？’真可怕，我多么难过啊！”
年轻的女主人走近穆霞，她那双饱含痛苦的、惶惶不安的眼睛在哀告，在祈求，也在要求。
“您带我走吗？您听见了吗？您不能把我留在这里。我是一个边防军人的遗孀！”
年纪大的女主人站在一旁，老想把一件短皮袄披到穆霞的肩上。
“您把衣服穿上吧！天气这么冷。他们都喝了点酒，您也该暖暖身子才是……我真为你们捏了一把汗……”
从隔壁房里传来不安的问话声：“女主人，老头哪里去啦？”
尼古拉已经穿好衣服，勒紧了腰带，站在门当中，把门都塞满了。他严厉地审视着老太婆。托利亚也已经穿好上路的衣服，从尼古拉的背后探头望着。
“他送德国佬到十字路口去啦。”老太婆简短地答道。
穆霞急急忙忙在门帘内穿衣，卓娅从门帘内走出来解释道：“请别多心。我父亲的任务是这样的，他是奉命同德国人保持关系的……这差事比打仗还不好办。同德国人搞关系是个使人诅咒的工作……人们是怎样看待他的？他象个麻疯病人一样令人厌恶。”
这位瘦个子女人那双黑色的、深邃的眸子中，显示出发自内心的恐惧，使得紧张的气氛自然而然地消除了。穆霞走出门帘，她体态匀称，整洁利索，满头淡褐色的头发，那样子很象当年某一位漂亮的、逞强的小伙子。
“您带我走吗？嗯？”卓娅问道。
穆霞垂下眼帘，然后又慢慢抬起来，直盯着年轻女人的脸，为难地、但很坚决地说出口来：“不行啊！”
一见卓娅痛苦的眼睛忽地涌出泪水，她语气和缓地补了一句；“我们不能，我们没有权利，我们在执行一项重要的任务……”
“穆霞！”尼古拉警告地喊了一声。
“任务十分重要，”姑娘坚决地重复道，“因此我们任何人都不能带，甚至最好、最忠诚的人。”
卓娅的神情立即沮丧起来。她走进门帘内，在那里翻来翻去搞了一阵子，然后拿了一条黑围巾和一双大头毡靴回到室内。
“带上吧。您的脚小，刚好合适。”她说道，把这些东西放在穆霞的面前。母亲严厉地闭紧嘴唇，不同意地望着她，她对母亲补了一句，“他们更需要。听到了吗，妈妈？比我更需要。”
前屋响起了轻轻的脚步声。尼古拉冲向房门，手指抓住手榴弹的木柄，一动不动地站在门框中，护林老人回来了。他瞟了尼古拉一眼，疲乏地强笑一声：“放下吧，自由啦……”
他把手套往长凳上一扔，解开短皮袄，一口气喝完一瓢水，然后望了望已经穿好衣服的客人，说道：“准备上路啦？作得对……这个翻译，咳，真是个瘟神！他总是向我盘问这些面包。说干吗烤这么多面包呀？我说准备做买卖，赚笔钱……他们喜欢这种搞法……他相信还是不相信，我就不得而知了。你们避开这个孽障吧。走吧！”
当老人给尼古拉指点路途时，托利亚就到森林里去挖珍宝袋子。穆霞沉思地坐在长凳上，老是望着玛特列娜·尼基季奇娜的肖像。她终于忍不住了，于是向女主人走去。
“请把这个送给我……求求您……”
“干什么用呀？”老太婆感到惊讶，但是，不等对方回答，便从墙上取下满是苍蝇屎的发黄了的照片，递给姑娘。“要是您喜欢，就拿去吧。”
在门口告别时，护林老人忽然从尼古拉的头上取下船形帽，然后把自己那顶毛茸茸的带护耳的兔皮帽戴到他头上，然后又想了一想，再添上一副大手套，上面全是补钉，棉花从里面绽了出来。
“请转告那边，说人民在坚持战斗，在等待，扳着指头数日子。就这样吧！快点走……”
在黑黝黝的前屋里，卓她抱住穆霞，靠在她的身上，激动地对着她的耳朵轻轻地说：
“无论如何我会走的……一等森林里来人取面包，我就跟他们走。嗯？您觉得怎样？”
姑娘默默无言地握了握她冰凉的细手。
在大道的拐弯处，穆霞回头一望：秋天的早晨霜浓露寒，大地蒙上了一层白色的霜花，在第一线暗淡的曙光中，在护林人小屋的台阶上，站着那个瘦小、忧伤的女人，她的神态是沉思的，若有所失地望着底下某一处地方。然后，她似乎暗自作出了一项重大的决定，突然挺直腰板，骄傲地昂起了头。
穆霞亲切地向她挥了挥手。
第16章
也许，护林老人关于前线局势的情报是准确的。三位游击队员在渺无人迹的禁伐林区走了几天。下了一场初雪，雪地上只有狼和狐狸以及兔子的足迹。当他们穿过林区进入有人居住的，道路纵横交错的地区时，他们立即看到了苏军在广阔战线上进行的那场血战的明显痕迹。
有时他们穿过浓密的灌木丛和冰冻的道路，从远处观察两条迎面相交的汽车运输线。后面，向东方行进的是涂上浅褐色斑点的坦克，象压路机一样的卡车和各种欧洲型号的汽车。步兵部队拉开数公里长的队形向前蠕动。迎面开来的则是同样型号的汽车。可是这些汽车是怎么回事呢？巨型牵引车拖着打坏了的坦克无力的躯壳，柴油卡车巨大的车斗上载着装甲车的残骸，巨型带篷货车在被严寒冻硬了的坑坑洼洼的道路上颠簸、缓慢地移动……在帆布帐篷上匆匆忙忙胡乱涂上了红十字标记。
对，护林老人到底说对啦！苏军正在某个地区进行战斗。那边，在圆木头堆成的大路上，崭新的、闪着亮光的、充满力量的装备和兵力开往东方战场；另一边则撤退着被打坏了的、变成一堆废铁的支离破碎的战争机器。
伙伴们有时久久地注视着这两条东来西去的运输线，他们感到这好象是一架巨大的传送装置上的两条传送带。于是他们心里高兴起来，仿佛亲眼看到了苏军的胜利。
从这种高兴的心情中，他们汲取了力量和勇气。
还没有下一场真正的大雪。可是，盖在冻土上的初雪久久没有融化，即使在白天也不融化。他们走完了一条小径，每一步都清晰地印在雪地上。游击队员们确信德国人在森林地区是不会离开大路的，因此，为了行进得快一些，并且不穿越密林，尼古拉提议沿着敌人的运输线前进，同它保持一定的距离，以免被人发现。这对他们来说是有利的，因为大路旁边即使偶然发现脚印也不会引起敌人特别注目。为了点燃篝火取暖，伙伴们远离大路三公里或四公里，在峡谷里或者浓密的树丛中过夜。
现在他们不得不时时提高警惕。睡觉时，他们留人值班，值班的人要保持篝火不灭，注意火不要烧得太旺，帮助睡觉的人转动身子，并且还要注意他们的衣服不要溅上火星。每人轮流值班的时间是两小时。
穆露喜欢这样的值班。远处的某个地方，汽车整夜地轰鸣，灰白的车灯光有时照射在低垂的云雾上，被反射回来，照亮了黑暗中高大的松树梢。姑娘从远处注视着这些灯光在寒夜中闪烁，出神入化地想象着：敌兵手握钢枪，胆战心惊地望着黑暗的森林，在驾驶室里发抖；站在十字路口带着机枪的哨兵，在寒夜的篝火旁跺着脚。姑娘听着远处敌军马达的吼叫声，想着自己伟大的民族，这个民族是世界上唯一能制止法西斯可怕的入侵的民族，她正在这场大战中歼灭这一批又一批被赶往东方的士兵，消耗这些战车和战争物资。
穆霞坐在篝火旁，并不象上路初期那样，在这无边无际的密林里感到孤独，感到已被人们遗忘。是的，当他们现在每天都能看见被打坏的战争机器无止境地向后撤退，看见苏军单独抵挡住法西斯的全部兵力的物证时，她的心中异常喜悦，她觉得她也参与了这场伟大的斗争。
姑娘往篝火里扔干树枝，把军用雨衣做成的屏障系得更紧，这道屏障遮住火光，为的是不让大路上发现，并给睡觉的人挡回暖气。她把尼古拉头下的袋子整理一番，然后沉思起来。在森林的黑暗中突然响起勉强才听得见的歌声：
田野中鲜花盛开，
盛开在欢乐的年代。
这是女游击队员在远处敌人汽车的轰鸣下低声吟唱。她穿一件被烟熏黑了的棉衣，戴着老太婆送给她的旧围巾，穿着一条烧穿了的棉裤。歌剧《好心肠的尼基季奇》中这一首柔情缠绵的咏叹曲，在寒冷的、黑暗的森林中轻轻地回荡。松树梢沉思地发出涛声为她伴奏。
在值班时独自一人与寒夜作伴，可以漫无边际地想象胜利后怎样生活，怎样学习声乐艺术，还想到了同尼古拉的关系，还有其他许多愉快的事儿，这一切在白天是不会钻进脑子里来的，所以值班对于穆霞来说是件高兴的事情。当两个伙伴为了让她睡足而有意延长自己的值班时间时，她就大发脾气。
在小洲上的那天夜里，当尼古拉给她朗诵白桦的诗句时，她同尼古拉特殊的关系就已经确定了。打从那时以来，在白天行军或者休息时，穆震对尼古拉和托利亚一视同仁，毫无区别。当尼古拉试图替她做某一件事，或者要把她的袋子往自己背上扛时，她就生气。而一到夜里，当尼古拉睡熟的时候，姑娘对他就十分温情了。她能一连几个小时望着他的面庞，望着他那丰满的嘴唇——在这嘴唇上还有着那么多的孩子气，望着他脸颊上以及上唇卷起的金黄色的绒毛。她把老太婆送给她的那条围巾盖在他身上。当他由于篝火的亮光而感到不安，在睡梦中皱起眉头时，她就坐下去挡住他的脸，以十分不舒服的姿势久久地坐着，一动也不动。但是，当尼古拉醒来后，这一切好象都深藏起来了。出现在尼古拉面前的是战友。尼古拉试图提一提湖上最后那一天夜里的事，甚至是非常胆怯地提一下，却招来这位战友的嘲笑和刺人而又尖刻的话语，都被对方无情地�