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按照英国历史传统和不成文法，殖民地人民应享有免税特权，这是当年鼓励移民和开发殖民地时形成的优惠条件。退一万步说，如今殖民地经济发达了，承担些税款也算不上多重的负担，可英国还有条惯例：“无代表不纳税”，也就是说，纳税可以，但不能是政府强行索取，而应当是人民自愿捐纳。人民如何表达自己是否愿意纳税呢？通过议会。每个地区的人民都应当有自己的代表担任议员，政府如欲征税需先获得议会批准，也就是征得人民的同意，然后方可开征。而如今英国不让殖民地的代表进入英国议会，又擅自开征新税，这岂不是将殖民地人民视如等外，不尊重他们的公民权和特权不说，还强奸民意，剥夺民财？实乃欺人太甚！实乃暴政无疑！
马萨诸塞州殖民地的反抗运动尤为激烈，该州波士顿城的群众奋起捣毁征收印花税的官府和税吏的房屋，群众高喊：“要自由、财产，不要印花税！”为了确保税收的征缴和加强对殖民地的控制，英政府又颁布《驻兵条例》，准备以武力压服殖民地人民。
在向殖民地征收印花税的问题上，英国统治者内部也有分歧，以皮特为代表的工业资产阶级注重对殖民地的经济开发，着眼于发展与殖民地的贸易，以便进行经济掠夺。这一派人主张对殖民地实行怀柔政策，允许给予殖民地适当的自由。他们主张取消《印花税法》。另一派是没落的商业资产阶级，他们害怕北美殖民地的群众运动会对国内激进运动火上加油，主张在殖民地推行强硬政策，加强对殖民地贸易的控制，增加税收，要殖民地人民分担英国的财政负担。由于国内部分实力派人物的反对和殖民地人民的强烈对抗，英政府被迫于1766 年废除印花税。
印花税虽然废除了，英国控制殖民地经济的措施却有增无减，《航海条例》还在严格执行，殖民地生产的商品只能出口到母国，从外国进口商品必须经过英国的船只运输，而且增加了进口外国商品的关税，对从外国输入的酒、食糖、蜂蜜等征收高额关税，排斥外国商品的竞争。英国还禁止殖民地发行纸币，造成流通货币短缺，影响了经济发展。英国禁止殖民地人民向阿巴拉契亚山脉以西的地区发展，把法国割让给英国的密西西比河以东的土地宣布为国王所有，而把阿巴拉契亚山脉与密西西比河之间未转移的土地宣布为印第安人的禁地，这些措施都限制了殖民地的发展。
1772 年，英国政府为帮助东印度公司解决财政困难，允许该公司不经伦敦茶商和殖民地茶商之手，直接把库存的茶叶运往美洲殖民地，廉价推销。这样做直接损害了殖民地茶商的利益。而且英国政府对东印度公司的这批茶叶每磅征收3 分钱的茶叶税，这税款自然是要计入价格的，也就是说，最终还是落在消费者头上。3 分钱虽然不多，但毕竟是“税”，既违背了“无代表不纳税”原则，又侵犯了殖民地免税的特权。于是，在一伙商人和政治家的煽动下。1773 年12 月16 日晚，一群波士顿居民化装成印第安人，跳上东印度公司的茶船，把几百箱茶叶尽数倾倒进大海。时人把这一事件幽默地称为“波士顿茶会”。后来在纽约、查尔斯顿等地亦发生倾茶事件。这件事使殖民地与宗主国的冲突迅速升级。
妄图在国内实行专制统治的乔治三世主张对殖民地采取镇压手段，维护英国在北美的统治地位。1774 年，他敦促议会通过5 项强制法令：第一项为《封闭波士顿港口法令》，规定在该殖民地赔偿被损毁的茶叶款以前，封锁港口，不许波士顿对外通商。第二项是《取消波士顿城所在的马萨诸塞殖民地的自治条例》，宣布废除马萨诸塞地方宪法。规定参事会参事和法院助理须由英王委派；裁判官、郡长和其他官吏须由皇家总督指派；取消1691 年给予马萨诸塞的特许状。加强英王的直接统治权；禁止该地人民举行集会，限制言论自由。第三项是《司法权条例》，规定英国官吏和士兵如犯重罪，必须送到新斯科舍或英国审判，殖民地本身对其没有审判权。第四项是《新驻兵条例》，延长1765 年《驻兵条例》关于英国在殖民地驻扎军队的规定，军队还可在旅馆、酒店和无人居住的建筑物宿营。第五项是《魁北克条例》，它把阿巴拉契亚山脉以西、俄亥俄河以北的广大领土划归英王直辖殖民地魁北克，并在这里建立天主教会制度，企图阻止殖民地居民西进。英国还任命北美殖民地英军总司令盖奇将军为马萨诸塞殖民地的总督，建立军政府，强制执行上述法令。
英国政府的这些措施侵犯了殖民地人民的经济利益，破坏了他们的正当权利，损伤了当地人民的民族感情，激起了普遍的愤怒，北美殖民地成了一座即将爆发的火山。马萨诸塞的爱国分子纷纷组织起来，建立武装，储备军火，准备开展武装斗争。他们还派代表到其他殖民地联络，争取支持。
1774 年12 月，马萨诸塞代总督和英国驻北美皇家军队总司令盖奇命令一支军队搜索缅因境内朴茨茅斯的军火。1775 年4 月18 日，盖奇派遣的军队搜索到康科德一带，当地民兵事先获得消息，在半路上的列克星敦村伏击了前来搜索的英军。列克星敦的枪声拉开了北美独立战争的序幕。战火迅速蔓延开来，民兵采取伏击和游击战术，英军到处被动挨打，退缩到波士顿。1775 年7 月，华盛顿就任北美大陆军总司令后，率军包围了波士顿。乔治三世力主用武力还击，增派5 万军队到北美，并禁止与北美13 个殖民地的贸易往来。英国政府的政策好似火上加油，更加激发了北美人民的爱国热情。1776年7 月4 日，大陆会议通过《独立宣言》，宣布北美13 个殖民地脱离英国而独立。宣言称英王乔治三世为一切暴虐的体现者，号召北美人民为反抗暴政而斗争。
战争过程中，双方互有胜负，但美军得道多助，越战越强。1777 年10月17 日，被围困在萨拉托加的英国将领柏高英率领的一支6000 人的军队向美军投降，战争向有利于美军的方向发展。
国际形势的发展对英国也极为不利。法国对七年战争中的失利耿耿于怀，遂在英美战争的关键时刻落井下石，于1778 年2 月与北美签订同盟条约，宣布对英作战。次年西班牙也对英宣战。法、西参战后，英国不得不分兵在欧洲、地中海、大西洋、加勒比海等地作战，这样就分散了英国在北美的兵力。
英国对北美殖民地的战争及对其实行的海上封锁，损害了许多欧洲国家的商业利益，因而招致反对。1780 年，俄国发起组织武装的“中立联盟”，沙皇叶卡捷琳娜二世在给英国政府的照会中说，中立国的船只有在各国港口和海岸航行的自由，各交战国的臣民和财产如果在中立国的船只上，就应当被看作是中立的。如果中立国的船只遭到袭击，将进行还击。参加武装中立联盟的有丹麦、荷兰、瑞典、普鲁士、奥地利等国。这样，英国在外交上就陷于相当孤立的境地。
军事上的失败迫使英国诺斯政府对北美殖民地采取妥协态度。萨拉托加战役后，诺斯向议会提出一项含有废除在北美殖民地征收茶税和其他间接税、开放波士顿港口、赦免起义者等内容的议案，企图尽快结束战争。但北美人民越战越强，又有国际上的支持，决心把战争进行到胜利结束，以实现完全的独立。
1781 年10 月19 日，康华理率8000 名英军在约克镇投降，使英军从此一蹶不振。在以后几个月里，英军放弃一个又一个阵地，眼见大势已去。战争的拖延使物力和人力的耗费都十分巨大，工业和商业受到影响，失业人数增加，国内各种矛盾都尖锐起来。内忧外困，在这种情况下，政府不得不派出代表与美国及其盟国秘密接触，寻求结束战争的办法。1782 年2 月，英国下院通过停战议案。诺斯内阁因指挥战争不力，遭致重大失败，受到统治阶级各派的指责。因战争增加了群众负担，下层人民也怨恨不已，诺斯在一片责骂声中于1782 年3 月辞职。随着“国王之友”内阁的垮台，乔治三世恢复专制统治的图谋也就彻底告吹了。
1783 年9 月3 日，英美签订《巴黎和约》，英国正式承认北美独立。新成立的国家名称是“美利坚合众国”。
再说正当北美人民争取民族独立的斗争走向高潮的时候，英国本土也不平静。人民大众和新兴工商业资产阶级对乔治三世恢复专制统治的图谋十分反感，对政府和议会违背民众利益，一贯逢迎国王的行径非常不满，激进主义者掀起反对腐败政治、争取民主权利、要求议会改革的运动。前面提到的威尔克斯事件就是激进运动的一个小插曲。1769 年，威尔克斯和霍恩·图克等激进主义者组成“权利法案保卫者协会”，在全国开展运动，提出改革议会选举制度、废除“衰败选区”、给新兴工业中心的居民以选举权、实行无记名投票等扩大民主的要求。
激进主义者约翰·卡特赖特也提出改革议会、扩大选举权的要求。他比威尔克斯等人走得更远，主张所有人在政治上应完全平等。他说，不论经济和社会地位如何，每个人都应享有选举权。贫穷不能作为剥夺一个人与生俱有的权利的理由。每一个年满18 岁的人都应有选举权，选区应按人口比例重新分配。
在那个时代，有选举权的人仅限于土地所有者和少数富人，新兴的工业资产阶级都没有选举权，更不用说广大工人了。所以激进运动提出的主要要求就是改革议会选举制度和扩大居民的政治权利。
却说诺斯下野后，政府接连换马，在一年多时间里，先后就有罗金汉、谢尔本、波特兰轮流组阁，真像走马灯一样。到1783 年12 月，老皮特之