「不是吧，奥斯鲍恩先生。」狄弗西小姐说，「我猜你在嫉妒！」
「嫉妒？我？哼……」
「在我心中，他棒极了。」狄弗西小姐狡黯地说，「真高兴你要带我去看他的片子。奥斯鲍恩先生，我相信今晚一定会有一段非常快乐的时光。」
「谢谢你！」奥斯鲍恩先生闷声说，「我是诚心邀请你的……你肯赏光太好了。现在是差一刻钟6点……」
「5点43分！」狄弗西小姐分秒不差地说，并以专业的效率很快地瞄了一下手表。
「那我们就约，」她放低音量，亲密地说，「7点45分？」
「好极了。」奥斯鲍恩吸了一口气，他们的眼神交会，却马上移开了。狄弗西小姐感到一股暖意像电流般地袭遍她浆平制服下的身体。她短短的手指又开始习惯性地抚弄着头发。
埃勒里·奎因先生习惯找出回溯中的一个特别的时刻。无所征兆的特定时间内，常是事件发生的最微妙之处。在那段时间里，所有常人的凡俗生活都平淡无奇。而有人却一命呜呼。
狄弗西小姐和自己捉迷藏。奥斯鲍恩扑通直跳的心留在科克先生隐秘的办公室里。唐纳德·科克不知在哪里。乔·谭波小姐正在科克先生家的客房里试穿一身黑色晚礼服。科克博士仍埋头于一堆十四世纪犹太法学的手稿里。赫比尔在科克房里准备主人晚宴时的服装。格伦·麦高文正大步走过百老汇。菲里克斯·伯尔尼正在他东六十街的单身公寓里亲吻着一个外国女郎。长赛乐酒店里，艾伦·卢埃斯在房里的镜子前顾怜自己姣好的胴体。
而夏恩太太，这个不久前还扮演丘比特的女士，突然被通知去扮演一个新角色——掀开中国橘子这桩悲剧的序幕。
第二章 奇异的间奏
人。他是这个世界上成千上万的凡夫俗子之一，每天打造着这个平凡的世界。
「有什么事吗？」夏恩太太厉声地说，当她注意到他的犹豫，便开始精确地打量他——长赛乐酒店不会有这样的客人。
「请问唐纳德·科克的办公室怎么走？」这矮胖子羞怯地问。他的声音轻柔甜美，令人喜欢。
「哦？」夏恩太太应道，这样就对了——唐纳德·科克在二十二楼的办公室，经常有陌生人来访。科克把办公室设在这么高的地方，是为了提供与珠宝商或集邮商有一个可以安静会面的场所，以及为了部分需要绝对机密的出版事宜。他不在乎别人拿他的办公室与人来人往的东方出版的办公室相提并论。因此，夏恩太太习惯于与那些古怪的人攀谈。她点点头很快地说，「第二二一0室，顺着这条走廊过去。」然后她又继续看那本巧妙藏在半开抽屉里的裸体画报。
中年矮胖子说：「谢谢！」声音依然甜美。他慢慢沿着走廊走到狄弗西小姐几分钟前刚刚敲过的那道门，用肥厚的拳头敲门。
房内一片寂静，半晌，传出了奥斯鲍恩先生暗哑的、不自然的声音：「请进。」
矮胖子微笑地把门打开，奥斯鲍恩先生闭着眼睛，脸色灰白站在桌子旁；狄弗西小姐则绯红着脸颊靠门站着，右手还因刚被男性抚摸过而灼热着。
「科克先生吗？」那陌生人温和地发问。
「科克先生外出，」奥斯鲍恩先生有点儿不太情愿地说，「有什么事我可以帮忙……」
「我想我先走了。」狄弗西小姐声音沙哑地说。
「啊，不用了。」造访者说，「我想我可以等一下，请不要因为我而打扰你们——」他看了看她的浆白制服。
「我还是先走了。」狄弗西小姐看了看说，边走边用手抚着脸颊，门砰的一声带上。
奥斯鲍恩先生垂下头叹了一口气：「请问……有什么需要我效劳？」
「老实说，」陌生人脱下帽子，露出他那秃顶和一圈斑白头发，「我有事找科克先生，唐纳德·科克先生，我必须见他。」
「我是科克先生的助理，詹姆斯·奥斯鲍恩，您找科克先生有什么事？」
那陌生人犹像着。
「是不是跟出版有关？」
他固执地撅起双唇：「我的事很机密，奥斯鲍恩先生。」
奥斯鲍恩先生的眼神坚定而有力：「我向您保证，科克先生所有机密的事情都由我经手，所以这并不会泄漏任何机密……」
矮胖子无神的双眼直盯着奥斯鲍恩先生桌上的集邮册。他突然说：「那是什么，邮票吗？」
「是的，可不可以请您——」
矮胖子点着头：「好的，我等一下好了。科克先生会很快回来吗？」
「我没法百分之百确定，不过他应该马上会回来。」
「谢谢，如果可以……」他已经开始走向其中一张椅子。
「如果您要等，请这里走。」奥斯鲍恩说。他走到那两扇门的另一扇，打开门让原本黑暗的房间透进微光。他又把右边书架上的灯打开，照亮了狄弗西小姐曾偷吃了个橘子的那间房间。
「请随意！」奥斯鲍恩对那矮胖子说，「烟盒里有香烟及雪茄，桌上还有糖果、杂志和水果。科克先生回来时我会立即通知您。」
「谢谢，」那陌生人低声地说，「你真是太客气了，这里好极了，」然后在桌子旁边的椅子坐下，脖子上还围着围巾，「安静得就像在俱乐部一样，」他高兴地点着头说，「这些书也很不错。」
这房间三面墙都放着书架，只是其中相对的那两面墙上，都开了一扇门，另外第三面墙上则有一个人工壁炉，壁炉上挂着两支非洲部落的战矛。第四面墙上开了两扇窗，窗前有一张书桌，椅子在书架前像岗哨一样。
「是呀，这屋子是不错，不是吗？」奥斯鲍恩冷冷地说了一句，转身走回自己的办公室。矮胖的男人正在找一本杂志，并发出舒适的叹息。
奥斯鲍恩顺手带上身后的门。
奥斯鲍恩拿起他办公桌上的电话，打到科克的公寓：「哈啰，赫比尔。」他的语气有些急躁，「科克先生在吗？」
赫比尔用他抱怨似的英国腔说：「不在，先生。」
「你知道他什么时候回来吗？有人在这儿等他。」
「先生，科克先生刚才打过电话回来，他说他参加晚宴要迟到了，要我把他的衣服准备好。」赫比尔的声音变得尖锐刺耳起来，「科克先生只说这些。先生，要让我说的话，他做事总是出人意料。刚才他跟我说他会在6点45分回来，还要我准备个房间给一位『不速之客』，一个什么国王先生、还是什么皇后的……」
「好了！看在老天的份上，您就去准备吧！」奥斯鲍恩说完，挂上电话。他坐下，眼光飘向远方。
6点25分，办公室的门开了，格伦·麦高文冲了进来。身着晚礼服，手上拿着帽子和大衣，嘴里叨着雪茄，狠命地抽着，原本明澈的双眸像陷入某种忧虑似的。
「还在搞那些邮票？」他的嗓音低沉，高瘦的身躯埋入一张椅子里，「忠贞的老欧兹·唐纳德上哪儿去了？」
奥斯鲍恩正专心地在整理集邮册，被吓了一跳：「噢，麦高文先生，是你。我也搞不清楚他去哪里了，先生。他今天还没露面。」
「该死！」这个身材高大的男人轻啃着白净的指甲，「他的行踪就像明年英国德贝马赛一样难以预测。有一回我和乔治打赌1000元，赌他不会按时赴乔治的约，果真让我赢了。玛赛拉来了吗？」
「没有，先生！她很少来这里，而且我……」
「拜托你！欧兹！」麦高文不安地抽了一口雪茄，他整个人都要从椅子胀出来了。他宽阔的双肩上是一张瘦脸和高高的白前额，「我得马上见到他，你肯定……」
奥斯鲍恩有点惊讶：「但是你不是马上就能在晚宴上见到他吗，先生？」
「是，是没错，可是我想在晚宴之前先见到他，你真的不知道他在哪里吗？」麦高文不耐烦地说。
「很抱歉，先生，他很早就离开了，也没交待说要去哪里。」
麦高文皱着眉头：「给我纸笔！」他在纸上草草写了数语，折好塞进信封里，丢到科克先生的桌上，「你若在晚宴之前看见他，就把信给他，这非常重要——而且是个人隐私。」
「好的。」奥斯鲍恩把信封摺好，塞进他的口袋，「顺便提一下，先生，如果你有时间的话，我想请你看点儿东西。」
麦高文在门口停住：「我没时间，老小子！」
「我肯定你一定想看，麦高文先生。」奥斯鲍恩先生从架上拿出一本皮革面、看起来像账薄的大册子。他把册子放在桌上，打开，里面全是邮票。
「这是什么，新货吗？」麦高文突然感兴趣地问。
「这里有一张新的，先生。」奥斯鲍恩指着一张邮票说，并且从桌子一个专放集邮工具的架子上拿了一个放大镜递给麦高文。
「中国南京发行的龙，对吗？」麦高文低语，他把放大镜靠近这张红绿相间的邮票，「这张邮票的变值印记有错，对吗？我敢打赌，一定是底行少了字或符号什么的。」
「没错，先生，」奥斯鲍恩兴奋地点点头说，「这个直的印记应该读作『中华民国』——他们好像是这样念的——『中华民国（ Middle Flower People Kingdom ） '。但是这张邮票最后一个字漏掉了，所以『国』的字样也就没有了。中国的宝贝都很难得手，特别是邮戮印记，你得在文字上有很丰富的专业素养才能鉴别出错误，这张相对来说还不那么难。我哪里懂什么中文还是希腊文的，还多亏科克博士曾经讲给我听。有趣吧，先生？」
「真该死，唐纳德从哪里弄来的？」
「拍卖会，大概三周前吧？一直拖到昨天才交货，我想他们要先鉴定真伪。」
「他总是这么走运，真该死！」麦高文边发牢骚，边放下放大镜，「我已经好几个礼拜没弄到一张有趣的好货色了。」他有些轻蔑地耸耸肩，随即以一种奇异的声音问道，「这张南京邮票花了唐纳德多少钱？」
奥斯鲍恩的双唇一紧，眼神立刻变得冷静下来：「我真的不能说，先生。」
麦高文凝视着他，突然拍了拍他瘦削的背：「好！好！你这个忠心耿耿的老傻瓜。�