匈奴，操阿尔泰语，民族起源不详，最终的下落也不详。有一种说法，认为匈奴西迁后，与今天居住在多瑙河畔的匈牙利民族有某种族缘联系。这已经不重要了。重要的是，汉武帝面对着的是一个极为可怕的邻居：这个邻居，满怀敌意，占据着从今天的东北，到青海以西，北到贝加尔湖畔，南到阴山脚下的广大土地。大汉开国以来，列祖列宗在这个邻居面前遭遇了一连串的耻辱，还未曾有过扬眉吐气的记录。
从匈奴首领冒顿单于夺取政权的故事里，可以看出匈奴骑士的剽悍与凶猛：
冒顿单于是头曼单于的儿子。头曼单于宠爱的一个王妃生下幼子后，准备废冒顿而立少子。于是，派遣冒顿到月氏作人质。随后，头曼单于出兵攻打月氏，意图借月氏之刀杀掉冒顿。冒顿偷了一匹好马逃回匈奴，使父亲十分欣赏儿子的勇敢，让他做了一万名骑兵的首领。
冒顿用响箭训练自己的部下，他下令，凡是不朝响箭所射目标放箭的人一律处死。
第一次率众出猎时，冒顿用响箭射击猎物，有些人没有跟着射，结果，所有这些人全部被冒顿处死；
第二次，冒顿用响箭射自己的一匹好马，不敢射者又被杀死；
第三次，冒顿用响箭射击单于的宝马，他的部下立即向宝马齐射。
由此，冒顿知道部下已经完全听命于自己。于是，在一次随父亲头曼单于出猎时，冒顿用响箭朝父亲射去，左右也一齐开弓，将头曼单于当场杀死。冒顿遂自立为单于，成为著名的匈奴领袖。
诚如黄仁宇先生所说，从军事理论上讲，匈奴人比中国人具有先天的优势：他们生活在马背上，他们的谋生工具与战斗武器一致，生活条件与战斗条件一致，他们省略了中国人为进行一场战争所必须进行的一切准备工作：组织动员，装备，征调，训练等等。在他们具有高度机动性、来去如风的攻击面前，作为农耕民族的中国人命中注定了永远要手忙脚乱。从不停地修建长城上，我们能够感受到我们的祖先们力图改变这一点的艰苦努力。
公元前133年，汉武帝刘彻23岁，登基第七年。
这一年，汉帝国结束了长达近七十年的“和亲”防御政策，正式拉开了与匈奴之间决战的序幕。到汉武帝晚年，这场决战整整进行了四十三年。
在这场惨烈而旷日持久的战争中，奴隶出身的卫青最先崭露头角。
假如没有与匈奴的对抗，这位靠姐姐得宠而平步青云的年轻人，在历史上很有可能只是一个默默无闻的小角色。如今，他展现出了杰出的军事才能。
卫青曾经先后七次统帅大军远征，长驱数千里，在漫无边际的戈壁、沙漠、草原之间追奔逐北，在一连串代价惨重的胜利后，扭转了整个战略态势，并在西北部将中国的疆土拓展到了巴尔喀什湖。从此，匈奴走向衰弱，再也没有能够扭转颓势。而卫青一再获得军事功绩，也以过去奴仆的卑贱之身，被汉武帝封为大将军。并且，此时，他以前当奴仆时的主人平阳公主死了丈夫，居然拜托已经当了皇后的卫子夫做媒，改嫁给了卫青。于是，卫青从汉武帝的小舅子，又一跃变成了汉武帝的姐夫。
另外一位罕见的人物是卫青的外甥霍去病。这是一位似乎专为这场战争而降生的军事天才。从18岁到24岁，这位青年将领六年间六次领兵出征．每次都奇迹般地取得辉煌战绩。汉武帝为了嘉奖他，准备盖一座大房子奖赏他，他坚决辞谢，说：“匈奴未灭，何以家为？”意思是：敌人还没有消灭，怎么能为自己的家庭考虑呢？
公元前121年，霍去病率军出塞两千里，在几次具有战略转折意义的战役中大获全胜，将匈奴彻底逐出了祁连山一带，汉帝国设置了张掖、武威、酒泉、敦煌四郡。此次，水草肥美的河西地区易手，使双方势力消长大受影响。
当时，祁连山下是水草丰美的牧场，焉支山则是出产胭脂的地方。匈奴人失去这些地方后，相当伤心，很难受地传唱着一支歌谣：“失去祁连山，使我的牛羊不能繁息；失去焉支山，使我的姑娘没有颜色。”
公元前117年，霍去病刚刚24岁，突然患病死去。一颗极为耀眼的将星就此陨落了。
在这场战争中，还有一位极具传奇色彩的人物，就是飞将军李广。
飞将军李广的传奇故事很多。据说，他出身于军人家庭，武艺超群，并练就了极高超的骑术与箭法。
史书上记载说：有一天晚上，他带人回营地，突然发现草丛里蹲着一只猛虎，他一箭射去，正中猛虎的额头。军士们跑过去一看，原来是一块酷似猛虎的石头。那只箭射进石头达半尺深。从而使他威名大振。
他的资格很老。在汉武帝的爷爷汉文帝时，李广就由于战功卓著，很受汉文帝的赏识，叹息说：可惜李广生不逢时，要是生在高祖刘邦时，封万户侯是件很容易的事情。
在汉武帝的父亲汉景帝时，李广随周亚夫参加平叛七国之乱的大战，由此成名。
有一次，匈奴兵入侵上郡。汉景帝派了一个宠臣监李广军出击匈奴。这个家伙带着数十名随从在外面闲逛时，遭遇了匈奴三名骑兵，其中一人用箭射伤了他，并将其他随从几乎全部射死。他逃回来向李广报告，李广说，这个射手一定是匈奴的射雕英雄。随即带百余名骑士追赶，李广将两名匈奴骑兵射死后，活捉了那名射手，一问，果然是匈奴射雕者。
谁知，他们将俘虏捆好，爬上山正准备返回营
地时，迎面看到匈奴骑兵漫山遍野而来。李广手下的骑士们吓坏了。想赶紧往回逃。李广却下令迎着敌人前进，到距离只有一千米左右时，他下令停止，并卸下马鞍，让大家躺在草地上晒太阳。匈奴骑兵糊涂了，以为是诱兵之计，不敢上前。这时，一个骑白马的军官走出匈奴大队，试探着过来观察他们的动静，李广跳上光背马，冲过去一箭把那个匈奴军官射下马，然后，又慢悠悠地走回来，躺倒在山坡上。就这样，双方一直对峙到半夜，匈奴骑兵害怕李广他们的伏兵在夜里出击，终于悄悄撤兵而去。
李广长期与匈奴作战，并先后担任过北部七个郡的太守，是一位武艺高、会打仗、不怕死的将军。匈奴兵相当怕他，给他起了个飞将军的别名。而他的部下则极为爱戴他。据说，李广不善言辞，但爱兵如子。出征塞外时，士兵喝不上水时，他决不走近水源，士兵吃不上饭时。他决不用餐。这使他的很多部下都愿意为他效死力。就这样，成就了一位千古传诵的一代名将。可惜，这位名将死得很冤，或者说死得很不值得。
最后一次远征时，李广已经六十多岁了。大将军卫青派他率军绕道走东路，结果迷路误了会师日期。卫青下令追究责任，准备治罪。老将军流着泪对将士们说：“我一辈子和匈奴打了七十多仗，从来没有退缩过。这次大将军让我走远道，迷了路，耽误了军期，我能说什么呢？我已经六十多了，难道还要上公堂去面对那些刀笔吏吗？”说着他就自杀了。
据当时的历史学家记载：李广的死讯传出后，军中一片哭声，而且“天下知与不知皆为流涕”，就是说，许多并不认识他的内地老百姓也都为他痛哭流涕。李广至死没有封侯，很多人认为汉武帝刘彻对他不公平。
今天，驱车走在中国西北部的广阔土地上，让我们想象一下：两千多年前，距离战略后方如此遥远，补给线如此漫长，自然条件如此恶劣，地理环境如此陌生，而对手又占尽地利之便，可以想见，那些胜利的取得该是何等的来之不易。据司马迁记载：当时，每送到前线一石军粮，需要付出的代价是六十四石；而十几万出征将士，能够平安返回家园的，常常只有两三万人，甚至只有几千人。其惨烈，亦可以想见。生活在今天的中国人实在应该怀着感恩之心，对这一切给予充分的尊敬。
汉武帝刘彻在位五十四年，开疆拓土，形成中国东起辽东朝鲜中部，西到今日巴尔喀什湖畔，南达越南腹心地带，北到外蒙古赛因山达一线的辽阔疆域。其治下人口几达六千万。
平心而论，中国的几百个皇帝中，能够像汉武帝刘彻这样开疆拓土的实在屈指可数。其他的能够守住家业，没做丧权辱国的败家子就不错了。仅就这个意义上说，汉武帝刘彻应该称得上是位雄才大略的皇帝。
不过，作为皇帝，刘彻处理他个人与皇家事务时，却一塌糊涂，甚至称得上祸国殃民。
窦太后死后的第二年，汉武帝刘彻刚刚二十岁出头，就开始了求神拜仙，追求长生不死的事业。从此以后，他对此道的痴迷几乎长达半个世纪，差不多贯穿了这位皇帝的一生，直到年届七十，到了从心所欲不逾矩的年龄，才有所悔悟。在这方面，他干了许多蠢事，出了不少洋相。也给他的国家与人民带来了深重的苦难。
公元前115年，汉武帝用柏树做梁，造了一座柏梁台，高二十多丈，台上用铜做柱子，高三十丈，铜柱顶上有一只手掌，称仙人掌，掌上托着一个盘，叫承露盘。他用这个盘接露水，然后和着玉石粉做成“玉露”，据说经常喝玉露可以长生不老。汉武帝于是一有玉露就喝，结果喝出了一场大病。
数十年来，不少方士，就是类似今天气功大师的人物，从他那里骗过高官厚禄，发现他们在骗人，汉武帝就把他们杀掉。奇怪的是，杀掉一个，他很快就会再相信一个，显得相当弱智。
公元前112年，汉武帝被一个叫栾大的小骗子狠狠地涮了一把：
这个栾大高大英俊，口才极佳，自称从海上来，拜会过各路神仙，用铜炼金、制作仙丹、堵塞黄河决口均不在话下。汉武帝大喜。此时，他正在为黄河决堤与军费不足而发愁。听到这厮有这么大的本事，立刻就将这