这句冰冷无情的话让乔引桐忍不住打了个哆嗦，脸色惨白。
半响，他鼓足勇气又说：“陛下，小乔心中只有陛下，就算为陛下洒扫驱策，也胜过在英王府逍遥。您让我作甚么都可以，只要能留下来，陛下啊！”
聂琰叹了口气，一把拖过乔引桐，摸了摸他楚楚含泪的脸儿，柔声道：“小乔，我要扔掉的东西，再粘扯也没用的……你乖乖去吧，忘了皇宫里的事情，好生伺候英王。”
乔引桐见他神情前所未有的冷淡，一阵心寒，哆嗦一会，慢慢问：“引桐无知，想请教陛下，到底为什么送走我。就算死……也让我作个明白鬼。”
聂琰似笑非笑看着他，悠悠道：“引桐，从来没人让我作个明白鬼……我又怎么让你作明白鬼呢？”
这句话说得冷冰冰地，简直不似活人，乔引桐忍不住又是一个哆嗦。
聂琰叹口气，对曹瑞道：“为乔卿打点行李，好生送到英王府。“霍地一拂袖，不顾乔引桐的苦苦牵扯，决然而去。
曹瑞答应一声，交待小太监们赶紧办理，随即一路小跑着跟上皇帝。
回到书房，曹瑞笑团团地打发内侍们都下去了，聂琰看出他有话说，淡淡道：“老曹，怎么？”
曹瑞小心陪笑道：“那乔引桐虽然妖媚，对陛下倒是忠心耿耿，如此送给英王，有些可惜……”
聂琰笑笑：“他屡有出格之言，是个心思活动的人，就算我一力弹压着，以他的性情，一定不会安静太久。跟在我身边，早晚有事。送给皇叔约束着，倒是保他一条性命。”
曹瑞一怔，沉默不语。
当初聂琰病榻前打死一个太监，曹瑞已经有些疑心是乔引桐为什么事下手。平日价也觉得此人面柔心狠，是个可以作大事的。今天更恍恍惚惚听到乔引桐说甚么“陛下……你的机会啊……好生把握……”，现在想来，直是令人心惊肉跳。那话分明暗指摄政王与皇帝之间的权利之争！
看来，连乔引桐也认为皇帝必须收回权利，不停在找时机劝谏。聂琰这时候当机立断送走乔引桐，无疑是把他远远推出了皇权争夺的核心，也避免了因为乔引桐的冲动而带来的危险。
曹瑞心里暗自叹了口气，隐约明白过来，也许聂琰不是不在意乔引桐，正是因为开始在意他，就不愿让他生活在危机之中。当初聂琰不肯娶梅家小姐作皇后，也是这个意思吧？因为很在意，就宁可忍受孤独，也要让关心的人可以平安活下去……
可叹的是，帝王家的感情和关心，需要用这样奇怪而扭曲的方式实现。这荒唐无能的小皇帝，其实何尝不是聪明人，何尝不知道自保和保全他人呢？
可惜，乔引桐多半不会明白皇帝这番苦心。会不会从此怨恨聂琰，那也难说得很。
曹瑞默默想着，惆怅之余，忽然有些惊喜之感。聂琰肯透露一丝心事，总算可以看出小皇帝并非他想的那么糊涂无能了。既然聂琰能装糊涂这么多年，能忍之人多半能狠……重振帝王大业，也许并非毫无希望？
他兴奋地涨红了脸，几乎全身都轻快了许多。
聂琰似乎看出他的异常，忽然狠狠攥住他的臂膀，低声道：“好了，别谈这个。该作什么，我心里有数。”他眼睛很亮，眼中光芒冰冷锐利，像是某种猛兽。这是曹瑞熟悉的眼神。
他的心忍不住激烈地狠跳了一下。想不到，先皇那种锐利凶猛的目光，会在聂琰的眼睛再现。
曹瑞哆哆嗦嗦地垂下头，心甘情愿、甚至可以说心花怒放地跪下了。
－－－－－－－－－－－－－－－－－－－
聂琰叹口气，随手挑了本闲书，坐下慢慢看，却又是心不在焉的样子。想了一阵，对曹瑞说：“你过来。”
曹瑞依然过来，聂琰便低声对他吩咐：“你查一下朝中是谁执掌杖刑，明日朝廷上要杖责杨弩，让他莫伤筋骨，外伤却一定要重。”
曹瑞脸色急遽变幻，看着聂琰，几乎不敢相信自己听到的话。他是聪明人，听出了话里面的骨头。聂琰的吩咐虽然简单，这可是皇帝顶着摄政王的意思，暗中维护大臣！维护之人偏偏是有万夫不当之勇的杨弩，这意味着甚么……曹瑞一下子明白了。
皇帝同意处置杨弩，却又暗中维护，分明是借机离析这皇朝第一骁将对摄政王的忠心，再市恩杨弩，乘机结纳。
他猛然抬起头，哆嗦着看着皇帝，眼中闪耀着激动的火花。衰老的内廷总管感到少年时代的火热血液又在心里燃烧，那是某种大事发生之前，面对死亡或者成功才会有的豪勇壮烈之气。
聂琰却只是沉沉一笑：“留神，别让人觉得是我的意思……就这么着，快去办。”
曹瑞擦了一下额头上的冷汗，狠狠点头。
聂琰静静凝视着他出去，深深吸口长气。
终于……送走乔引桐，把能去掉的牵挂都去掉了，计划多年的事情，从此可以一步步发动。也许命运的终点只不过是败亡，但不挣扎一次，只怕死也不甘心的。
乔引桐一定很伤心，可他是很强韧的人，能在十万军修罗场中挣扎活命下来，只怕天下再没有挨不过的苦楚。等他伤心过了就会慢慢习惯，这才是最好的结果，何必留在宫中给他陪葬。
只可惜，没法送走谢太后。他的母亲，早已深陷在这个腐败幽沉的宫廷之中，用腐朽的血肉供养他长大成｜人。他却无法将她推出这险恶糜烂的所在。无论是死是活，母子二人的命运，只能联系在一起了。
聂琰心事寥落，信步在书房中走来走去，忽然碰掉了一本书。信手拣起来，里面飘出一张红叶，虽然年深月久，还是带着艳色。叶子一面写着“天高海阔”，另一面写着“江山如画”。字迹虽大小不同，都是清秀有力的瘦金体，瞧着颇有相似。
聂琰一怔，忽然想起来，这红叶是他七岁时候和聂震一起写的。那时候聂琰十分顽劣，不大肯读书，聂震为了让他学好写字，想了不少花样，连红叶题词之类的花俏玩意都折腾过了。当年，聂震写的是江山如画，聂琰写的是天高海阔。想不到这就是两人平生志气。
当年，聂震看着年幼的皇子，野心勃勃的眼中，看到的其实是万里山河、无限雄图大业罢……
果然字为心声，前尘正合当今。可惜当时却看不明白，这么多年，徒然在权力和杀机之中挣扎生存。
他一阵心烦，长叹一声，本想扔了红叶，想了一下，还是夹回书中，把书册原样放回。
本想读书，心却再也无法平静。往事点点滴滴回现，让他有些痛苦起来。
聂琰对著书册，静静出神，犹如变成了凝固的雕像。
（12。11更新）
11
曹瑞去处置了皇帝的吩咐回来，看到琰帝还在出神，手里拿着一本书，眼神却是一片朦胧。
他瞧了半天，忍不住说：“陛下……你的书拿倒了。”
“啊？”聂琰一愣，随即哑然失笑。随手放下书，若不经意地问：“乔引桐出宫了么？”
曹瑞点点头：“走了。”
聂琰沉吟一会，还是说：“他说甚么没有？”
曹瑞挠头道：“这小乔古怪得很，之前还哭哭啼啼求着留下，临到要走，反而甚么废话也没有了，一声不响就上了轿子。”想想又补一句：“倒是认真梳洗打扮过，可见很有心要伺候新主子，老奴倒是看高了他。”
聂琰一怔，随即哑然一笑，淡淡道：“人之常情。”
说是这么说，眼神还是略有些惆怅，只一闪而过。曹瑞几乎以为自己看错了，琰帝不是甚么多情种子，他会为乔引桐触动甚么呢。
曹瑞正想着，聂琰忽然朗然一笑：“也罢，小乔走了，今夜可没了去处。我得有点乐子才成——”亮晶晶的眼睛看着曹瑞，笑道：“老曹，陪我逛窑子去吧。”
曹瑞吓了一跳，呐呐道：“陛下，这——”
聂琰笑道：“没事，就算皇叔问起，让宫女侍卫们和他说一声就是了。寡人好色，他也知道的，还能怎么地。”
曹瑞见他兴致勃勃，不好逆拂，只得硬着头皮答应了。本来还想多叫两个精干侍卫随身，聂琰笑道：“用不着。”眼中寒芒一闪。曹瑞忽然想起上次随侍之人被聂震杀死之事，心下一寒，果然省却此节。
聂琰果然换了衣服，又是一身公子哥儿打扮，越发显得一貌如神仙出尘，果然好一个翩翩少年。却要曹瑞扮作他随身的老管家。这次有内廷总管随身，出宫也懒得遮掩，摇摇摆摆地去了。
聂琰似乎对花街柳巷十分熟悉，不多时就到了京中最有盛名的一条花街，一路行来都有鸨儿盛情招呼，严公子、严公子喊个不停。聂琰一一笑应，却径直走到了最高大的一处场馆。这馆子却也奇怪，别家都叫做逸红楼、笑春风之类，装潢也十分香艳可人。这家却是一派雍容之气，一看哪里像甚么风月场所，倒是正经宅院一般。门楣上高题四个大字“四时流风”，想是这馆子的名字了。
聂琰俨然老惯客人，大摇大摆走了进去，一个中年男子含笑迎上：“严公子又来啦，小郎，快来看茶！”这一声干脆洪亮，说得格外精神，想是平时聂琰对这龟公打赏不少。
聂琰笑道：“白大官，小郎还在睡么？”
那白大官陪笑道：“我家花小郎只有看到严公子才来得了精神，这些日子公子不来，小郎竟是相思成病了。”
聂琰做色道：“是么？我倒要好好慰问一番。”一壁说一壁施施然随那龟公走入花林深处。曹瑞无奈，明知道这是个相公馆子，只好硬着头皮跟住，心下暗恨小皇帝好色荒唐，才有点志气的样子，马上又惦记着外面的妖孽狐媚之辈。果然不成气候。
（12。12更新）
12
他悻然才跟了一会，冷不防斜斜撞上一个大胖子，十分恼怒，正要呵斥，忽然大吃一惊，瞪着眼睛说不出话来。
大胖子赶紧一把拖住他，呵呵笑道：“严公子，严管家，你们来啦。来，有幸遇到，咱们喝几杯。”不由分说拖着曹瑞就走。聂琰一笑，也随他过去。
——这个莽撞的大胖子，赫然是当朝吏部尚书刑在元！他看到聂琰在此，居然一点不奇怪的样子，只怕两人这样“喝酒”不知道几次了。
曹瑞惊奇到