行着激烈地战斗，德国的第6集团军堪堪不敌。
五月十七日，希特勒亲自下令，克莱斯特集群（十一个师）从侧翼向苏军猛攻，以攻对攻。不到两个小时德军就击溃俄国第9集团军，突入俄方纵深四十多公里，将俄军突击集团拦腰截为两段。斯大林和铁木辛哥元帅对危险认识不足，盲目地命令苏军继续向前突进。苏联的西南方面军和南方方面军陷入了合围圈，然后遭受了毁灭性的打击，计有十位将军阵亡，共损失了二十七万七千多人，丧失掉七百七十五辆坦克和五千门火炮；而德国南方集团军群的损失据说只有两万人而已。
一九四二年，苏联南部激战正酣时，德国最高统帅部认为红军主力已经被吸引到了南部地区，莫斯科方向应该有所削弱。于是着手制订了“龙卷风”战役计划，准备要由中央集团军群来消灭掉尤赫诺夫、基洛夫和别廖夫地区的俄国军团。为了保障实施“龙卷风”（Wirbelwind）战役的实施，首先还设计了一个规模较小一点“小龙卷风”＇Wirbelwind（Klein）＇作战来消灭苏希尼奇地区的俄军，莫德尔将军的第9集团军的任务是向奥斯塔什科夫地区进攻，称之为“德弗林戈尔战役”，“小龙卷风”计划将在八月七日到九日执行，目标是建立进攻莫斯科的前进基地。
不过五月二十三日，莫德尔将军在中央战区前线视察时不幸遭到俄国人的冷炮袭击，弹片击中了他的肺部，莫德尔不得不返回德国本土进行为期两个半月的疗伤暨休养。希特勒并没有任命新的指挥官替代他，而是由第9集团军属下各部队的指挥官均上升一级，代为执行上级部队的指挥权。
（六）“马耳斯计划”
在莫德尔将军养病期间，苏联方面也在中部战线酝酿着重大的军事计划。七月底，苏联人先于德国人行动了，格奥尔基·；康斯坦丁诺维奇·；朱可夫指挥西方方面军左翼第31集团军等三个集团军从基洛夫、博尔霍夫地区向布良斯克方向进攻；右翼则由加里宁方面军第20集团军向瑟乔夫卡、尔热夫突出部地区进攻。中部战线的战火再次被点燃。
德军起初以为俄国不会投入太多兵力，因为这个时候斯大林格勒方向俄军正在溃败之中。但是强大的俄军从潮湿的森林里冒了出来，快速地突破了德军的防御。德第9集团军被迫撤过伏尔加河，放弃了要地苏布佐乌（Subzow）；俄国人前趋到尔热夫城南的尔热夫——维亚济马铁路沿线。这条遭到威胁的铁路线是整个尔热夫地区德军的生命线，补给、弹药和燃油全依靠它了。另外在波戈列洛耶戈罗季谢、瑟乔夫卡地域，德军损失尤其惨重，第9集团军有的步兵团在一周之内就更换了八名指挥官，莫德尔结束假期重返前线指挥了第9集团军。
德国中央战线再次面临着非常严峻的形势，中央集团军群司令克卢格元帅请求希特勒取消计划中的“小龙卷风”作战，将原本打算用于“小龙卷风”的第2装甲集团军的五百辆坦克用来救援第9集团军。希特勒拒绝了克卢格的请求，第9集团军没有援兵，不得不独自面对苏联两个方面军的进攻，他们以绝对劣势使进攻的苏联红军蒙受着惨重的伤亡。
八月十一日，按照希特勒的命令，德军发起了“小龙卷风”作战，第2装甲集团军进攻俄军防线的突出部——瑟乔夫卡西部地区的苏希尼奇，因为这里的苏联红军重兵把守，阵地坚固，雷场广泛，德军伤亡惨重。由七百辆坦克（第35摩托化步兵军、第47装甲军）两个装甲军（※见注解二）与朱可夫指挥的八百辆坦克在非常狭小的开阔地展开了“钢铁大绞杀”。尔热夫地区沼泽潮湿，灌木丛生并非使用坦克的理想场所，战斗呈白热化，如果双方参战的坦克数字真实的话，这次坦克战完全可以类比后来的库尔斯克坦克大会战。苏军第20集团军司令列伊捷尔将军在回忆录中写道，“这两支羽翼丰满的纳粹坦克军与其力量大体相当我方集团军交战，被打得七零八落并匆忙地捂住了脑袋，转入了防御。”
八月二十一日，朱可夫在给斯大林的报告中也宣称，“我第16集团军和第9坦克军打退了敌人一次又一次的进攻，战斗中敌人损失坦克达三百辆，留下了两万五千到三万具尸体。（这些数字可能存在水份）”不过，在德国的国防军战报则是另一种说法，譬如，德军在一九四二年八月三十一日报道提到，“在尔热夫战区……八月二十九/三十日两天，激烈的战斗后共击毁俄军坦克四十八辆。其中三十八辆皆为仅一个营兵力的突击炮单位（第667）的战果。”一个叫瓦格纳的德军中尉单车就击毁了十八辆坦克。在八月二十三日，苏联红军被迫停止了对莫德尔将军指挥的第9集团军的进攻。
在欧文的《希特勒战争》中写到德国统帅部为“小龙卷风”作战的失败而发生了激烈地争吵，建议伤亡惨重的第9集团军应该从现有阵地上后撤，以及《大德意志师师史》哀鸣的“重大损失”等史实都从侧面证明了德国中央集团军群蒙受了较大的伤亡。希特勒本人也承认“小龙卷风”是自己一九四二年最大的错误。另外德国军史则骄傲地宣称第9集团军“击溃”了苏联的第39集团军，并俘虏了大约三万人。不管朱可夫取得怎样辉煌的胜利，俄国两个方面军的凌厉进攻最终被莫德尔将军一个集团军所遏制，苏联人在伏尔加河右岸建立登陆场的计划破产了。
综合苏德双方以及第三方的资料，一九四二年七月开始的尔热夫突出部战役，苏军确实牵制了德国原本准备调往斯大林格勒战场的第1装甲师、ＧＤ摩托化步兵师暨另外数个步兵师，并使希特勒最终放弃了“龙卷风”等作战计划；但是俄军同样蒙受了非常地惨重的伤亡。朱可夫与莫德尔两位名将的第一次正面交手，苏联人靠着巨大的资源人力优势，双方可勉强看为“打成了平手”，但这还只是“大赛前的热身”，真正的大考是两个月以后的“马耳斯计划”。
八月份的进攻狂潮过去之后，从九月九日至三十日，苏德双方在尔热夫地区互有攻守。双方都涌现出了一大批的王牌坦克杀手，如九月九日，第667突击炮营第3连维特军士长单车单日击毁十三辆俄国坦克；不过维特军士长的嗜杀记录在十五日又被一个叫雨果·；普利莫茨中士刷新，中士一天之内干掉了二十四辆苏联坦克。
体现尔热夫防御战的艰难更具代表性的德国ＧＤ摩步师体验了在乌克兰战场体验不到丧失制空权，没有战术周旋空间的山地沼泽地区的作战，莫斯科方向的苏军比南部的苏军要强大得多。虽然据称该师在九月十五日这一天取得了毁伤一百零二辆苏联坦克的辉煌战绩，但在这噩梦般的一个月之中，其本身的兵力也最终被削弱到只相当于一个团的地步，战斗的惨烈由此可见一斑。从十月一日开始，尔热夫地区的战斗趋于平缓，游击战，挖掘工事，积极备战成为了主旋律。
南方战区的德军则在费多尔·；冯·；博克元帅、马克西米利安·；冯·；魏克斯大将的指挥下乘胜挺进到了顿河河曲。一九四二年的七月，弗雷德里克·；威廉·；保卢斯上将指挥的第6集团军突破了红军在斯大林格勒防线和顿河防线，冲向斯大林格勒，苏联再次到了危急的关头。斯大林发布了著名的第227号命令，强调“绝不后退一步！”苏德双方在斯大林格勒城下进行了二十世纪最为惨烈的ＰＫ，便很快地变化为规模空前，无休无止的城市巷战。
在一九四二年的九月，当斯大林格勒会战演变成为“东方的凡尔登”式拉锯消耗战时，苏联暗中积蓄力量，准备发起反攻。为了保证包围斯大林格勒城下保卢斯的德第6集团军“乌拉诺斯计划”的成功，转移德国人的视线；同时也是阻止德国的中央集团军群增援南方集团军群，由朱可夫策动了一次重大的针对德中央集团军群的进攻，叫“马耳斯计划”（又俗称为“火星行动”）。当然我们现在说的苏联的这种战役企图是依据战争结束后，苏联军史的解释。（※见注解三）
“马耳斯计划”进攻的目标是德中央集团军群没有掩护的伊祖姆突出部。战役的规模相比“乌拉诺斯计划”（又俗称为“天王星计划”，即斯大林格勒反击战役）显得更加宏大，更具有雄心。“马耳斯计划”是由格奥尔基·；康斯坦丁诺维奇·；朱可夫和伊万·；斯捷潘诺维奇·；科涅夫当时红军最善战的两名将领来指挥，并投入了一百九十万军队，及红军火炮的百分之三十，装甲车的百分之五十，计拥有十一个诸兵种合成的集团军和红军中最优秀的部队，另有两个坦克集团军的强大的预备队；而斯大林格勒战役则由亚历山大·；米哈伊洛维奇·；华西列夫斯基指挥，对德B集团军的反攻只有一百十万人。当然在效果上，苏联发动的这两次进攻出现了戏剧性的相反的结果。
“火星行动”的失败是二战中公认的军事天才朱可夫元帅军事生涯中唯一的一次失败，而他输给的正是本书的主人公莫德尔将军。在朱可夫元帅的回忆录中很没风度地对这次不光彩对决仅有寥寥数语的记载。“马耳斯计划”战役德军胜利的重要性，后来被作为胜利者的历史学家给扼杀掉了。确实，同时期进行的斯大林格勒战役的胜负结果殛苏联强大的国力，实际上抵消掉了莫德尔将军军事指挥生涯中最辉煌的一次的成功。
“马耳斯计划”是在斯大林格勒大反攻开始后一周内发动的，旨在像“乌拉诺斯计划”合围第6集团军那样地重创德国的第9集团军。可惜莫德尔将军并不是保卢斯！上一个冬天的事件（1941年的尔热夫防御战）已经证明了莫德尔是一个擅长于防御战的专家。保卫伊祖姆突出部第9集团军包括了第1、第5、第9、第14装甲师及ＧＤ摩托化步兵师等主力部队，预备队中还有第12、第19、第20三个装甲师（不过这些部队的