奥斯鲍恩的双唇一紧，眼神立刻变得冷静下来：「我真的不能说，先生。」
麦高文凝视着他，突然拍了拍他瘦削的背：「好！好！你这个忠心耿耿的老傻瓜。不要忘了我交给你的信，您告诉唐纳德，我是特地来找他的。我会及时回来参加晚宴，现在我要先下去打几个电话。」
「是的，麦高文先生！」奥斯鲍恩微笑着说，并回到他的办公桌旁。
这天晚上发生的所有事件是怎么安排的，真是令人奇怪。
每一件事的衔接都恰到好处，就像女人手臂上戴的新手套一样。
整个事件的每一个环节的发生都自然而然、不可避免，而这件事全纹入了可怜的奥斯鲍恩先生的脑袋里，涉及他那毫不起眼的工作。
在这段时间，接待室的门一直是关上的，里面静悄悄，一点声响也没有。
但是，6点35分时，办公室的门开了。奥斯鲍恩突然抬起头，看见一个高大女人走了进来，嘴上挂了一抹微笑，奥斯鲍恩赶快站起身来。
「噢，」这个女人说，唇上的微笑已消逝，就像挂上这微笑只是个礼貌性的开端，「科克先生在吗？」
「他不在，卢埃斯小姐。」
「真讨厌！」她斜倚在打开的门上，一边用她的绿眼睛打量整个房间。她穿着一身闪闪发亮的紧身服，短貂皮披肩底下伸出两条赤裸裸的玉臂，双乳之间有一条很深的乳沟若隐若现，「我真的有话跟他说！」
「我很抱歉，卢埃斯小姐。」奥斯鲍恩说。对奥斯鲍恩来说，狄弗西小姐身上的某种东西却重要得多，尽管不那么漂亮。而眼前的这个女人不像真人，就像银幕上的嘉宝一样，只可远观，不可亵玩。
「那……谢谢你了！」她还有副假嗓，低沉而微微沙哑，像一股暖流。奥斯鲍恩凝望着她，着了魔似的，她冲他缓缓一笑，就消失了。
在夏恩太太警惕的注视下，两个女人在办公室门口相遇，因此，夏恩太太了解、看到并听到当时所发生的一切。艾伦·卢埃斯的貂皮披肩正掠过刚从科克先生的房间走出来、穿着一身黑色晚礼服的娇小女人的手臂。两个人同时站定，都因同时涌上的厌恶情绪而相互对峙着。夏恩太太盯着她们瞧，眼中闪起好奇的光芒。
她们互瞪大约15秒之久。高大的女人微微地歪着身子；娇小的那位，则坚定地扬起目光直视。两人都一语不发。卢埃斯小姐慢慢走横向的那条长廊，碧绿的眼中露出讥笑与得意之色，扭着臀部卖弄风情地慢慢走着，仿佛那是一种感官上的享受。
乔·谭波在背后瞪着她，紧握小小的拳头，卢埃斯小姐招摇地扭动臀部显然是个大胆的挑衅。
「我当然没法跟你比这个，你这个狡猾的恶魔！」谭波小姐平静地说，「你那恶心的外表，简直就是……荡妇！」
随后，她不以为然地耸耸肩，微笑着进了办公室。
奥斯鲍恩先生再度放下手里的工作抬起头来，十分烦恼。
他站起来说道：「科克先生还没回来，谭波小姐。」声音里透着无奈。
「奥斯鲍恩先生！」乔低语道，「你确实很会察言观色，但是你怎么知道我一定是来找唐纳德的呢？」
奥斯鲍恩先生无奈地苦笑了一下：「是这样，你是在这短短时间里的第四个了，谭波小姐。今天科克先生好像会很忙——但是他都躲掉了。」
「你想，科克先生也会躲我吗？」她继续低语，脸上出现两个酒窝。
「我肯定他不会，谭波小姐。」
「亲爱的！你这么说仅仅是出于礼貌。我真的有话和他说……打扰了！谢谢你，奥斯鲍恩先生。我想，那就算了！」
「我很抱歉，如果我可以……」
「真的，没事。」她微笑着走了。
就在奥斯鲍恩松了一口气坐下时，电话铃响了。
他猛然接起电话，大声问：「哪位？」
「唐纳德吗？我是菲利克斯，很抱歉，我……」
「嗨！」奥斯鲍恩说，「我是奥斯鲍恩，伯尔尼，你好吗？欢迎回来，旅行还愉快吗？」
伯尔尼冷冷地回答：「还不错。」他的声音里有些说不出来是什么奇怪的感觉，「科克不在吗？」
「我也在等他，伯尔尼先生。」
「好吧，那告诉他，我得晚一点儿赴宴。奥斯鲍恩，我被一些杂事缠身暂时走不开！」
「是的，先生。」奥斯鲍恩恭顺地说。然后，压抑不住的情绪终于爆发，他大吼道，「你这个王八蛋干嘛不打到他房里去呢？」
伯尔尼先生其实早已挂上电话了。
6点45分，唐纳德·科克从电梯走出来，和他一起的还有一位穿着晚礼服、戴着夹鼻眼镜的个子高高的年轻人。
不用介绍，科克这个年轻人是无人不知无人不晓的百万富翁，也是东方出版公司的股权所有人，纽约社交圈内最有价值的单身汉。他穿着一套看起来很不整齐的斜纹软呢西装，大衣没熨平，薄薄的鼻翼上有一点墨渍。双肩下垂，帽子因被塞进大衣口袋而压得不成形，看起来一点也没有社会大众心目中百万富翁的模样。他还抽烟斗，这令夏恩太太对他嫌恶地嗤之以鼻。
「晚安！夏恩太太，来吧！奎因，在楼下碰上你真是运气。我先去办公室一下，你不介意吧？请你稍候。」
「你忙你的，」埃勒里·奎因慢吞吞地说，「我只是机器的一个小零件，任你差遣，没什么嘛。科克，我的老友。」
科克冲进了办公室，埃勒里则慢吞吞地跟在后头，晃到门口，斜靠在门框上。
奥斯鲍恩原本紧皱的眉头神奇地变为微笑：「科克先生！谢天谢地你总算回来了，我都快疯了，你知道这个下午有多忙。」
「有事耽搁了，欧兹！」科克走向他的办公桌，拨开一堆打开的信件，「有什么要紧事吗？对不起，奎因！这是詹姆斯·奥斯鲍恩，我的得力助手。这是埃勒里·奎因先生，欧兹。」
「你好！你好！奎因先生……科克先生，就在几分钟前，卢埃斯小姐来……」
「艾伦？」纸张从科克的指尖滑落，「她要做什么？欧兹。」他慢慢地问。
奥斯鲍恩耸耸肩：「她没说！没什么特别事情，然后谭波小姐也来了！」
「噢，她也来了？」
「是啊，她说希望能在晚宴前和你谈一下！」
科克皱眉：「好吧，欧兹，还有没有别的事？我马上就完，奎因。」
奥斯鲍恩搔搔头说：「还有，麦高文先生在20分钟前也来了。」
「格伦？」科克似乎很惊讶，「我猜，你的意思是他提早参加晚宴？」
「不，先生！他说他有急事要见你，他还留了一张纸条要我转交给你。」奥斯鲍恩从口袋掏出信封。
「对不起，奎因！实在没想到……」科克撕开信封，把里面的纸抽出来，很快地扫视了内容。他脸上露出了非同寻常的表情，尽管是一闪即逝。他皱着眉头把纸揉成一团，塞进他左手边的外衣口袋。
「有什么麻烦吗？」埃勒里慢条斯理地问。
「唉，没有，没有！只是有些事……」他没说完，「好了，欧兹，你可以下班回家了！」
「是，先生，我差点忘了！伯尔尼先生几分钟前打过电话来，他会晚点到，他说有事耽搁一下。」
「自己的宴会还迟到！」科克皱着眉愤愤地说，「这就是菲里克斯！好了，欧兹。来吧，奎因，抱歉让你久等了！」
他们在走廊上却被奥斯鲍恩叫住，科克转回头，「怎么了，还有什么事？」
奥斯鲍恩看起来很窘：「我真的很抱歉，但是我刚刚才想起来，有一个人在接待室等你，等很久了，科克先生。事实上，他在一个小时之前就来了，他不肯告诉我他是谁或他有什么事，所以我就请他在接待室等你。」
「他是谁？」埃勒里跟着他的朋友折回房里去。
奥斯鲍恩摇摇头：「不知道，没见过，以前也没见过他来谈生意，他怎么样都不肯说为了什么，他说，有很机密的事要找你。」
「他叫什么名字？他妈的，我现在可没时间陪他聊天，他到底是谁？」
「他不肯说！」
科克咬了咬上唇，然后叹口气：「好吧！我就跟他见个面！真的很抱歉，奎因老友，你要不要先到宴会上去呢？」
埃勒里笑了：「不急，你难道不知道我是那种无可救药的害羞鬼吗？我还是等你一起走。」
科克抱怨地说：「总是有一些莫名其妙的人等着要见我。」他走到房中通往接待室的那扇门口，光从门底下的缝透过来，「如果不是来谈书的，就是谈邮票的，不谈邮票的就是谈宝石……怎么搞的，奥斯鲍恩？门锁上了？」他不耐烦地试图打开，门的确锁上了。
「锁住了？」奥斯鲍恩茫然地说，「不可能，科克先生！」
「好啦笨蛋，不管是谁，他一定是把门从另一头闩上了。」
奥斯鲍恩赶紧走上前去推那扇门：「真可笑！」他低语，「你知道的，科克先生，我从来不锁这扇门，更别提有钥匙什么的，这扇门只能从接待室那边锁上……但是，我很好奇！他干嘛把门给锁上呢？」
「那里面有什么贵重物品？」埃勒里依旧慢条斯理地走上前。
科克吃了一惊：「贵重物品，你的意思是……」
「这看起来显然是一桩常见的盗窃案。」
「盗窃？」奥斯鲍恩惊叫，「但是里面没有贵重的……」
「我先瞄一眼！」埃勒里把他的外套、帽子丢到身边的椅子上，跪在那扇门前，他闭起一只眼睛，并且从一览无遗的锁孔望过去。然后他很快地站起来，「这是唯一可以进入这间房间的门？」
「不是，在走廊上有另一扇门，就在科克家的套房对面，有什么不对劲吗？」
「我还不清楚，」埃勒里皱着眉说，「一定有东西不见了……来吧，科克，我们去弄个清楚！」
这三个人匆匆冲出办公室，把夏恩太太吓了一跳，眼睛直直地看着他们。他们转过走廊，跑向科克先生套房的对面的门，也是狄弗西小姐早先来过的那扇门。
埃勒里抓住门把，一转，动了。他推门，门没锁，慢慢地向里开启。
埃勒里