冬，夏天呆在领地上。”
“老吗？”
“还说不上老。只能说不年轻——可也不算太老，四十五上下，不超过这个岁数。”
“不要。准是五十啦。”
“哪里的话！这有什么关系！他的身体可强壮呢！”
媒婆又说了一些不足为外人道的悄悄话，但母亲仍然坚持自己的意见。
“不要，不要，不要。”
萨娃斯绎诺夫娜刚走，牟托市金娜就来了。牟托市金娜的外表比前一个媒婆端庄得多；她穿着高级绸料做的连衣裙，戴着有黄丝带的花边包发帽，披着崭新的“夫人呢”披巾。因为是老交情，牟托市金娜对母亲不拘俗礼，总是用“你”称呼她：
“你让我歇口气吧，我都累死了，”她说，“今天我跑遍了半个莫斯科城，这碗饭可不好吃啊。”
“有什么消息？”母亲急不可待地问道。
“有什么消息！什么消息也没有！求婚人一个都没有了，就是这些！”
“难道莫斯科没有一点办法，求婚人都死绝了？”
“有是有，可是不合您的心意。甚至有一位上校呢，不过，他是个鳏夫，有六个孩子，又爱喝两杯。”
“这样的人不要。”
“我知道你不要，所以我不替他吹嘘。”
母亲想起心事来了。眼看冬天会白白地过去，一无结果，她忧心如焚。肉食期快结束了，到处都在谈论别人即将举行婚礼的消息，我们家的待嫁闺女却象施了定身法似地坐在家里。一想起爱女的丑陋面容，她的焦急不安也与时俱增。
“分明是你不肯卖力，”她责备车托市金娜。“我们折腾来折腾去，光是做衣服就花了那么多钱——结果还是一场空忙。公子哥儿成群地在莫斯科荡来荡去，吵吵嚷嚷——有一个合适的也好呀！”
“应当耐心等待。好户人家在莫斯科不是住一个冬天，而是住两个、三个冬天，结果还是空着手回去。你到这里来差一年才一个星期①，说要就要，哪能行！”
①戏谑语：不几天的意思。
“真的连一个有苗头的也没有么？”
“前两天倒听说过一个人，可是我怕说得不对……”
“谁？说吧！”
“听说，最近好象有一位地主要从罗斯托夫到这儿来。他很有钱，当过几年贵族长。他这次到这儿来，听说是要娶一个妻子。他是个鳏夫，——大概是孩子管不过来。”
“唔，象蜗牛一样，还不知道他什么时候才爬到。他的孩子都大了吗？”
“儿子娶了媳妇，大女儿也出嫁了。”
“是个老头子吗？”
“不年轻了。不过身体倒挺强壮。甚至因为那种事儿吃过官司。”
“‘那种事儿’是哪种事儿？”
“瞧你，还不就是那种事儿。看来，他是决不会放过那些农奴姑娘的，可是县警察局长把他给告了。”
“你这个害人精！也不看看你在给什么人做媒！”
“嗳，我的老祖宗，哪个地主不干那种事儿。只有你的瓦西里·波尔菲雷奇……”
“不要！我的娜娇哈（母亲忽然用这个并不怎么亲热的小名和外号来称呼姐姐）不嫁给老家伙。何况还得替他带孩子……不要！”
“依我说，还是年纪大的丈夫好些。爱得深。为了年轻的妻子他都肯咒骂孩子，会把领地过户给妻子。”
但母亲不信这些臆测之言。她离开座位站起来，在房里激动地走来走去。
“蠢丫头二十岁了，老嫁不出去！”她唠叨说。“我在她这个年纪早养了三个孩子！你到底找到未婚男子没有？或者你只是胡说八道，什么也没有！”她向煤婆逼近一步说。
“我口袋里没装着未婚男子。”
“你既然答应帮忙，就卖力一点！”
话不投机，越谈越激烈。双方互相指责着。
“狗东西们，你们咬什么架呀！”终于听到父亲从他房里传出的声音，“不让人家安安静静做祷告！”
牟托市金娜走了，接着是从普密西哈区来的媒婆；随后，又是从新圣母区附近来的媒婆。登场人物不断变换，谈话的方式和内容却一模一样，直到吃中饭或者母亲自己要出门时才告一段落。
再说一遍：类似的场面天天重复。在这个腐朽的圈子里，人们从小就不太清楚，什么是符合道德要求的，什么是不道德的，到了成年便完全丧失了对这方面的任何敏锐感觉。“一向如此”——这便是他们的回答，用来为一切活动、一切谈吐、一切念头辩护。舌头长在自己口里，不用花钱去买，脑子里积垢又太多，除了趋膻逐腥，再也没有能力领会其他事物……
一天，斯特列科夫来报告完当前几件工作后，神秘地说：
“太太，我找到一个……”
“什么人？快说！”
“人倒挺谨慎可靠的。在莫斯科军粮局当局长。现在已经差不离是个将军，听说，到复活节时准会正式升为将军！”
“老吗？”
“不能说老……正是男人当令的年岁。大概是四十五六吧。中年人。”
“老了。”
“太太，如今的未婚姑娘是不大喜欢年轻人的。”
“是单身汉？还是鳏夫？”
“是个鳏夫，太太，不过没有孩子。”
“你应该打听清楚，他有没有女管家？”
“女管家嘛……”斯特列科夫支支吾吾。
“有没有女管家，跟你说俄国话都不懂吗？”
“哪里的话：他会辞掉她的。等结了婚，他还要女管家干吗？”
“对对，不应当要了。这你得向我负责。”
想到女管家，母亲心里有点不安；但是沉默了一会，她又继续追问道：
“有领地吗？有钱吗？”
“领地没有，因为他干的那个差事绝不允许他出面购置地产。至于钱，那是一定有的。”
“他额角上又没写出来，你怎么知道？”
“您怎么啦，太太！那么肥的差事还会没有钱！全部粮食：面粉、糁子、豌豆，一切的一切，样样抓在他手里！当然，他是不会说自己有钱的。别人老打听，老查问他钱是哪儿来的，怎么来的？——这样，他的差事，愿上帝保佑，怕就危险啦……”
“到底……还是打听清楚的好。有些人说得天花乱坠：有钱有钱，可是一调查，一文也没有。”
“太太，可以这样办：结婚之前要他把钞票拿出来看看。当面看清，骗不了人。”
“这倒是个办法……”
“他很想娶娜杰日达·瓦西里耶夫娜。他是在尼古拉·亚夫连尼教堂看见小姐的。他一见就喜欢，一见就喜欢！”
“你是从别人那里打听到的，还是亲耳听他说的？”
“是我们的庄稼汉鲁卡·阿尔西培奇·麦列柯洛夫告诉我的。他卖了一小批豌豆，老爷听说他是我们的人……他说，你们家的小姐真标致。”
“他姓什么？”
“他叫费朵尔·普拉托尼奇·斯特利任雷。”
母亲忖度着，想到女儿有朝一日会变成“娜杰日达·瓦西里耶夫娜·斯特利任纳雅”，似乎很不好意思①……他也真不该想出这么一个难听的姓啊：难道他还想叫他的“美女”也永生永世姓这个怪姓不成。
①斯特利任纳雅有“留短头发的女人”之意，故云。
“好吧，”她说，“你回头再来一趟，我先去商量商量。嗳，等等！他爱不爱喝酒？”
“说不上爱喝酒，太太！饭前茶后喝一两小杯潘趣酒……”
“着着，一两小杯……有的人在外人面前还能管住自己，回到家里就排命灌……好，去吧！”
斯特列科夫一走，母亲立刻到姐姐房里，整整花了一个钟头说服她：“斯特利任纳雅”这个姓并没有任何可耻之处；斯特利任雷家从远祖时代起就定居在边查省，其中一位似乎还当过那个省的贵族长。
姐姐终于屈服了。决定安排一次相亲会，也就是由斯特列科夫去和求婚人约定一个日期，请他晚上来我家喝茶。
四点多钟便开始忙碌起来。刚吃罢午饭，姐姐已经关在自己房里，在穿衣镜前扭动身躯，照来照去。约好八点钟和求婚人见面；也许还来不及把自己看个够，他就突然降临了。
姐姐事先就想好了她的穿戴。她要穿得很朴素，装出谁也没预先告诉她今天的约会，而她在家里一向就是这个样儿。穿一件突出胸部的粉红透纱连衣裙，配上一条紫红腰带——这就行了。发辫里编一串珍珠，胸口别一枚钻石胸针；腰带的扣子也用银钻石的那个扣子。主要的是给人以朴素的印象。然而，常言说得好：缺乏心眼，其害甚于盗窃。姐姐深知这句谚语的含义，因此她不住地划十字，希望她精心设计的朴素装束能够收到预期的效果。
早上，她的额头正中央忽然长出一个疖子来，这使她非常烦恼。“讨厌的鬼疖子！”她惊叫道，用手指按住疖子，几乎哭了。可是疖子越按越红。幸好母亲是个有经验的女人，立刻想出一个主意，把事情对付过去。
“你扎一条抹额①不就完了，”她说，“那小星儿正好盖在额头当中。”
①抹额是扎在额头上的饰物，中镶宝石。下文“小星儿”即指这块宝石。
果然灵验；姐姐扎上抹额，那疖子便被一块相当大的钻石掩盖住了。
七点之前，仆人们扫净了大厅和客厅，抹掉了家具上的尘土，点燃了墙头烛架上的蜡烛；客厅里沙发前的桌子上摆了校形烛台，各处房间里飘散着香烛①的芬芳气息。临了，打开了大厅里的钢琴盖，乐谱架上摆好了乐谱，两边各点几支蜡烛，好象是刚才有人弹过琴。这一切布置就绪时，母亲来到客房里。她打扮得漂漂亮亮，但也不太过火，好象她在家里一向就是这个样儿。因为有客人来，父亲也穿了一