对他敲诈勒索，所以……」
「哦？」她微笑着，伸直她又白又长的手臂，「但是他不会的，你等着瞧吧！奎因先生！」
「继续抵抗吧！我为我说你愚蠢向你道歉。你的意思是——容我擅自推测——科克唯一关心的是要你保持缄默，如果事情发展到必须逮捕或审判之类的事，他也无法阻止你在公开的法庭上把事情抖出来？」
「你很聪明，奎因先生。」
「好了，好了，别拍马屁，让我举出反证吧，」埃勒里冷冷地说，「如果真的上法庭，这件事势必要被说出来。既然事情一定要被抖出来，科克又无法阻止它被说出来，那他一定会对你报仇，亲爱的小姐。你会被关进监狱——丑陋的美国监狱——好多好多年。你又打算怎么办呢，艾伦？」
「就我所了解，」她靠近他低声地说，「你是在提议一个协定，一桩沉默的阴谋，奎因先生？你不会反过头来起诉我的沉默吧？」
埃勒里欠了欠身：「我再度请求你的原谅；我低估了你敏锐的洞察力，我建议……请不要再靠近我了，亲爱的。因为，虽然有时我可以进行严格的自我控制，今天时机却不对，我只是个普通人，我的道德约束力在清晨2点最弱。」
「我会喜欢上你——深深地，奎因先生。」
埃勒里叹了口气并匆忙退后一步：「呃，那梅惠斯【注】的影响力。亲爱的！我常说汉密特和怀特·菲尔德相信，一个侦探其实有数不清的机会可以建立在自己的性吸引力上，其实是大错特错了。其他的信念都被摧毁……所以，你同意吗，卢埃斯小姐？」
【注】梅惠斯：系美国著名影星，以胸部丰满著称——注
她冷冷地注视着他：「同意，我看我已经成了笨蛋。」
「无论如何，还是个迷人的笨蛋。可怜的科克，他一定和你有很销魂的一段。顺便问一下，」埃勒里说，唇上的微笑与他的眼神不符，「你认不认识一个人？」
「什么人？」
「一个巴黎人。」
「噢，」她很快又戴上面具，「不很熟。」
「你见过他吗？」
「一次，不过那次他没刮胡子——事实上，他留了胡子，而且他卖那些信给我时，他喝得酩酊大醉。我只有在一手交钱一手交信时见到他，而且时间很短。之前我们的交涉都是靠通信。」
「哦，那天在楼上你看见尸体的脸，卢埃斯小姐，」埃勒里顿住，然后又继续缓缓地说，「从巴黎来的人是否就是在楼上被谋杀的那个人！」
她背过身去，茫然地：「你的意思是——那个矮……老天！」
「怎么了？」
「我不知道！」她咬着唇急急地说，「我不知道。这很难说，没有胡子……他留的胡子很浓密，遮住了他脸上的大部分特征。而且他衣衫褴褛，身上很脏，看起来很落魄。但是也有可能……」
「哦，」埃勒里皱着眉，「我希望得到更明确的答案，你还是不能确定吗？」
「不能，」她的声音听起来是经过深思熟虑，「我不能确定，奎因先生。」
「那么祝你有个愉快的梦，」埃勒里抓起外套，穿上。艾伦还若有所思地站在房间中央，像棵穿上衣服的树，「噢，对了！我知道我忘了什么东西。」
「忘了什么？」
埃勒里走向长椅，拿起用咖啡色纸包的小包裹：「这是唐纳德·科克贵重的古董收藏，亲爱的，不把这些东西带走，我就太疏忽了。」
她的脸色一变：「你是说，」她暴怒地质问，「你要把这些东西带走？你——土匪！」
「好了，亲爱的，你发脾气了，但是我确定你也不会认为我会因此就空手而返！」
「可是，这样一来，我什么都没有——一无所有了。」她气得几乎哭出来，「我花的这些时间，这些钱……我要把所有的事都抖出来！我要向媒体求助，我要把整件事公诸于世界！」
「你到时别忘了提最精彩的部分：就是你在灰冷的墙壁、窄小的囚室里度过的下半生。你想让粗劣的——我敢保证绝对是十分粗劣的——棉质内衣贴着你的皮肤吗？」埃勒里故作悲伤地摇头，「我认为不会的，现在你已经三十五岁了，我应该说……」
「三十一！你这混蛋！」
「我很抱歉，三十一。当你出来的时候，你就已经——我们来算一算——这件案子，牵涉到你的累累前科，我想你会被判……」
她把自己整个人丢到长椅上，喘息不止：「噢，滚出去！」她大叫，「滚出去！否则我就把你的眼珠挖出来！」
「小声点！你会把左邻右舍吵醒。」埃勒里假装害怕地说，随即挟着那个包裹微笑欠身离开。
他在找室内电话时，把长赛乐酒店大厅的夜班值员吓了一跳。
「喂！先生！」夜班值员叫道，「你以为你在干嘛？你不知道现在快2点半了吗？」
「警察！」埃勒里面色凝重地说，这名职员目瞪口呆不知所措。埃勒里对接线员说：「请替我接二十二楼唐纳德·科克先生，是，很重要。」他等着，一边吹着愉快的曲调，「哪位？噢！赫比尔，我是埃勒里·奎因……是，是，先生，奎因。唐纳德·科克在吗？……马上把他从床上叫起来，马上！……喂！科克……没什么重要的事，事实上我是有好消息才把你吵醒，你一定很高兴我在这该死的时间叫醒你。我有东西要给你——我可以称它为一份订婚礼物……不，不，我把它放在柜台，而且我要告诉你。科克，你的问题己经解决了，关于M钱的。我的意思是……对！好了！别把我的耳朵震聋了，老家伙。至于I （指艾莲娜）小姐，她的利爪己经被我修剪过，以后她不会再来烦你了。你要像守规矩的小男孩一样离她远一点——你真是幸运——才会认识像乔这样的好女孩！晚安！」
埃勒里将包裹交给柜台的职员，大步离开长赛乐酒店。因疲劳而微微晕眩，但是他也因意识到自己这一次干得很漂亮而显得容光焕发。
埃勒里一大早就出现在奎因警官的早餐桌前，着实让他父亲和乔纳大吃一惊。
「看看是谁啊！」老奎因含含糊糊地说，因为他嘴里塞满了煎蛋吐司，「你有毛病吗，埃尔？这么一大早就起床，一定是哪里不对劲了。」
「确实有事。」埃勒里打哈欠说。揉了揉发红的双眼，他哼了一声跨坐在椅子上。
「你几点钟回来的？」
「大概三点……乔纳，如果你愿意，请给我一大枚『金币』！」
「金币？」乔纳怀疑地说，「是什么？」
「就是那个啊！小鬼，八十七街那个联谊会真会害了你。乔纳，金币是一种很简单的法式煎蛋。我现在能一口吃下一整个蛋，你经翻面后，再拍一拍。你知道的——就像平常那样。」
乔纳咧嘴走进厨房，老警官不满地说：「怎么样？」
「问得好，」埃勒里说，一边找烟，「而我很乐意向你报告好消息。」
「嗯！如果你赶快说清楚你到底在讲什么，我可能会更了解。」
「简单说是这样的，」埃勒里一边往后靠，一边吞云吐雾说，「我要你把卢埃斯这女人支开之后——这个迷人的荡妇——我才能去证实我的预感。很显然她手上握有科克的把柄——一些她可以左右这个年轻的傻瓜，让他困扰不已、让他倾家荡产的事。好，这些事到底是什么呢？很明显，这些事一定是一些明确的证据。在这样的情形下，我以已经消失的文学时代的洛可方式的风格告诉自己，在她手上的秘密，就在她身边。哪里呢？当然在她的卧房里，她太狡猾、太油，绝不会在她的贵重物品和重要文件的保管上出什么纰漏。所以——你在我的请托之下，把她带到局里聊一聊时，我就闯进她的房里了。」
「而且没有搜查许可证。」老警官大喘了一口气，「这已经第二次了，你这个白痴，总有一天你会因此惹上大麻烦，如果东西不在里面呢？好了，你找到了吗？」
「当然找到了，就像中央大道上的人常说的：『奎因出击，从不失手。」
「别管中央大道说什么了！」老奎因低吼了一声，「你应该去听听市政府怎么说！别贪了，快说！」
「当然，我忘了提我在潜行时，还撞上了年轻的科克，我们两个人似乎是英雄所见略同……」
「什么！」
「不要太惊讶，这与你的身份不符。那个可怜的男孩已经绝望透顶了，或者说，他在今天凌晨2点半之前都还是如此。我把他赶出去，让他回去睡觉，又回到卢埃斯小姐在美国的巢穴里找到了那些文件。我等那位迷人的女士从局里回来，如果她再不回来，我都要以为你打算请她吃午餐了。我实在很羞于承认我让她看到了光明，你相信吗？她甚至把她从科克那儿弄来的赃物也归还了。」
「我很惊讶你竟然如此绝顶聪明，想得到这点。」老警官打断他，「把东西交回给她真是伤我的心。来吧，我们来了解一下她手上的把柄到底是什么？」
「那是一件很有趣的事，」埃勒里慢吞吞地说，「我不记得我到底把东西放哪儿去了，昨天晚上我睡得很不好——」
老警官瞪着他说：「什么——喂，看这里，埃尔，不要再开玩笑了，我要看那些文件！」
「也许，」埃勒里很平静地说，「你最好别看，我可以告诉你里面有什么，但我还是要留着这些证据。」
「为什么这些证据不能交到我手上，你说清楚！」警官吼道。
「因为你的忠于职守是令人讨厌，这些东西还是放在我这里比较好。这样你才不会陷入这个令人悲伤的故事而影响你愉快的生活。」
老警官语无伦次地说：「你，你这个放肆的小混蛋！我以为你需要我的帮忙……好了，快告诉我，接着说。」
「你必须先承诺我一件事！」
「承诺你个头！」
「这件事只限你我二人知道？你不能告诉任何人——包括媒体、局长、警察署长和总警官？」
「小子！那一定是很隐秘的事喽。」老警官挖苦地说，「好吧，我答应你，说吧！到底是怎么回事？」
埃勒里