战争中支持其轴心国同伙，英国舰队就将对意大利舰队实施攻击。当时，英国地中海舰队拥有1 艘航空母舰“辉煌”号。该舰装备有4 个中队的飞机，1 个中队由“猎迷”式和“鱼鹰”式战斗机组成，其余3 个中队各由12架“剑鱼”式TSR 飞机组成。在舰长A ·L ·S ·利斯特海军上校的领导下，这4个中队都进行了勤奋的操练，并取得了很好的成绩。利斯特海军上校（在攻击塔兰托的战役中，他再次起了重要作用）是一位火炮专家，但他意识到海军飞机未来将有一个蓬勃的发展。他的这种看法为他在现任职务中所积累的经验进一步加深。他是一个下颚宽厚、富有幽默感而又喜欢讽刺的人。他善于激发部属的信心，对部属的问题能及时发现，了如指掌。然而，一旦客观需要，他又能变得倔强、严厉。庞德海军上将是1935年在墨索里尼入侵阿比西尼亚而引起危机时接任地中海舰队总司令职务的。他回溯往事时说，在那个时期，舰队就拟定了使用舰队航空兵袭击塔兰托主要基地的意大利舰队的计划。利斯特接任“辉煌”号舰长时，就把这份攻击计划放在该舰的秘密文件夹中。因此，当庞德将军召见利斯特并让他为这份攻击计划补充新的内容时，利斯特一点也不感到意外。在同飞行指挥官和高级观察员对攻击计划进行审议之后，利斯特海军上校便向舰队总司令报告说，尽管意大利空军的实力日益增强，但他确信，如果能出敌不意，定能给敌人以猛烈袭击，严重削弱其战斗力。从以上引述的海军高级军官对舰队航空兵总的态度的言谈中，可以看出，这个攻击塔兰托的计划的制定是非同小可的。它表明，英国海军中一些有见识的军官，已经预见到了飞机潜在的突击能力和飞机用鱼雷攻击易受损伤的舰艇的能力。正如一位美国海军将领在对比轰炸和鱼雷攻击的作用时所作的中肯的评价那样，“从舰底进水比从舰的上部进空气有效得多。”
后来，众所周知，慕尼黑危机的结束是以牺牲捷克斯洛伐克的独立为代价的，而英法则从中赢得了时间。袭击意大利海军基地塔兰托的计划被搁置在保密柜中，一直到事态再次要求对它进行重新考虑时为止。
第一章 地中海1939年…1940年
英、法对波兰的独立曾做过保证，因此，当希特勒于1939年9 月对波兰发动野蛮的进攻时，英、法对德战争就成为不可避免的了。当时，墨索里尼尽管大肆鼓噪，发出战争叫嚣，但仍保持中立。这样一来，在外交界就出现了一线希望，认为墨索里尼将会谨慎行事而不致挥动干戈。英国地中海舰队（在战争爆发时拥有3 艘战列舰、1 艘航空母舰、3 艘装有203 毫米炮的巡洋舰、3 艘装有152 毫米炮的巡洋舰、1艘防空巡洋舰、26 艘驱逐舰、4 艘护卫舰、10艘潜艇和4 艘扫雷舰）的舰艇也因此陆续调离，去执行其它任务。
然而，鉴于德国进攻法国取得了成功，意大利越来越摆出一副威胁性的架势，英国迫切需要重新组建地中海舰队，遏制意大利舰队并控制地中海东部。在墨索里尼于6 月10日宣战之后的第十一天，法国同轴心国签订了停战协定，而且法国舰队不再为地中海西部的安全提供保证。这样，局势进一步恶化了。因此，有必要在直布罗陀另建立一支部队（名为“H ”部队）以保障地中海西部的安全。在战争的头几个月中，英国参战时的6 艘航空母舰损失了2 艘，其余4 艘仅有一艘（“皇家方舟”号）是现代化军舰。唯一能缓和这种悲惨局面的，据说是，新建的航空母舰不久即将服役。
意大利成了英国的敌人，这种新形势迫使英国重新部署自己的舰队。在这个过程中，英国海军部把“鹰”号航空母舰分配给重新组建的地中海舰队。该舰队由令人敬畏的苏格兰人、杰出的领导人海军上将安德鲁·坎宁安爵士指挥。“鹰”号航空母舰于1940年5 月底从东部海域调归坎宁安的舰队。意大利舰队虽然没有航空母舰，但由于意大利地处地中海中部，能在空军岸基飞机的掩护下在广阔的海域进行活动，而坎宁安海军上将中有“鹰”号上的18架“剑鱼”式TSR 飞机可用来同意大利的整个空军相对抗。后来，英国补充了3 架“斗士”式战斗机，但缺少飞行员。在这种情况下，“鹰”号的飞行指挥官C ·L ·凯特利… 皮奇海军中校和两名由他训练出来的“剑鱼”式飞机飞行员志愿驾驶战斗机，成功地牵制了意大利空军，直到英国航空母舰“光辉”号开来为止。那时，英国地中海舰队不可能指望从马耳他要塞得到任何空中支援，因为战前的决策人一直把马耳他视为无法防御之地而不予理睬，这种政策直到最后时刻才加以纠正，但因为时太晚而无济于事了。
1940年4 月9 日，意大利武装部队的参谋长们首次得到通知：国家元首已决定于适当时机站在德国一边参加战争。当时的意大利海军参谋长是多门尼考·卡瓦纳瑞海军上将，他同时兼任海军副部长。他如果不是一位能力非凡、工作优异的人，是无法胜任这两项任务的，然而，对他来说，不幸的是，政策是由最高统帅部制订的，而最高统帅部又由墨索里尼和陆军控制。不论是墨索里尼，还是意大利陆军，都不懂得海上战争。卡瓦纳瑞在一份相当长的备忘录里对于墨索里尼打算宣战一事做了回答。他指出他的国家所处的地理位置不利而造成的种种困难，并说明当战争进入高级阶段时是不可能在行动上达成任何突然性的。他预见到，英国和法国要么在地中海的东、西两端安营扎寨以等待意大利筋疲力尽，要么采取一种更富有进攻性的战略，以导致双方舰队的格斗，而在这种格斗中双方都将遭受重大损失。如果英、法采取第一种做法，那么，意大利海军就难以使用水面舰艇部队实施进攻，至于实施潜艇战，效果也不会好，因为那时地中海上的商船活动将不复存在。如果英、法采取第二种做法，其结果将是同盟国能以多余的舰艇来补充其损失，而意大利则不能。这样，意大利舰队将陷入守势，并失去达到重要战略目的——击垮对方海军兵力的一切可能性。卡瓦纳瑞根据上述分析得出如下结论：鉴于意大利将被迫采取防御性的海上战略，决定参战是毫无道理的。
卡瓦纳瑞接着阐述了意大利海军作战的不利因素：缺乏侦察飞机，同意大利空军合作又很困难，意大利海军基地的对空防御很薄弱。他在备忘录的结尾中以先见之明的语言写道：“不管地中海战事的性质如何，最终我们海军的损失将是巨大的。在尔后的和平谈判中，意大利的处境将会是，不仅领土得不到保障，而且将失去一支海军舰队，甚至可能失去一支空军。”卡瓦纳瑞就是以这种现实的态度预见到意大利海军在即将到来的冲突中将要经历的事件进程。
如同在伦敦的英国海军部一样，意大利海军高级指挥部在海军部设有设备良好的作战室，进入作战室的人都必须持有特别通行证。这个作战室通过快速通信网同意大利和西西里的所有海军指挥部联系。通信网昼夜二十四小时工作，能有效地处理大量的来往文电。在大幅的海图上，标有意大利所有军舰和商船的位置以及报来的或从截获英国的电文中推断出来的任何敌舰的位置。意大利海军同德国海军一样，在战争开始时就具有一个有利条件，能够破译英国海军的来往电文。由于意大利空军提供的空中侦察不充分，往往只有通过破译来获得有关英国舰船活动的情报。
1940年6 月，意大利舰队拥有以下舰艇：2 艘各装备有10门320 毫米火炮的现代化战列舰“朱利奥·凯撒”号和“加富尔”号；19艘巡洋舰，其中7 艘装备有203毫米火炮，12艘装备有152 毫米火炮；61艘舰队驱逐舰；69艘驱逐舰和鱼雷艇；105艘潜艇以及许多艘扫雷舰、巡逻艇和鱼雷快艇。此外，2 艘老式战列舰“卡伊奥·杜里奥”号和“安德列亚·道里亚”号正在进行现代化改装，2 艘新型战列舰即将建成。意大利同轴心国伙伴德国达成了一项协议，规定双方海军在自己的作战海域内有完全的行动自由。墨索里尼于1940年6 月10日宣战之后，又下达指示，号召“在地中海内外各地发起进攻”。而卡瓦纳瑞海军上将却坚持其所采取的防御政策。这种防御政策，按照他的解释是，御敌于亚得里亚海和蒂勒尼安海之外，以及保证宗主国意大利同利比亚和爱琴海的多德卡尼斯群岛之间的重要交通线畅通无阻。与此同时，卡瓦纳瑞设想使用高速舰艇部队袭击法国通往北非的交通线，使用鱼雷快艇攻击敌港湾中的舰船以及在敌港口附近布雷。在法国6 月22日退出冲突之前，地中海的英、法联合舰队，除了驱逐舰和潜艇以外，均优于意大利舰队。卡瓦纳瑞所设想的任务，后来有些已没必要去执行了。然而，上面提到的意大利的总政策并没有变化，尽管意大利海军的活动有明显增加，特别是派往利比亚的护航运输队的数量有明显增加。
意大利陆军曾经说过，它在利比亚有足够维持六个月的补给品。可是，战斗一打响，对各种物资和装备的迫切要求便不断地提出来了。运送这些物资的运输队，通常有一支由驱逐舰组成的强大的护航队和一支由战列舰和巡洋舰组成的掩护兵力。1940年7 月，意大利舰队在护航时同坎宁安将军指挥的英国地中海舰队发生了一场遭遇战。战斗中，英舰“沃斯派特”号（“厌战”号战列舰——投笔从戎注）发射的一发381 毫米炮弹击中并重创意大利战列舰“朱利奥·凯撒”号。“朱利奥·凯撒”号是意大利舰队司令伊尼戈·坎皮奥尼海军上将的旗舰。鉴于“朱利奥·凯撒”号受到了重创，伊尼戈·坎皮奥尼将军突然命令停止战斗，利用意舰航速高这一有利条件返回港内。坎�