保佑水生平平安安，无灾无祸。此后的每月初一，她都要去灵官寺烧香许愿。她相信自己的一片诚心会换来儿子的顺利成长。
立春后的二月里，天气渐渐暖和起来，桂花准备送水生到学堂里去念书。那天早晨，桂花将水生叫到身边说：“水生，你想去学校读书吗？”水生虽然才满八岁，但他很懂事地说：“娘，到学校读书要很多钱吧？”“傻孩子，读书当然要钱啰。娘会想办法的。”桂花抚摸着水生的头说。水生望着桂花憔悴的脸，眼泪扑簌簌地掉了下来说：“娘，你每天晚上纺纱到深夜，看你瘦了好多。娘，我不读书，我要帮你做事。”
桂花一把推开水生，两眼盯着他说：“你怎么这样没出息，不读书能干大事？你让我好失望。将来你爹要是回来，看到你一字不识，我怎么好向他交待。你就甘心一辈子当个睁眼瞎吗？”
水生“呜呜”地哭了起来，他猛地扑在母亲的膝头上，泣啜着说：“娘，我错了，其实我想读书，只是我”
桂花将水生紧紧地搂在怀里，她没想到年纪幼小的儿子已经懂得了体贴母亲。她埋怨自己刚才不该过分地责怪儿子，她亲着儿子的小脸蛋说：“我的乖孩子，你真是我的心肝宝贝，娘没白养你，明天娘就送你去学堂念书，你不要辜负了你娘对你的希望呀！”桂花泪水不停地滚出眼窝，染湿了水生额前的头发。
“娘，你别哭，我听你的话。”水生用一双小手擦着桂花脸上的泪水说。
第二天早晨，桂花将自己亲手缝制的书包从柜里拿出来对水生说：“水生，这是娘咋晚缝制的，你背上试试！”她替水生背上书包，然后仔细地扯扯瞧瞧说：“水生，到学校后听先生的话，好好念书，将来呀，做大官，赚大钱，好不好？”
水生诡秘地一笑说：“娘，我赚了钱就给你买衣服，买好多好多的绫罗绸缎，让你穿不完。”
“好孩子，”桂花将水生抱起来，亲了又亲，眼泪不禁涌出了眼窝。
“娘，你怎么又哭了？”
桂花用衣袖拭去泪水说：“娘没哭，娘是为你高兴！”
张狗娃没有了油榨坊撞油的营生，便干起了卖发糕的差事。他家境贫寒，一家几口人仅两亩傍山的水浸田，两间茅草屋，因此十多岁父亲就让他到吴文章家混口饭吃。一干十多年，油榨坊的生活已经使他习以为常，离开了油榨坊，他也就好像一只鸟折断了一只翅膀。许多扶犁打耙的农活他不会干，再则家里还有他父亲和哥哥牛娃，那两亩田地还用得着他去耕种。
狗娃至今还是光棍一条。前几年，雪梅对狗娃颇有好感，桂花也百般从中撮合，无奈家里穷困潦倒，哥哥牛娃三十出头还未娶亲，他又怎么能将雪梅娶进屋呢？当然还有使他不大放心的是雪梅乃四川女子，乞讨到相思寨，是桂花可怜她才让她在吴府内当了丫环，娶上这外地乞丐女人做老婆，他怕遭人笑话。因此雪梅对他一往情深，他却将其看成了驴肝肺，不但不感激，反而认为她不怀好意。有一次雪梅从他喝醉酒后的谈话中了解到他的真实心情后，她愤怒地骂了他“不识好歹的东西”，从此不再搭理他，碰见他时，她也要绕着道儿走。狗娃失去了这一次机会后，再也无人对他的婚事操心，一个穷得叮当作响的穷汉子，有谁家的姑娘甘愿嫁给他受穷。狗娃真是后悔不迭，他几次想找雪梅谈谈，但雪梅就是避而不见，狗娃又找桂花帮忙，可桂花给雪梅一谈起这件事，雪梅总是那句话：“桂花姐，你就别费口舌了，我终身不嫁，我永远跟着你。”桂花也就不再言语，婚姻大事不能勉强，强扭的瓜不甜。她知道，雪梅也许伤了心，只有等待时间。
这一等也就等了她几年。到吴文章出事时，两个人还是孤儿寡女，没弄到一块儿。狗娃已经是快三十岁的大男人了，他成天挑着一副担子，走村串屋嘶哑着嗓子高喊着：“买发糕咧，又香又甜的发糕！”身后跟着一群群嘴馋得直流涎水的孩子们。
狗娃心中还是念着雪梅姑娘，自从吴府遭难后，他已经好久没有见到她了。相思寨方圆五里多路，为了生计，他每天清早出门，断黑回家，难得去吴宅一回。况且雪梅姑娘已对他似有厌恶之嫌，因此他也死了这份心思。三十岁上的小伙子，青春勃发，没有老婆伺候，日子也是挺难熬的。做梦也想到有位女人睡在身边，这是很自然的事情。
有一天，狗娃起了个大早，挑了一担发糕去卖。路过吴家院墙时，身后有人叫了一声“狗娃兄弟”。凭这十分熟悉的声音，他知道是桂花。他忙放下担子，回过头去。桂花正提着一桶衣服去水塘边，他忙笑着说：“嫂子，这一向可好？”
“好咧！”桂花将桶子换到另一只手挽着，似有几分嗔怪他说：“狗娃兄弟，生意还好吗？怎么不上我家坐坐？”
狗娃说：“嫂子，实在是不好意思，干这活儿，早出晚归，没有闲工啊！”
“看你说的，早出晚归，晚上总有时间吧。好兄弟，有时间常来坐坐，雪梅那儿我还是多替你说说。”
狗娃瞧着桂花的脸庞，心中不禁潮起一股暖流。这许多日子不见，桂花好像比先前更俊美了几分。过去在吴府大院经常碰见，狗娃从没有过非份之想。今天碰上她，心潮如何就起伏不平呢？他再一次瞟了桂花一眼，他感觉到面前的她有如仙女般艳丽，光彩照人。一件十分得体的白衬衫裹着那乳峰挺拔的胸部，是那样撩人心魄；挽着的袖子下露出一双雪白的手臂；明澈的大眼中显现出几分忧郁，给她更添了几分忧郁美。狗娃真有些魂不守舍了，他失态地望着桂花，似乎像在欣赏着一件价值连城的艺术品。
他从恍惚中醒来，感觉到了自己的失态，连忙走上前，说：“嫂子，来，我帮你提桶子！”
“不，”桂花用另一只手挡住他说，“兄弟，你赶早去卖发糕吧，不要耽搁了时间，这桶衣服我提得起。”
狗娃触着她的手，身上像通了电一般感到全身发热，他定了定神说：“嫂子，水生上学堂读书了吧。来，拿几块发糕给他吃。”说完忙从盖着白布的担子里拿出几块发糕来。
“谢谢你，狗娃兄弟，我要去洗衣服，怎么好拿发糕，别客气，下次我叫水生到你家去吃个饱。”
“那好吧，嫂子，我就少陪，先走一步了。”
“兄弟好走，别忘了常来坐坐，还像从前那样多好！”
狗娃答应一声：“好，我会来看你和水生的。”然后挑着担子悠悠然而去。一路上，他的心忐忑不安。他在窃想：要是自己能得到桂花，那该是多么美的一件事情啊！桂花人漂亮，且温柔善良，能将她拥入怀中，真是不枉此生。肉欲的膨胀，使他忘却了一切。他在回味着刚才桂花的谈话，桂花不是要自己常到她家去坐坐，还说白天没时间，晚上总可以嘛？其实桂花说话无意，却使狗娃细细地琢磨了一番，他完全错误地领悟了她的话。他感到这是一个绝好的机会。虽然李荣标过去和他是患难兄弟，他这样做似有夺人所爱之嫌，但如今李荣标是死是活谁也不清楚。吴文章也已经归天半年多了，桂花总不能守一辈子寡，让一朵娇美的鲜花在空寂中枯萎。他要不顾一切地去采撷这朵鲜花，让自己尽情地享受到她的温馨和愉悦。
他美美地想着，脚步也不由得加快了，他要趁热打铁，将桂花弄到手。
吃完晚饭，桂花倒水给水生洗了手脸后，水生就自觉地走进房里，捧着一本书在油灯下朗读起来。望着天真聪明的孩子，桂花心中一阵欣慰。她走到水生跟前，用手抚摸着他的头问道：“水生，先生今天教的什么课？”
水生顽皮地瞧着母亲说：“娘，先生今天教的是唐诗《闺怨》，我背给你听。”水生把书本合上，一字一句地背诵着：“闺怨，王昌龄，闺中少妇不知愁，春日凝妆上翠楼，忽见陌头杨柳色，悔教夫婿觅封侯。”
“好孩子，背得不错，将来一定有出息。”桂花虽然夸赞着水生，但心中似有万顷波涛翻滚不息，孩子一首《闺怨》的背诵，令她愁肠百结，“闺中少妇不知愁”，不正是自己的缩影和写照吗？
“娘，我爹怎么还不回来？”
桂花回过神来，笑着说：“你爹出远门了，他有好多好多的事要办。到时他当了大官，会来接你的。”
“娘，我爹长得高大英俊吗？”
桂花说：“你爹身高体健，是副富贵之相。将来你长大了，一定要好好孝敬你爹。好吧，你好好读书，娘给你缝补衣服。”说完，桂花拿了一件裤子缝补起来。
水生读着读着便伏在桌子上睡着了。桂花在隔壁房里补衣服，没听到水生的读书声，开始她以为水生在练习写字，因此没有打扰他。她将那件衣服补好后走进书房时，才发现水生呼呼地睡着了。她轻轻地叫了一声：“水生，到床上去睡。”小孩子瞌睡大得很，根本没法叫醒他。她走过去将水生抱起，走近床边，坐在床杠上，为他擦去嘴边的涎水，脱掉他的鞋子，轻轻地把他放到床上。她给他掖好被子，并在被子上拍了几下说：“水生，好好睡觉吧！”然后她走到那架纺车前，一手捻着棉线头，一手轻轻地摇着纺车，纺车发出“嗡嗡”的鸣唱声，声音飘荡在宁静的杂院内，飘散在相思寨的夜空中。
纺车不知叫了多久，桂花只觉得手臂有些酸胀发麻，头也有些昏昏的，但她还想坚持一会儿，她要尽快把纱纺完，送给人家换回钱，给水生买一件新衣服。自吴文章出事后，家里已是洗劫一空，孤儿寡母艰难度日，全靠桂花纺纱来维持生计。如今儿子读书又增加了开销，她不得不每晚纺至深夜，用做母亲的心血来将孩子抚养成人。恍惚中，门“吱呀”一声被推开了。她定睛一开，原来是狗娃。她强打着精神说：“狗娃兄弟，快坐。”
“嫂子，真不好意思，