王大掌柜走进来看着他，急得想说什么，又不敢打扰，只好站在那里连连咳嗽。
过了好一会，水长清才看见他，带点不耐烦道：“又有啥事？”
王大掌柜躬身禀道：“东家，县里的钱师爷来了，送来县太爷的帖子，请您和元家、邱东家一同去衙门里会商。”
水长清比划了两下水袖，头也不抬道：“你没见我忙得很吗？我没空！我知道这个新上任的县太爷想干什么，不就是那笔海防银子！”
王大掌柜道：“东家，这回恐怕不捐是不行了，乔家已经捐了，他们每个铺子捐了一千两！”
水长清一惊，生气道：“他们乔家多大一点生意，就捐了这么多，我们难道就比他们差吗？元家和达盛昌呢？”
王大掌柜道：“我派人打听了，他们也要捐。县太爷有话，说谁家要是生意上不顺，家里拿不出这点银子，就甭捐了！”
水长清一愣，道：“他这话什么意思？让这个县太爷拿把笤帚来，把我们家的地缝扫扫，也够他们吃几辈子的！”
王掌柜道：“听说元家每个铺子是一千二百两，达盛昌捐多少还不知道。”
水长清微微怔了怔，干脆道：“我们和元家一样，每个铺子也是一千二百两银子。达盛昌算什么，乔家现在还有一碗粥喝，也捐一千两，真是有俩钱烧的！你去告诉县太爷，我身子不好，银子给他抬去，人就不去了！”说完，他径直走回去对那个粉妆旦角道：“来，接着走，刚才我那两步跟一捧雪比，还差多少！”
那旦角道：“水东家，您要是上了台，别人还真闹不清您像一捧雪，还是一捧雪像您呢！”
水长清闻言大喜：“真的？”
那旦角掩嘴笑，点点头。
不料水长清脸一沉：“你蒙我呢，我这两步甭说和一捧雪比，就是跟九岁红比，都还差得远呢。咱们接着走。”
两人一前一后，又像模像样地走了起来。
邱家客厅内，崔鸣九站在邱天骏面前低声道：“东家，事情我没办好，水家、元家都捐了，我们捐不捐？”
邱天骏道：“我们不和水家、元家比，只和乔家比，我们也捐一千两吧。”
崔鸣九刚要应声离去，邱天骏又道：“你回来，乔致庸在网罗人才，你听说了吗？”
崔鸣九点点头：“听是听说了，不过好像是给一些失业的掌柜、伙计们发些过日子的银子，说不上什么网罗人才！”
邱天骏道：“那就更坏了，他这是在收拢人心！你赶快去替我也办件事！”
崔鸣九问：“什么事？”
邱天骏道：“把这几年从达盛昌各店辞退回家的掌柜和伙计的名字写成单子，挨家挨户去给我看看，有没有过不下去的，要是有，发些赈济银子给他们！”
崔鸣九忍不住道：“东家，我们干吗这样？乔家发银子给将来他们要用的人，我们辞退的掌柜和伙计将来都不打算再用了，还要在他们身上花银子？”
邱天骏道：“你懂什么？这不叫花银子，这叫生意，买的是人心和口碑！他乔致庸那么做，我就这么做！我这把年纪了，总不能老跟在他屁股后头亦步亦趋吧！”
崔鸣九不敢回嘴，转身离去，出了客厅才恨恨自语道：“这个乔致庸，自从有了他，我就再过不了安生日子了！”
至于陆大可，闻讯后跳着脚在陆家客厅里对侯管家发脾气：“我没银子，我就是不捐！‘哎哟’我的脑袋呀，疼死我了！”
侯管家劝道：“东家，这事可都是祁县乔家堡咱们家的姑爷带头闹起来的，他一带头，祁县的几个大商家都认了捐，连小商号也都各捐了五十两。县太爷说，陆家是太谷的首富，我们要是不捐，他就不好交差了！”
陆大可大声道：“我就是不捐，我没银子！这个乔致庸，一个铺子一千两，他疯了，败家子！这事是他惹起来的，他替我捐了吧，我可没银子！”
侯管家一直站着，看他发作，过了好一会才忍住笑喊一声：“东家——”
陆大可看看他，半晌终于软下来：“咱们这么穷，不能和祁县的水家、元家比，就是乔家和邱家咱们也比不上，咱们只能和本县的那些小商户比，一个铺子捐它五十两。”
侯管家有点为难：“可是县太爷那边……”
陆大可怒道：“就这么多，他爱要不要，就这么多我还心疼呢！”说着他捂住心口，又“哎哟哎哟”地叫起来。
一个仆人赶紧跑过来，扶他进内室。
侯管家想了想，捂着肚子笑了起来，旁边一个伙计问道：“侯爷，你笑什么？”
侯管家道：“我在笑咱们的县太爷，祁县的太爷对水家、元家用的那些招儿，他以为对陆家也顶用，咱们县太爷错了，别人怕人家说他没银子，咱们东家可不怕，他抠门抠了一辈子，可以说天下闻名，这回要是突然不抠门了，人家才不敢跟他做生意呢！”
那伙计恍然大悟，跟着哈哈笑起来。
第三节
祁县县衙里，县太爷赵尔泰在灯下捻须笑道：“没想到我还真小看了这些山西商人。先是乔致庸每个铺子认捐一千两，还敲锣打鼓地把银子抬到县衙里来，给足了我面子！接着你钱师爷由此想出这个妙计，一面散布这个消息，一面邀请各商家到衙门会商，结果不几日各大商家都踊跃捐款，连太谷和平遥的县太爷都用了这招，听说效果也好得很啊！”
赵尔泰做了多年的老童生，一把年纪才开始做官；兼之是新官上任，尚不足两月，自是小心翼翼，他原本对这连续派捐之事大为烦恼，甚至担心会激起民变，危及乌纱，没想到事情出乎意料地顺利解决，让他大为得意。
钱师爷闻言笑道：“多亏老父台这么快就号准了这些山西商人的脉。不说海防捐，只说他们没银子可以免捐，就会把他们吓个半死，那是怕毁了他们的商誉啊！”
赵尔泰道：“不过这次该说是乔致庸开了一个好头！”他看看钱师爷，沉思道：“我以后在此地为官，替朝廷派捐会成为我的头等要事，所谓将欲取之，必先与之……”
钱师爷有点疑惑起来：“他们是商人，有的人富可敌国，老父台还能给他们什么？”
赵尔泰笑道：“钱先生错了，我有他们没有的东西。”
钱师爷赶紧道：“请老父台明示。”
赵尔泰带点得意道：“他们给我银子，我可以奖掖他们名声。这次我不但要亲自去认识这位乔致庸，给他们家门头上挂匾，还要写一个折子，上奏朝廷，表彰这位义商！”
钱师爷心中明白，却故意一愣：“老父台，这乔致庸算是义商？”
赵尔泰笑问：“一个铺子拿出一千两银子，还不是义商？”
赵师爷立刻笑道：“老父台深谋远虑，我等不及！”
赵尔泰一摆手：“罢了罢了，要把这个官做下去，我还有很多事要学，照我的吩咐去办吧！”
不几日，乔家门外鼓乐大作，县太爷赵尔泰亲自来到，当众宣告：“此次本县能按朝廷定下的期限收齐海防捐，多亏乔东家当仁不让，给全县商家做了表率。下官治下能有这样仁义的商家，既是朝廷之福，也是本县之幸。”
话音刚落，这边钱师爷便抬上一匾，赵尔泰亲自揭去匾上红绸，现出“急国之难”四字。
致庸大喜。病容一扫，神采奕奕道：“老父台如此厚意，致庸感激不尽，日后若有用得着致庸之处，致庸自当效力！”
这话说得皆大欢喜，四周响起一片掌声。
送走县太爷，致庸颇为得意，亲自指挥挂匾。景泰放学回来，看着这锣鼓喧天的热闹阵势，开心地扯住致庸问：“二叔，咱们家挂上这块匾，跟四大爷他们家门口的举人牌坊差不离吧？”
“好小子，你说差不离，就差不离！”致庸在他头上一拍，高兴地回答。
众人都笑，曹氏在一旁也不禁莞尔一笑，看看身边的玉菡道：“妹妹，你看今天二弟多开心！”
玉菡心中有事，深深看了致庸一眼。
第二日，玉菡收拾齐整，准备亲自去江家劝说雪瑛。
曹氏闻讯赶来，担心地看着她问：“妹妹，你真的要去？”
玉菡点头，曹氏心中一痛，道：“妹妹，委屈你了。”
玉菡擦干眼泪，转身离去。曹氏一直送她到大门口，低声嘱咐道：“妹妹要记住，今天是为致庸、为嫂子、为乔家去的，不管受多大委屈，都要受得住啊！”
玉菡忍不住又流下泪来。
玉菡到达江家，江家内宅满屋摆的都是聘礼，五光十色。江母和翠儿陪雪瑛边走边看。
江母一边不住口地赞叹，一边小心地看雪瑛：“都是好东西！何家的媒人对你爹说，只要你哪样看不上，他们就拿回去换！”
雪瑛冷冷道：“人呢，他们也能换吗？”
江母一怔，雪瑛已经往另一边去了。
江母想了想又跟过去，拿起一件首饰，笑道：“你看看这一件，说是太原府老金家的祖传手艺，打得多精巧，这蝴蝶像真的一样！”
雪瑛摇摇头，继续在嫁妆中转着，一副不在意的样子。
李妈突然上前，附耳对江母说了几句。
江母闻言变色，惊怒道：“她？她来干什么？”李妈赶紧示意她不要声张。
这边雪瑛已经开口问道：“娘，谁来了？”
江母十分激动，看雪瑛一眼，一时无语。
雪瑛心中一动，连声问道：“李妈，到底是谁来了？”
李妈不敢回答，拿眼去看江母。
江母生气道：“谁，乔致庸娶的太太，上次那封信已经够烦人了，这回竟然说是专程来看你。”
雪瑛心头一震。
江母看一眼雪瑛，回头对李妈怒道：“快，让人打发她走，告诉她，我们江家没有他们这一门亲戚！”
不料雪瑛想了想，突然遭：“娘，让她进来吧！”
众人一惊，忍不住看她。
江母脸色苍白道：“雪瑛，你还真想见她？”
雪瑛落泪道：“娘，就是因为她，我和致庸才成了陌路之人。我想知道，除了前些日子那封哕�