人却尚未现身。江户屋敷从上到下正为此困惑不已哩。虽不知上头这下子是什么情况，但似乎已收到了藩主得了急病的通知。”
难道不觉得其中似有蹊跷？平八蹭着鼻头说道：
“看来事情绝对没这么简单哩。”
“原来如此。”
一个个零星线索的不祥巧合，构成了极为不祥的揣测。
但这些线索依然凌乱琐碎。
——似乎还缺了个什么。
百介不住思索着，接着突然想起了阿银。
阿银究竟打算到北林做些什么？
小右卫门是否和此事有关？
又市如今又在何方？
先生，先生，平八向百介喊道：
“在发什么呆呀。倒是，百介先生不是也想打听那傀儡师小右卫门的事儿？”
“是呀。”
平八于去年造访北林时，曾与小右卫门会过一次面。由于有此因缘，百介便顺道委托他代为调查小右卫门那如谜的身世，顺道理清一些与定居江户时的小右卫门有关的传闻。
平八又抓起一只豆沙包。到头来他吃得比百介还要多。
“我这趟上两国，可不是只为了买这豆沙包。虽然小右卫门的真实身分根本不是我这种干正经生意的打听得来的，但表面上的身分可就难不倒我了。毕竟傀儡师坂町小右卫门，也算是一号小有名气的角色哩。”
“真有点名气？”
“可以这么说。此人昔日曾因雕制的傀儡头栩栩如生而备受好评。有人声称出自小右街门之手的傀儡会在夜里开口说话，亦有人指证其会流泪，诸如此类传闻可谓不胜枚举。不过，真正让小右卫门名盛一时的，还是非九年前轰动社稷的生地狱傀儡刃伤莫属。这件事百介先生不也曾经提过？”
“是呀，因此你才会上两国？”
“没错。上回听先生提及，我才想起自己也曾参观过这场展示，毕竟当时实在是广受好评。其中的傀儡也的确是栩栩如生，看得我有两、三晚不敢于深夜如厕。但这场展示也因此遭到取缔，据传小右卫门也就此从江户销声匿迹。”
“据说举办者被勒令生意规模减半，小右卫门则遭处铐手之刑。”
其养女阿银是这么说的。
“结果的确是如此。但理由是……”
“不是败坏风纪么？”
“噢，话是如此没错——但我这回发现真相其实并不全然是如此。这场展示并不只是乱了风纪，其实还真的惹来一场天下大乱哩。”
“天下大乱？”
“那些逼真的傀儡，呈现的是时下流行的无残绘（注22）般的残酷景象，是不是？”
“没错。”
这场展示的宗旨，乃是以傀儡重现歌舞伎读本等故事中的残酷场景。
不过，内容并不似通常重现歌舞伎经典场面的展示般温和，而是力求活灵活现地呈现出地狱般的残酷景象。其中的傀儡并未经过任何增添戏剧性的浮夸修饰，离制重心全摆在逼真呈现令人不忍卒睹的血淋淋杀戮画面上头。
“也不知是兴奋还是受了什么感化，还真有傻瓜看了那场展示后真的杀了人哩。而且还不是只杀了一、两个，而是好几个人。”
当时倒是听过这传言。
当然，毕竟已是九年前的往事了，详情百介也记不大清楚。只记得当年自己认为那不过是一则流言。虽然有这种说法，但并未引起太大的骚动。
“那不过是一些唯恐天下不乱的家伙散播的流言罢？”
我原本也如此认为，听百介这么一说，平八也回道：
“不过那是事实。”
“但是，平八先生……”
“我知道百介先生想反驳，那传言虽骇人，但根本没有引起任何骚动是罢？瓦版上既没刊载，奉行所也没留下任何记录。不过，此事还真的发生过。当时遇害的……”
平八一脸严肃地采出身子，以阴森的语气说道：
“也是七个人。”
＇四＇
平八离去后，百介算准了时辰，动身前往八丁堀。
目的是造访北町奉行所同心田所真兵卫。
百介在途中打了些酒。通常他自己并不买酒，需要持土产拜访人时，买的大多也是糕饼甜点。只不过稍早的豆沙包吃怕了，这回实在不想再买甜食。
田所是曾与百介的哥哥军八郎一同习剑的好友。
以一介役人而言，他仍胸怀时下难得一见的正义风骨，据说因而在奉行所中饱受排挤，至今仍只是个不起眼的小角色。
町方同心虽然俸禄微薄，但有权出入大名屋敷，又能向百姓抽点儿油水，故在低阶役人中尚属收入丰厚者，因此通常个个打扮奢华入时，但田所却总是毫不起眼。
也不知是因为乏人打点还是生性埋汰，他的羽织是皱纹满布，头发凌乱不堪，胡子也没剃干净，随时都是一副懒散模样，而且一张马脸又生得是异常修长。或许是上述种种缘故使然，虽已年过不惑，至今仍�