还有两支商队收留过她，但也都被打劫了。之后就没有人敢收留她了。听说她是灾星下凡，谁遇着谁倒霉。客官，我劝你一句，对一个人好心，可不能害了一群人。今天的衣物算我送客官的，还请客官早些离开吧。我只是个小商人，经不起灾星折腾啊！”
周沉听完老板的诉说，也不答话，就静静站在那里。老板也不敢出声，只是一个劲地措手，心中不迭地祈祷灾星早些离开。
好一会，周沉才缓缓说到：“老板，上天有好生之德，想来只是给小雁儿施了许多考验磨难。须知成大事者，必先历经险阻。今日小雁儿遭遇如许凄惨，他日必会成就一番伟业。只是苦了那些商人，遭受无妄之灾。但自来善有善报，恶有恶报，日后那些强盗必将受到惩罚。不过既然老板担心，我等拿到衣物立刻就走。这是一金元，就当是为老板压惊的，还请老板收下。”说着周沉拿出一枚金元塞到老板手中。
老板一脸痛并快乐着的怪异表情，嘴里不住说着：“这怎么好意思呢？几件衣服又不值几个铜元，这一个金元就是一千铜元，太多了，太多了……”只不过攥着金元的那只手却是无论如何也不肯放开了。
周沉自是不会理会老板，回到前面，见小雁儿已然换好燕服，夸赞了几句，言道“先穿着，待回了商队再换好衣服”，后堂的事半字未提，牵起小雁儿就往外走。倒是老板站在铺子门口一个劲道谢，邀请周沉等人以后有空多多光顾，全然没想到小雁儿这个“灾星”是否会跟来。
周沉等人一路行来，不一会来到一家大铺子门前。铺子大门两旁挂着两盏灯笼，各写着一个大大的“茶”字。一个侍从走进铺子里，不一会，一个老板模样的人领着几个人急匆匆地赶了出来。
“原来是蓟都来的特使。小人不知，还请大人多多包涵。”为首老板模样的一人点头哈腰地迎了上来，可劲儿地道歉。
周沉不耐烦地挥挥手：“不知者不罪。还不头前带路？！”
老板急忙呼喝几个手下去准备客厅，自己陪在周沉身旁小心地搭着话。一转眼看见小雁儿，老板脸色一变，在周沉耳边嘀咕了几句。就见周沉毫不在意地挥手说到：“无妨。现下她是我认的妹妹。”
老板赶忙弯腰向小雁儿行礼，倒把小雁儿吓了一跳，急忙回礼。老板又寒暄了几句，脚下已是到了客厅。
众人各自寻座坐下，周沉老大不客气地坐在了主座上。老板命人上茶，又叫了一个侍女带着小雁儿去客房休息，退下侍女等人，自己却是站在周沉身旁。
周沉待小雁儿走远，这才开口说话：“好了，石琢你先坐下。说说现在齐国的情况。”
石琢感激地行了个礼，找了个椅子坐下，只是屁股却不敢坐实了，倒似在蹲马步一般。周沉不动声色地喝了口茶，品味一番，说了句：“坐好了，怕什么。我又不是来干什么的。”
石琢偷偷将提到嗓子眼的心放回去，战战兢兢地坐好了，随手掏出一个小册子，开始介绍齐国现在的情况。
“自从十五年前齐襄侯身死，公子小白继位，委任管仲为相治理齐国以来，齐国逐渐摆脱以往大而不强的景况。管仲团结鲍叔牙、隰朋等人，又发掘了宁戚等贤才，内部政治清明，经济大有起色。对外，齐侯则奉行‘尊王攘夷’政策，会盟诸侯数次，很是得诸侯之心。加之近年来吞并不少东夷小国，现在的齐国说为东方第一大国也不为过。详细的情况都在这里，请主上察看。”说着，石琢将手中的小册子献给周沉。
周沉随意地翻着册子，口中却问到：“关于齐国强盗的事情你是否知道？”
石琢虽不知周沉为何会问起这个，还是点头回到：“知道。齐国有股强盗，专门打劫过往行商，这几年愈发嚣张，去年有一队商人就在临淄北门二十里处被劫。据说这些人下手狠毒，从不留活口。”
“那你可知这些强盗打劫的都是何处来的商人？”
“都……都……都是我们大燕的商人。”石琢嗫嚅着回答到。
就听“砰”的一声，周沉座旁的一张木桌已是四分五裂。吓得石琢“扑通”跪倒在地，不住声地磕头请罪。
“哼！你也知道自己有罪。自己说吧，都有哪些罪？”周沉面沉如水，从口中哼出几个字来。
石琢颤声回到：“罪臣该死，该死！罪臣身负探查齐国情报，保护我大燕百姓职责，却一没有查清强盗来历，二没有保护好过往燕商，实是罪该万死。请主上降罪。”
周沉叹了口气：“罢了，你是否有罪自有监察处的人来找你。这事倒也不能全怪你。若不是这数百年来我大燕一直全力北进，也不会对中原各国放松警惕，乃至有河北之战。你起来吧。”
石琢应了一声，恭恭敬敬地站起身来，回到：“也不能怪主上。虽然我大燕一直在与北方游牧部落争夺，但监视中原各国的职责向来有专人负责，倒也怪不得主上，还是我等工作不力。”
周沉摇手道：“还是我的错。若不是这些年你们的经费大幅减少，也不见得会这样。武越，你回头给燕部发个条子，将中原监察部的经费增加一倍。”武越答应一声。
周沉顿了一顿，又说到：“石琢，以往之事我也不怪罪你了。不过你要抓紧时间给我查出这伙强盗的来历。还有，明天我要拜访管仲，你安排一下，不管你用什么方法。”
石琢忙不迭应下，见周沉没有什么事情吩咐了，急忙叫来几个侍女服侍众人休息。周沉起身走向厢房，刚到门口，又说了一句：“对了，晚上我在燕京酒楼请客，你准备两坛三十年的‘燕山飞雪’和一桌菜肴。不要暴露我的身份。再给我准备一份子雷云虎的详细情报，午饭后给我。”说罢，一甩袍袖，自去厢房休息了。
石琢苦着个脸吩咐手下去准备酒席，自己却不住心疼酒窖里那几坛“燕山飞雪”。咂了咂嘴，石琢转身走向帐房，开始准备明天送给管仲的礼物。
第四节
华灯初上，临淄的燕京酒楼又迎来了夜晚的喧嚣。两层的酒楼虽无齐侯的宫室那般奢华，但在临淄也算得上富丽堂皇了。若不是因为周沉这个后台大老板的缘故，子雷等人不提前六七天预定座位，是断断不能进得这座临淄第一酒楼的。
周沉带着三名侍卫早早来到二楼最豪华的包间等待子雷等人。至于小雁儿，自是不宜出席这等场合，加上年幼贪睡，早已睡下了。当然，这楼下等人的事情，自有周沉手下处理。虽然辛苦些，但到时候一顿好酒好菜是少不了的。
子雷倒也不客气，领着二十来号人进了燕京酒楼，却只有三人跟着子雷上了二楼，其他人则留在楼下用餐。
周沉站在包间门口，看见子雷等人上得楼来，急忙迎了上去：“哎呀呀，云虎兄怎么这时才来？该当罚酒三杯。”
子雷大笑道：“莫说是三杯，就是三十杯我也喝。燕山飞雪岂是那么容易喝到的？！今日来得迟了，乃是为了联系几位朋友。”说着子雷开始介绍身后的几位陌生面孔，“这位是燕家二公子，燕飞云；这位是许家在临淄的管事，许季仁；这位是平安罗家的大小姐罗雪炎。”又指着周沉向那三人介绍到：“这位乃是大周家的周沉贤弟。大家以后多亲近。”
几人一一见礼之后，周沉将四人让进包间，吩咐小二开始上菜。酒过三巡，五人之间逐渐熟络起来，气氛开始活跃。在座的几人都是广有交游之辈，互相吹捧之技熟练至极，不一会各人就开始称兄道弟了。
周沉敬了子雷一杯，询问起子雷最近的生意。
子雷吃了口菜，赞了番大厨的手艺，这才道出今晚带着这些人来赴宴的缘由。
“不瞒贤弟，这几位都是为了那笔生意来的。贤弟也知道，我大燕实行的是长子继承制，像为兄这样家中的次子、幼子，是没有继承权的。一般像我们这样的，大多从军或是经商，糊一口饭吃。虽然我家父母也经常帮衬为兄，但也不能给的太多，司法部的人哪个不瞪着眼睛在那？所以为兄这手上虽然有些本钱，但贤弟的那笔生意实在是太大了，为兄一个人是没有这个好胃口的。所以呢，这就找上了几位平日里的生意伙伴。今晚主要就是确定一下各自出的本金和收益的分配。”
“好说好说。”周沉喝了口酒，略略一顿说到：“货呢，就那三百件，帝国集团蓟都北场生产的。质量与周室贡品相同。本钱各位也知道，我也不会坑大家的，一件七十金元。至于运费什么的，自然按规矩各人平摊。现在就是卖价了。子雷大哥，不知晋国那里可以出多少价？”
子雷肯定地说：“上次去晋国的时候我和晋君说起过，一件两百金元不成问题，根据具体情况还可以再加。只是这蓟都集团的货……？”
周沉“哈哈”一笑道：“怎么，云虎老哥怀疑货的来历有问题？”
子雷打了个哈哈，干笑道：“不是老哥怀疑，只是这帝国集团乃是直属王上的。慎言贤弟难道有通天手段拿到帝国集团的货物？”
燕飞云在一旁搭话道：“是啊是啊。这帝国集团控制了我大燕近六成的工商贸易，又是直属王上，寻常人断无可能找关系出货的。尤其这次又是这么一笔大生意，就算是总理大人下令，恐怕也没这么容易吧？”
周沉淡淡一笑，自顾自地喝了杯酒，方才颇为神秘地说到：“各位，这帝国集团虽然直属燕王，但王上对各位重臣还是很慷慨的。各位的家族每年都应该可以获得一批集团的馈赠吧。”
子雷几人互相望了望，若有所思地点点头。子雷作为几人的代表，再次开口问到：“莫非这批装备，是王上的赏赐？”
周沉摇头叹道：“云虎老哥，说句不客气的话，以三周之荣，王上的赏赐岂会只有这些？我给各位露个底，每年帝国集团都有一定的货物配额分给各大家族，可以成本价购买货物。三周有，你们子家、燕家、许家也有，只是各自的份额不同罢了。”
子雷几人的脸色变得有些难看。虽说他们都不是家族的继承人，但平时一些较为重要的消息家里也不会隐瞒。但这次的消息，