火药发明的具体年代已无从查考，但根据资料可以推断，火药发明的时间应在唐代以前。由于这种火药的颜色是黑色的，所以叫作“黑火药”。
火药的早期运用
火药虽是由炼丹家发明，但炼丹家的本意是为了制作药物，他们并不希望它有强大的爆炸力和破坏力。可是当火药的配方一旦为军事家们所知晓，情况就完全不同了。他们明白，用火药制成的武器，一定具有强大的杀伤力。于是军事家们不断探索研制，强化它的毒性、燃烧力和爆炸力。火药发明后，引起了武器制造的重大改革，逐渐由冷兵器时代进人了火器时代。
唐朝末年，火药已开始用于军事目的，配制也更趋科学化。用硝石（硝酸钾）７５％、硫磺１５％、炭粉１０％就可制成威力强大的火药。宋朝有个叫路振的人，他所著的《九国志》一书中有这样一段记载：唐哀帝时（公元９０４～９０６年），郑Чゴ蛟フ拢ㄏ衷诘慕髂喜畋俊胺⒒苫稹保樟肆趁拧＞萁馐停苫鹗腔鹋谝焕嗟亩鳎怯没鹨┲圃斓娜忌招晕淦鳌？杉笔被鹨┮芽加糜谡秸！ �
到了北宋，火药生产规模进一步扩大。北宋初年开封设有“广备攻城作”（兵工厂），其中有专门生产火药的车间（火药窑子作）。它以火药为原料生产作战用的“烟球”、蒺藜火球和火炮等。火药配料除硝石、硫磺、炭粉外，还有油蜡、沥清、干漆、松香、黄丹、铅粉等。到了宋朝，人们发明了更多种类的火药武器，从最初的燃烧型火药武器逐渐过渡到威力更大的爆炸型火药武器。
１１３２年，南宋的军事家陈规为了防御金兵的侵扰，又发明了一种管状的射击性武器——火枪。这种火枪是用长竹竿做的，竹管里面装满火药。打仗时由两个人抬着，点着了火发射出去。火枪的发明，可以说是火器史上的又一个新起点。
火药除了用于战争外，还可用于生活、生产。据《武林旧事》、《梦粱录》、《事林广记》等书记载，在南宋、元朝时人们已经用火药制造焰火，以燃放焰火的形式来欢庆节日。火药性能和作用也逐渐被人们所掌握，古代人民利用它来开山、破土、采矿、筑路等，使其在生产劳动与和平建设中发挥威力。
早在唐代，我国与阿拉伯、印度、波斯等国通过海上的贸易，往来就十分频繁。就在这时，硝随同医药和炼丹术，由我国传出。但那时人们仅知道用硝来炼金、治病和做玻璃。公元１２６０年，元世祖的军队在与叙利亚一战中被击溃，阿拉伯人缴获了包括火箭、毒火罐、火炮、震天雷在内的火药武器，从而掌握了火药的制造和使用。他们把火药称之为“中国雪”，用火药推动的弩箭也被称作“中国箭”。
西欧直到文艺复兴后，英国人才从阿拉伯人那里得到了火药的配方，比我国要落后数百年之久。但重要的是火药主要是通过战争西传的，因此欧洲人把火药主要用于军事目的。
相传，在欧洲第一个成功地制造出具有爆破力火药的是著名学者罗杰尔·培根，也有的说是晚于培根１００年的德国人贝鲁特尔德·施韦策。不过有人对培根的全部著作作了查对后，发现只有一处提到了用火药：“我们以小孩玩具为例吧。世界上有许多地方制造像拇指大的一种东西；东西虽小，但由于其中有一种属于盐类的叫做‘硝’的东西，因此能够爆炸。当硝爆炸时，这个用羊皮纸制的小东西发出可怕的声音，比疾雷还响；所闪的光比随雷而来的闪电还强。”至于鲁特尔德·施韦策，有人认为他是传说中的贝鲁特尔德·尼克尔？穴即黑人贝鲁特尔德？雪，也有人认为他与培根同是方济各会派修士，但他的存在与否，是很令人怀疑的。尽管如此，火药的使用与改良仍在欧洲得到了很大的发展。
真正使火药的威力得到爆发的是在１９世纪。１８１４年，人们发明了雷管。它能在火药起爆的一瞬间，产生高温的火焰和硝酸银，使得以前所使用的点火器和打火石以及含有硝石的导火绳、缓慢传导火焰的石灰，都成为不必要的装备。１８４６年意大利化学家索布雷罗发现硝化甘油，但是该物质对震动很敏感，危险性大，不宜生产。１８６７年，诺贝尔把硝化甘油与木浆、硝酸钠等混合，首次制成烈性炸药，使用安全而威力不减。１８７５年诺贝尔把棉花浸透硝酸及硫酸，制成硝化棉，再混合硝化甘油，成为胶质炸药，坚韧防水，可塑性高，特别适合放入矿场爆炸孔内进行爆破。
１８８４年，法国化学家维埃利制成最早的无烟发射剂，把爆发速度减慢。他把硝化棉浸于乙醚和酒精里成为胶质，再压成片状切条干燥使之硬化，这样，炸药便只能由外至内燃烧。
火药虽然为中国人所发明，但是最终在西方获得了进一步的发展，同时又推动了西方文明的进步。
影响
火药的发明是我国人民对世界科学所做的巨大贡献之一，为人类的文明史写下了不朽的篇章。１２世纪时，火药还未传入欧洲，士兵们只得像堂·吉诃德那样，骑在马上用盾牌、长矛、刀剑进行冲杀。人民根本无法用这些原始的武器，冲开贵族领主们所盘踞的坚固城堡。火器的改进使战术进入了技术阶段。个人的英勇敌不过机械的技术，谁能使用比较优越的兵器，谁就是可怕的敌人。诚如西方军事学家富勒所说：火药的使用，使所有的人变得一样高，战争平等化了。火药、火器传到欧洲，不仅对作战方法本身，而且对资产阶级战胜封建贵族起了一定作用。恩格斯曾这样评价过：“火药和火器的采用决不是一种暴力行为，而是一种工业的，也就是经济的进步。”
技术的发展也有助于欧洲对外扩张。由于火药传入欧洲，促进了欧洲军事技术的进步。德国人发明了一种铸炮技术，一种较小的铜炮开始装备在船舷上，新火炮能发射重达５０－６０磅的铁丸，因而能击毁３００码射程内的船体。海战为之而变，由占领敌船的肉搏战变成了舷炮齐射的炮战。对军舰也重新予以设计，很快每艘军舰平均能架置４０门炮。正是这些技术上的优势使欧洲人海上探险大获成功。
第二部分 耶稣的诞生第29节 黑死病的爆发
流行性淋巴腺鼠疫，俗称“黑死病”，这是一种以老鼠和跳蚤为传播媒介、传播速度极快的传染病。中世纪时，一场肆虐欧洲的黑死病，加上战争和饥馑，使欧洲约半数人口命丧黄泉。就这次灾难所导致的死亡人数、混乱程度和恐怖心理而言，超过了２０世纪的两次世界大战。
灾难频仍的年代
从公元１３００年前后一直到１５世纪中后叶，欧洲各地灾难频仍。这些灾难的严重程度骇人听闻，其持续时间之长甚至让许多人绝望。在这些日子里，欧洲地力衰竭，气候变冷，暴雨频频，农业生产严重倒退，饥馑随之蔓延开来。这些被称作“上帝的惩罚之举”的顶点，就是黑死病以灾难性的规模传播。
鼠疫是由鼠疫杆菌引起的烈性传染病，原本系鼠间或鼠、狗、猫、兔间传播的自然疫源性疾病。鼠和猫等动物得鼠疫可以致死，而狗患病后可康复。人间鼠疫多由受染家鼠（来自野鼠）身上的跳蚤叮咬后传给人的。鼠疫的传染性强、病死率高，易造成大流行。
以前鼠疫也曾流行于北非各地，６世纪中叶一度出现于欧洲，此后，传染病很少四处蔓延。１３４７年，由寄生在老鼠身上的跳蚤携带的耶尔森氏鼠疫杆菌经地中海各港口传到西西里岛。１３４８年，传到了意大利、西班牙、法国和英格兰。１３４９年传到奥地利、匈牙利、瑞士、德意志各诸侯国和低地国家（荷兰、比利时）。１３５０年传至波罗的海沿岸国家和北欧。此后，又于１３６１～１３６３年、１３６９～１３７１年、１３７４～１３７５年、１３８０～１３９０年多次复发。
当时肆虐欧洲的鼠疫分为腺鼠疫和肺鼠疫两种。因跳蚤叮咬而感染上的是淋巴腺鼠疫，病人的腹股沟或者腋下会出现很大的肿块，继而转为坏疽。随后，病人的四肢也会出现黑色斑点，接着出现的症状便是腹泻不止，3~5天内便会丧生。肺鼠疫是因呼吸感染而致，患病者在大约３天内便会因肿胀甚至咯血而死，死后全身皮肤发黑，故有“黑死病”之称。
有些人前一天晚上上床入睡时还好好的，但经过一夜的痛苦挣扎，天明时便停止了呼吸。在海上，有些船只因水手接二连三地丧生，而致使无人驾驶，长时间地在海面上孤零零地漂荡。
老鼠和尸横遍野的欧洲
在整个１４世纪里，黑死病在欧洲各地造成了巨大的灾难。一般说来，城镇中的死亡率要高于农村。在许多人口密度较大的城市，死亡率超过５０％以上。在许多地方，“尸体大多像垃圾一样被扔上手推车”。１３３５年时的图卢兹城共有３万人左右，到１３４０年减少到２．６万，１３８０年只剩下８０００人；东诺曼底的人口在１３４７～１３５７年的１０年间减少了３０％，到１３８０年又递减了３０％；在皮斯托亚城郊的农村中，１３４０～１４０４年间人口竟减少了６０％。据估计，在１４世纪的１００年中，黑死病在欧洲共夺去了２５００多万欧洲人的生命，约占当时全欧洲人口的１/４。
据美国著名历史学家伯恩斯等人写的《世界文明史》一书中的估算，这次黑死病对欧洲的袭击，再加上战争、饥馑等原因，西欧的人口在１３００~１４５０年间减少了至少一半，甚至于“很可能减少了２/３”。
欧洲的“土著”鼠类是褐鼠，其本身并不携带鼠疫杆菌。过去，欧洲人认为，１４世纪欧洲鼠疫大规模流行