致庸再也说不下去了。
雪瑛盯着他颤声道：“乔致庸，我要嫁给何家大少爷，你的心不安了？你的心疼了？可你记住，江雪瑛铁了心嫁给何家，就是因为你，因为你的绝情，你的负心！就是想让你一生一世为你做过的事心疼！因为你今天可以带我走，可你却没有！你是个懦夫！我这辈子再不要见你了，回去跟你那个有钱的太太过吧！”说着她转身奔向绣楼。
致庸跺足喊道：“雪瑛……”
雪瑛停住脚，慢慢回头，脸上忽然现出最后一丝希望，却听致庸流泪道：“不管我对你有什么过错，都和我太太没有关系！你要恨，就恨我一个人，在这件事上她是无辜的！你不能恨她！抛下你，我是无情；可若抛下她，我是无情又无义……”
“乔致庸，既然你这么疼爱你的太太，你就好好地跟她过一辈子吧！”那一瞬间，雪瑛脸上现出的绝望和恨意，是致庸一生都无法忘记的；而她那听似平静的话语中所蕴含的刻骨的怨毒，更使致庸呆在了那里。当他再次抬头的时候，雪瑛已经不见了。
致庸突然明白过来，不管他有怎样的理由，怎样的原因，他都再一次失去了这个心爱的女人。刹那间，致庸的心刀割般疼痛起来。他惨叫一声：“雪瑛——”嘴一张，“哇”
的一口鲜血喷了出来。
长栓和翠儿赶紧赶来，见他这副模样，长栓叫道：“二爷，二爷！”
致庸一手扯住长栓，一手抓着心口，惨声道：“听到了吗？我的心正在咯吱咯吱地裂开！我疼死了，我真的要死了……”
长栓吓坏了，赶紧和翠儿手忙脚乱地扶他走出了江家大门。一出江家的大门，长栓愣住了，门外赫然守着乔家的马车，而乔家二奶奶玉菡眼里满含愤怒的泪水，立在车前冷冷地看着他们！
乔家内宅里，当晕过去的致庸隔世般悠悠醒转，睁开眼却刚好看到玉菡那双又疼又恨的眼睛。
见他醒转，玉菡的泪珠无声落下，扭过身去不理他。
致庸却一把搂住她，痛急道：“太太，她不听我的，还是要嫁！”
玉菡恼怒地推开他的手：“你……你说什么呢？”
致庸流泪把事情说了一遍，玉菡的脸白一阵，红一阵，气恼道：“就是雪瑛表妹要嫁，那也是她心甘情愿，二爷到了这会儿还为她心碎，你把陆氏置于何地？”
致庸一惊，挣扎着要坐起来，又被玉菡心疼地按下去。
致庸急道：“太太，自从你嫁到这个家，我就是你的丈夫，你就是我的媳妇，我自诚心诚意待你，可雪瑛妹妹……”
说着他大急起来，流泪道：“不能让她这样出嫁！她这是在恨我，她知道，她要是嫁给了何家，我这一辈子就再也不能安心，我会为自己做过的事一辈子心疼如割！”
玉菡心中大痛，忍不住回头如呻吟般哀求道：“二爷，你这么做，就没有想过陆氏会不会心痛如割……”
致庸突然又揪住心口叫道：“疼死了，我的心这会儿疼死了！”玉菡大惊，抱紧他，一迭声焦急道：“这会儿怎么样？这会儿好点了吗？……”
她紧紧抱住致庸，让他的心疼平复过去。
过了好一阵，致庸闭上的眼又睁开，回身抓住玉菡的手痛声道：“太太，我求你了，解铃还需系铃人，我对不起雪瑛妹妹，可你是无辜的，你去劝劝她吧！天下的好男人那么多，她要是真想惩罚我，已经达到目的了，可她千万不要嫁给何继嗣！”
玉菡生气地放开手，不再理他。
致庸见状挣扎着爬起道：“太太不愿去，我去见大嫂，要大嫂去劝她！”
玉菡原本扭身呆呆地坐着，忍不住大为心痛，回身痛苦道：“你给我好好呆着！我先写封信去，劝她好好想想：等她有点缓过气，我再亲自去劝她……这下你满意了吧！”说着她禁不住泪落如雨。
致庸呆呆地望着她，眼泪又落下来。
第二节
祁县商街上，几位皂衣衙役，个个手提大锣，边敲边喊道：“众商号听了，朝廷海防捐已派至本县，此捐事关海防安危，国家存亡，县太爷有令，各家商号一体认捐，不得脱号！”
他们一路喊了过去，但众商家一闻此声，纷纷开始上起了门板。
乔家的内书房里，致庸面带病容在榻上半卧着，曹掌柜皱眉道：“不足两月，这是朝廷第五次向下面派捐，名目百出，记得上个月朝廷派的是河防捐，说是治理黄河决口；这一回名头更大，是什么海防捐。”茂才道：“自从英格兰、法兰西各国打破国门，大清国还有什么海防？”致庸怒道：“让捐多少？”曹掌柜道：“这次朝廷派给山西一省的海防捐竟然占了全国的三分之一；而山西的三分之一，又作为大头派给了我们祁县、太谷、平遥三县，且不是按家捐，是按商铺捐。每个商铺不得少于五十两银子！”
致庸慨然道：“朝廷素知山西商人众多，号称饶富，才把那么多捐税交予山西一省；祁县、太谷、平遥三县商家汇聚，派捐三分之一也不足为奇。不过五十两够干什么的？ 既然朝廷派的是海防捐，这钱多少也会用在这上面，大家就该多捐点儿，万里海防，不能再让那些夷国骑到我堂堂中华大国的脖子上拉屎了！”
曹掌柜有点摸不准他的心思，问道：“那东家的意思……”
致庸一下从床上坐起：“要我说，每个商铺就该捐五百两！ 五千两！上回和英吉利国打仗，我们败了，结果割地赔款；如果以后再败，不知又是个什么结果！所以一定要捐，多捐！”
曹掌柜吞吞吐吐起来：“东家，有件事还没告诉您呢。今早上达盛昌的崔大掌柜来过，要联络水家、元家和我们一起抗捐。崔掌柜还说，他来联络我们的事不要声张出去！”
致庸冷笑：“前几日达盛昌不是也和水家、元家一伙，吆喝着不和我们来往了吗？ 怎么今日又来联络我们一起抗捐？既要抗捐，那就公开的，理直气壮的，干吗要悄悄的？大丈夫敢作敢当，干吗要背着人？”
茂才回过点神，帮曹掌柜解释道：“东家难道没看出来达盛昌有难言之隐？”
致庸道：“什么难言之隐？他们这是脚踩两只船。邱老东家深知我的新店规改得对，改得好，可他毕竟也是水家、元家的相与，眼下这个局势，犯不着和我一起受千夫所指……唉，也不说这个了，曹掌柜，你告诉达盛昌的崔大掌柜，就是他们都不捐，我们也要捐！”
曹掌柜觉得不妥，劝道：“东家，您再想想……”
致庸皱着眉头考虑了好一阵，突然道：“农民种地是为了供天下人吃粮，匠人做工是要供给天下人使用器具，读书人做官是为了治理天下，我们商人做生意则是为天下流通财物。眼下洋人犯我疆土，杀我百姓，不论士农工商都应为国尽力！自古至今，世人多指责商人惟利是图，只认银子不认君父国家，我就气不过！曹爷，从这件事开始，我要让天下人看看，商人不是这样的，至少我乔致庸不是这样的！”
曹掌柜心中一动，脸上不禁起了愧色，但过了半晌他仍有点为难道：“东家，这道理我也懂，不过眼下咱们的处境不好，水家、元家、达盛昌一起联手抵制我们，其他小商户害怕他们，也不大敢和我们做生意，这回我们若是再置他们于不顾，坚决认捐，只怕以后更不好处了！”
他一边说一边使眼色给茂才，让他也劝两句。
不料茂才又像梦游般发着呆，一点没注意到他的眼色。
而这边致庸想了想仍旧坚决道：“不，曹爷，他们不理我乔致庸可以，国难当头，不让我为朝廷出力可不行。前者只是个人乃至晋商之间的小事，后者却事关国之大事，事关我乔致庸的大节！这一回，就是我把他们全得罪了，就是他们永世不和我乔家做相与，我也还是要捐！”
曹掌柜闻言大急，又拿眼看茂才，继而扯扯他的衣服。
茂才抬起头回过神来，但大大出乎曹掌柜意料的是，他竟然带着点激愤，比致庸还激动道：“东家说得对，这是大节，捐，当然要捐！”
曹掌柜一听傻了眼，呆了半晌只得又问：“那……我们捐多少？”
致庸想了想道：“上回从包头拉回来的银子，付了陆家的本银和利息，外加三星镖局的镖银，又和水家、元家清了几笔要紧的账，银库里差不多空了。唉，我真恨我现在没有足够的银子，要是有，我就每个铺子捐它五千两……这样吧，尽我们最大的力量，每个铺子捐一千两银子！”
曹掌柜大惊，脸色都变了：“一千两？这样的话，咱们超过起捐数二十倍！”
致庸和茂才互看一眼，都重重点了点头。
曹掌柜叹道：“东家，我们捐就捐吧，可就是别捐这么多，我们带头捐银子已经犯了众怒，再捐这么多，那不是让别人觉得，咱们是故意要他们的好看吗！”
致庸哈哈一笑：“曹爷，你还真说对了，我正是想要他们的好看！万一他们觉得不好看，就会捐得和我一样多，那祁县、太谷、平遥三县，乃至整个山西会给朝廷多捐出多少银子？这么多银子又能多养多少兵，打多大的胜仗！呵呵，这个众怒，我还非犯不可了！”
曹掌柜没料到他竟这样回答，又是佩服又是担心，不再多说，转身就往外走。
致庸又冲着他的背影道：“曹掌柜，既然这件事情要闹大，那就闹得更大些吧！我们带头捐银子助海防是好事，光明正大，不要悄声跟做贼似的。我让长顺他们带上锣鼓跟你一块儿去，我们乔家要锣鼓喧天地把银子送到县衙门里去！”
曹掌柜更是吃惊，忍不住叹一口气，说：“东家怎么说，我就怎么办！”
几日后，水长清在家中戏台院内正跟在一旦角后面学台步。
王大掌柜走进来看着他，急得想说什么，又不敢打扰，只好站在那里连连咳嗽。
过了好一会，水长清才看见他，带点不耐烦道：“又有啥事？”
王大掌柜躬身禀道：“东家，县里的钱师爷来了�