烂来想干什么？”
那人放下那堆枯枝，露出一张黝黑的脸来，原来是船工常福生。他说道：“听说杜存厚杜老板不幸过世，想来拜祭他，家贫实在没啥可送的，只好用几斤苞米爆了些爆米花，插在枯枝上当梅花，也算是悼念杜老板。”
管家为难地看着那堆枯枝说：“这这……这么大堆东西没地方放呀！”
杜夫人这时来到门口，见状说道：“管家，收下吧，也是他一番心意。”她心知这种时候，几斤苞米已是一家人得之不易的食物，能拿出来足见诚心。常福生知杜家不差这点粗粮，感到送不出手，也觉这样送出去不能体现自己的心意，才想出这个法子来的。
常福生到杜善人灵前上了一炷香，烧了些纸钱，拜了几拜，对陪同的杜夫人哽咽道：“杜老板……真是个大好人啊，我家阿秀生第二个孩子虎子时，家里都快揭不开锅了，他知道了主动派人送了些红糖和鸡蛋来……上天……上天怎么对好人这么不公……”
杜夫人也垂泪道：“是啊，大家都这么说，这世道是乱了套了，老天爷是发了疯了。不过，存厚要是泉下有知，知晓你们对他的情义，想必心里也是很安慰的。”
那些爆米花枝，杜夫人吩咐插在灵前和院子周围，猛不丁一看还真像梅花，挺漂亮的，更添了几分红白喜事的气氛。来往的人们都说这花做得好，这主意好，杜老板看了一定会喜欢的。
送葬前夜，死者家要举行家祭礼，念祭文，陪坐死者到天亮，称为坐夜或坐白。第二天一早送丧，八个壮汉在丧乐中抬起乌黑油亮的棺材，一些人举着纸人纸马纸房子，一路燃放着鞭炮前去。越来越多的人们聚集起来，几乎整个镇子的人都出动了，跟在棺材后面，组成了浩浩荡荡的送丧队伍。
八十五
一个人哭了起来，旁边的一个人也跟着哭起来，然后就像受到传染一样，所有的人都哭了起来。巨大的呜咽声回荡在镇子上空，风一样在小巷穿行着，在人们的头上盘旋着。也许他们哭的是杜善人，也许他们哭的只是自己越来越无望的日子，不管怎样，每个人心头都充满了真切的悲伤。
不知怎的，刚才还是晴朗的天突然一下子变了，一片黑云笼罩了天空，天变得阴沉沉的，如同夜晚到来了一样。而且刮起大风来，那风毫无预兆地就来了，刮得飞沙走石，好像妖怪要出来了似的，吓得小孩子直往娘怀里钻。然后天空中开始落下一些坚硬的东西，人们愣了一下，仰头看了一下天，怀疑自己是否花了眼，又继续往前走。但天上又掉下来一些坚硬的东西，石子一样打在头上生疼。人们才反应过来，原来是下冰雹了！
开始时冰雹比较小，下得也稀疏，落到地上珠子般滚动着，还有好奇的孩子跟在后面追着捡来玩。后来就越来越密，雨点一样刷刷地落下来，满地跳动着一片银白。再后来，冰雹变得更大颗，把纸人纸马纸房子打得破破烂烂，打得棺材盖啪啪直响，砸得人们纷纷用手捂住头，四散逃离。
抬棺材的人也受不住了，放下棺材就往街边屋檐下躲。狭小的屋檐蔽护不了这么多人，有些人又冲进街边开着的店铺，由于人太多，不小心打碎了店里的东西，挤翻了桌椅板凳，老板心疼得直嚷。一时间人群挤做一团，女人叫孩子哭，乱成一片。
等到人们都凑合着找到地方躲好，才发现把一口棺材孤零零地留在了半边街上。狭窄的半边街更加显得那口棺材的巨大和醒目，冰雹在它上面肆无忌惮地跳跃着，打着转儿滑动，又飞溅开来，在漆得油光水亮的棺材盖上留下一个个小坑。
人们这才反应过来，为自己的疏漏感到惭愧，急忙让出一块地方，几个男人奔过去把棺材抬到屋檐下。由于棺材不能进别人家门，只能放在屋檐下，屋檐又不足以把它遮蔽全，所以还是有冰雹打在上面，有人就抬了张桌子来挡住它。这口棺材就这样一半在屋檐下，一半被桌子遮挡着，不伦不类地停放在那里，让人看着十分别扭但又无可奈何。
冰雹下了一阵，停住了。人们抚摸着头犹犹豫豫地走出来，半信半疑地看看天，天若无其事的样子，好像什么也没有发生过，只有头上的疼痛和脚下一地银白的冰雹，提醒着人们刚才的情景是千真万确的。人们纷纷议论着多年不见下这么大冰雹了，有人说不仅是冰雹，这么大洪水和大风不也很少见吗？宁河镇的盐泉几时淡得都开不了工的？有人就说，这年头不对，好人都遭无妄之灾，老天爷犯了横，不讲理了呢！
看着一地纸人纸马纸屋子的碎片，看着被砸得坑坑洼洼的棺材盖，杜夫人不禁抚棺痛哭，痛诉上天的不公，让这么一个一生行善的好人死后都不得安宁。人们把她劝起来，聚集起队伍继续往墓地走，但整个队伍失去了精神，人人垂着头静悄悄地走着，像遭了霜打的瓜，有点打蔫。为了打破这寂静，乐队开始奏乐，然而突兀地响起的乐声，反而使人们受到惊吓，有孩子哇地哭了起来。
这场突然从天而降的冰雹，让原本热闹隆重的出殡变得草草了事，一片惨淡。人们把棺材下葬，堆起坟堆，立上刻好的石碑，种上几棵小柏树，燃了一串鞭炮，陪着洒了几滴泪，也就散去了。
下葬后三日，死者家属要去望坟，在坟前撑开一把大伞，伞下摆一大盆清水，亲人围住观看，看死者在阴间是否受罪。杜夫人失魂落魄地盯着水盆看了半天，突然说道：他说他被冰雹砸得好疼！人们愣了，劝她说不会的，当时不是隔着棺材吗？冰雹砸不着他的。但她仍固执地反复说：他说他被冰雹砸得好痛！
从这天起，杜夫人就有点失常，时不时冒出这句话来。不知是对上天的不公不满，还是对出殡时人们丢下棺材自顾逃避的行为心怀怨恨，她一再重复着这句话，并且对别人劝慰的话充耳不闻，说什么都无济于事。开始人们听到还劝劝她，后来也就当没听见一样，该干嘛干嘛去。毕竟日子还是要过下去，而更艰难的日子还在后头。
当瘟疫席卷宁河镇时，人们都说，杜善人赶在这场浩劫之前死掉，说不定正是上天对他的眷顾。
洪水把镇上所有的茅厕、粪坑和垃圾都淹了，当时人们也没太重视，拿明矾把水镇一镇仍烧开了喝。随着天气越来越热，加上河道堵塞水流不畅，这些脏东西沉积下来，并且腐烂发酵，使得后溪河的水远远都能闻到一股臭味，细菌性痢疾开始蔓延。
八十六
镇上的水井很少，大部分人家都习惯喝河水，房屋本身也是靠河边而建，取水十分方便。以往清澈的后溪河水纯净甘甜，不烧开直接喝都不会闹肚子，但是如今不行了，许多人喝了河水开始拉肚子，拉起来就没个完，一天得跑许多趟茅厕，加上吃不饱，人人都面带菜色，走在路上晃晃悠悠，风一吹就要倒似的。
不仅如此，伤寒也流行起来，许多人先是吃不下，觉得身上乏力，然后就拉肚子，高烧不退，胸闷心悸，有些人胸口、背腹长出高出皮肤的红色皮疹。镇上也有大夫，但对于这种大面积的流行病根本就束手无策。
常福生和阿秀的儿子虎子也开始拉肚子了，抓了几副药来吃也不见效，而且中药苦，孩子不爱吃，每次都要哄半天才勉强喝下，往往还要吐大半出来。阿秀眼见镇上每天都有人死去，心急如焚，对常福生说：“你想想办法，救救咱虎子吧！”
“再去看看大夫，换个方子吃吧，别让他吃下去再吐出来了，不然药效不够起不了作用。”
“家里已经没啥吃的了，这孩子肚子里空空的，喝那么苦的药下去，他能不吐吗？我可怜的虎子……”阿秀垂泪道，“何况，也没有钱去抓药了，你说怎么办呢？”
“上次当掉棉衣的钱也花完了吗？”常福生问。
“是啊，抓了些药，买了些杂粮就没了。”
阿秀原本天天出去挖野菜，虎子一病也走不了了，何况野菜也被挖得差不多了，要走很远才能找到一点。常福生跟船出去拉纤一走，她也不放心把两个只有四五岁的孩子丢在家里。
“家里还有什么可以当的吗？”
阿秀看看四壁空空的小屋，难过地摇摇头。其实，不用问常福生也知道家里没啥可以进当铺的了，过冬的棉衣棉被都当了，还不知道冬天来了怎么办呢！
要是杜善人在世，实在走投无路时还可以去求求他，但他死了，不仅自家生意一落千丈，夫人又受了刺激有点不正常，也指望不上杜家再像以前那样救助贫苦人家了。
“阿秀……”常福生欲言又止。
“什么？”
“我在想……不仅是没钱给虎子治病，家里也揭不开锅了……航道还没疏通，拉纤的生意也不好……我在想……”他吞吞吐吐地说不下去。
“福生哥，有什么你就直说吧，我也知道这日子过不下去了，只要能救虎子，只要我们一家人能活下去，叫我做什么都可以。”
“有个在洪水中房屋被冲毁的人家，无力再重建以前的房子，看上了咱们这间小屋，想买下来暂且安身……”
“那……那如果卖给他了，我们一家人住到哪儿去呢？难道像郑三一样去住岩洞？”
“不不，我们不去住岩洞。我想好了，真卖掉房子的话，我们住到长江边上去，这样取水方便，船老板找我拉纤也方便，说不定还能多挣点钱呢！”
“可是，我们住在哪里呀？”
“我们自己盖房子住，找点篾条、竹席、木块就可以在河边搭起来，咱这山上有的是竹子，这些东西好找。我跟船工老王说说，就把房子建在他停靠船的河岸，和他在一处也互相做个伴，你没事时还可以跟着他去打打鱼呢。”
“哦，那倒也不错……”