在田中海军少将同几艘低速运输船一起航渡的过程中，先后接到3份敌情报告，使他和日军司令部完全改变了原来的作战方案。根据第一份敌情报告获悉，8月20日，弗莱彻将军的航空母舰特混舰队在瓜达尔卡纳尔岛的东南海域活动。从第二份敌情报告中得知，8月20日，美军飞机已开始使用亨德森机场。就第三份敌情报告来看，日军900名登陆兵于8月21日在瓜达尔卡纳尔岛登陆后，过早地转入进攻，结果几乎全军覆没。美海军陆战队在这次战斗（此次战斗称为特纳鲁河战斗）中仅有25人阵亡。日军这次惨败受到了莫大的冲击。
腊包尔的日本海军司令部收到第一份敌情报告后，立即电令田中返航；但到第二天傍晚，又令田中向瓜达尔卡纳尔岛继续前进。近藤信竹海军中将率领舰队前来支援这次登陆作战，若有可能，则伺机歼灭弗莱彻的特混舰队。这个决定，导致了瓜达尔卡纳尔战役中的第二次海战。美军将它称为“所罗门群岛以东海战”日军称之为“第二次所罗门海战”。。
8月24日拂晓，日本海军部队从黑云密布的海域驶出，向南航行。田中编队位于瓜达尔卡纳尔岛以北250海里处。近藤海军中将率领的“翔鹤”号和“瑞鹤”号航空母舰（参战的主要航空兵力集结在这两艘姊妹舰上），为掩护田中编队的翼侧，而在其东面航进，两者相距40海里。在近藤部队的前方有以轻型航空母舰“龙骧”号为主力的第三编队。该编队的任务是，以舰载机压制亨德森机场。
在瓜达尔卡纳尔岛以东150海里海域活动的弗莱彻将军，接到巡逻机发现“龙骧”号的报告后，非常吃惊。因为他未预料到会发生舰队之间的海战，所以已派“黄蜂”号航空母舰编队返回南方补给燃料去了。因此，要同兵力不明的日军交战，所能使用的兵力只有2艘航空母舰。于是，他决定进行先发制人的攻击。为使舰队免遭日军的攻击，弗莱彻命令53架F4F“野猫”式战斗机全部担任空中掩护。一到下午，便命令30架轰炸机和8架鱼雷机去袭击“龙骧”号。这些飞机发现了“龙骧”号（当时该舰的舰载机刚刚起飞去袭击亨德森机场），并进行了突击。由于协同得很好，一举使它葬身于海底。
根据美巡逻机的报告，弗莱彻得知日军大型航空母舰群在北面出现后，准备立即从所在海域进行突击。他令“企业”号航空母舰编队司令托马斯·金凯德海军少将负责指挥战斗机，并令“萨拉托加”号航空母舰编队在东南10侮里水域航进，以分散日军的突击力量。当雷达发现日机从北面接近时，弗莱彻立即命令2艘航空母舰上的轰炸机和鱼雷机起飞，前去攻击日本舰队，同时命令战斗机在己方航空母舰编队上空执行警戒任务，拦截接近的日机。日机接近后，金凯德指挥的“野猫”式战斗机旋即冲乱了日机的队形；日机在进行俯冲攻击之前，就被击落6架。幸存的日机没有发现远处的“萨拉托加”号，则向“企业”号冲去。日机强行突破高射炮火的密集封锁，但鱼雷机无法突防，只有极少数几架轰炸机突防成功。
有3架轰炸机，其驾驶员顺利地穿过高射炮火先后投弹，并有3颗炸弹直接命中“企业”号飞行甲板，炸死74人，炸毁两个升降机，炸坏水密隔舱和舰舷。日机对美国航空母舰的首次攻击持续了6分钟。后来，残存的日机向北逃去，美“野猫”式战斗机全速追击。美军只损失15架飞机。“企业”号经过损管队的抢修，消除了轻微的倾斜，一个小时后，便以24节航速一边向南航行，一边回收尚未着舰的飞机。在此期间，美军派出的轰炸机与鱼雷机未能找到日军的主力航空母舰编队，而攻击了一个单独行动的日军舰群，使其中的“千岁”号水上飞机供应舰起火，并丧失作战能力。
近藤海军中将丧失1艘航空母舰和90架飞机后，午夜开始向特鲁克岛撤退。但是，田中的登陆输送队在驱逐舰的护送下，利用夜暗继续向南驶去。天亮时，亨德森机场的轰炸机前来袭击，“神通”号轻巡洋舰遭到重创，另外有1艘运输船被击沉。此后不久，由圣埃斯皮里图岛起飞的美B…17型轰炸机也来袭击。这支登陆输送队又被击沉1艘驱逐舰。因此，驻腊包尔的日本海军司令部认为，夺回瓜达尔卡纳尔岛的首次作战已经失败，于是命令登陆输送队返航，取消了此次作战行动。
9月攻势
田中海军少将尽管在所罗门群岛以东海战中尝到了苦头，但是，一回到肖特兰群岛的海军前进基地，又立即投入紧张的工作，准备用数量有限的运输船将增援部队运到瓜达尔卡纳尔岛。8月28日黄昏，运送陆军部队的日本驱逐舰，被美军轰炸机（由亨德森机场起飞）击沉1艘，击伤2艘。此后，日军选择接近瓜达尔卡纳尔岛的时机更加慎重。天黑前，日军驱逐舰和小型运输船总是在“槽海”北部徘徊；入夜后，才进入“铁底湾”。日军的这种行动很有规律，因而被美海军陆战队称为“东京快车”。待人员上陆和物资卸裁完毕，日舰常对机场进行炮击，尔后经“槽海”北上，于天亮前驶到美海军陆战队轰炸机的作战半径之外。盟军的驱逐舰曾于夜间被日军驱逐舰击沉两艘。从此以后，盟军舰船就谨慎起来，天一黑即撤离“铁底湾”。而日军也较谨慎，总是在日出前离开此地。
这样一来，瓜达尔卡纳尔岛附近的制海权，白天在美军手中（在亨德森机场的飞机支援下），夜间则转入日军手中。双方水面舰只在“铁底湾”所进行的几次海战，不外有两种情况：一是盟军舰只昼间在“铁底湾”活动时间过长，天黑后与日舰相遇而引起海战；一是盟军舰只日落后冒险进入这一水域同日舰遭遇而引起战斗。
到9月10日，日军在瓜达尔卡纳尔岛上的部队已有6000名，分别部署在美军阵地的东、西两侧。为了夺回亨德森机场，日军发起第二次反攻。由于相信东京的情报，对美军的兵力估计过低，瓜达尔卡纳尔岛的日本陆军指挥官向上级报告说，反攻的兵力已经够用。于是，日军便令近藤海军中将指挥联合舰队的部分兵力再次从特鲁克出发，去支援陆军在瓜达尔卡纳尔岛的反攻，一俟夺取机场，日机立即进驻。日军在丛林中开辟了一条道路，9月12日入夜后，其主力部队在亨德森机场稍南的地方，沿着一个山岭（后来被称为“血染的山岭”）发起突击。但是，日军的行动已在美军的预料之中。海军陆战队在105毫米榴弹炮的支援下，以迫击炮和机枪抗击来袭的日军，使其在当夜和次日均未能突破美军的防线。
9月13日夜，美海军陆战队不断以火炮进行猛烈轰击，而日军没有炮兵，无法回击。近午夜时，日陆军部队又组织一次最后的突击，虽已接近机场，但因遇到美军的猛烈阻击，终于溃退下来。天亮前，日军就撤出了战斗。随后，从亨德森机场起飞的美军飞机又对丛林中的口军猛烈进行扫射。结果，日军损失1500人；美军亡40人，伤103人。近藤率领的舰队撤回特鲁克，第二次反攻又以失败而告终。
然而，在珊瑚海继续游戈的弗莱彻航空母舰编队，却遭到日本潜艇的沉重打击。8月31日，1艘日本潜艇用鱼雷击伤美航空母舰“萨拉托加”号，使其在尔后约三个月的关键时期未能参加战斗。两周后，又有航空母舰“黄峰”号、新型战列舰“北卡罗来纳”号和驱逐舰“奥布赖思”号，在15分钟内相继遭到鱼雷攻击。2条鱼雷命中“黄蜂”号，使其供油系统起火。该舰的主要消防水泵也被炸坏，因而不能有效地进行消防作业。舰长福雷斯特·谢尔曼海军上校虽然竭力控制火势，使没有遭受损伤的舰尾迎风，但是没有效果。因此，舰长下令：“全体舰员离舰”。1艘驱逐舰用鱼雷将该舰击沉。“北卡罗来纳”号战列舰在水线以下出现一条长达10米的裂缝，返回珍珠港进行修理。但“奥布赖恩”号驱逐舰的舰体出现横断裂缝，未开到基地就沉入海底。
这一天，不幸的事件连续发生，盟军在整个太平洋海域能够进行作战任务的航空母舰只剩下“大黄蜂”号；没有受伤的战列舰只有“华盛顿”号。然而幸运的是，由“黄蜂”号和“大黄蜂”号两艘航空的护航运编队却安然到达瓜达尔卡纳尔岛。这支护航运输队载运的是特纳从萨摩亚守军中抽出的最后一批预备兵力——海军陆战队约4200人。
10月的攻势
“血染的山岗”一战，使日本陆军遭到惨败。这对日军的战略产生很大影响。日军惊魂稍定后才觉察到，美军在瓜达尔卡纳尔岛已布有重兵，只有采取更加有力的措施才能夺回，否则，该岛将永远陷于敌手。
在巴布亚半岛，以布纳为基地的日军翻越海拔2000米的欧文斯坦利山脉，击溃了麦克阿瑟将军统辖下勇敢抵抗的澳大利亚部队后，进占莫尔兹比港就指日可待了。但9月18日，日本大本营命令这支部队停止前进，再次翻越大山，撤回布纳。这时，日军企图在夺回瓜达尔卡纳尔岛之前暂时固守布纳，一切都为夺回瓜达尔卡纳尔岛让路。根据这一新的作战企图，日军增加了“东京快车”的“运行”次数。截至10月1日，已有900名地面部队搭乘舰船，乘夜暗经由“槽海”南下。与此同时，日军的一个精锐师团也开到肖特兰岛，准备运往瓜达尔卡纳尔岛。
为了对付日军增援部队，戈姆利将军组织了一支护航运输队，又从新喀里多尼亚岛抽调了3000名陆军部队运往瓜达尔卡纳尔岛，以增援范德格里夫特的海军陆战第1师。由“大黄蜂”号航空母舰和“华盛顿”号战列舰组成的特混舰队为其担任掩护。此外，还派海军少将诺曼·斯科特率领4艘巡洋舰和5艘驱逐舰前去袭击“东京快车”。
日军在制定10月作战计划时，决定使用军舰对瓜达尔卡纳尔岛连续进行炮击，以摧毁