往来于要道上的识途老者，称这三十六个国家为西域三十六国。
“楼兰”，西出阳关的第一站，也是三十六国中之最，其繁荣景象绝不落于中原帝都，使者相望于道、商者竞相于市，虽是城廓之国，仍不减泱泱气派。
邀龙客栈，楼兰城中著名的客店之一。
掌柜是个汉人，早年专帮人驮货，往来于楼兰与中原间，年过不惑之后，在楼兰定居下来，做起了客店的生意。
一早，天方亮，邀龙客栈里已人声鼎沸，挤满了用早膳的人。
而厅堂靠窗的红柳木桌旁，坐着一名女子，女子头戴斗笠，斗笠四周罩层白纱，掩去了她的面貌，一身雪白衣衫，让她宛若下凡仙子。
由她的衣着看来，便知她非楼兰人。
“姑娘，你的早膳。”掌柜的端着餐盘，殷勤地来到桌边。
巫紫瞳沉默地拉回了放在窗外的视线，对掌柜点了下头。
“姑娘，我看你这身装扮，可是从江南来的？”掌柜的小心翼翼地放下一碟碟的菜肴。
他注意到这位姑娘雪白、轻如蝉翼的绸衣是出于江南，绣工不仅精美，料子更是一等一的绝品。
巫紫瞳不语，被送到这个时空已有三个月之久，经由如意珠的灵动感应，她由江南一路往北搜寻，路经荆州又过潼关，入了敦煌再出河西，最后出了嘉裕关，终于来到了楼兰。
“姑娘，你可千万别误会，我会这般问，不为搭讪，纯粹是因思乡情切。”见她不语，掌柜的怕是起了误会。
“喔？”面纱下的脸孔终于有了动静，“不知掌柜的是哪儿人？”
她那如天籁般的声音，让掌柜的先是微微一愣，而后赶紧回神。
“姑娘，我是扬州人氏，早年专帮人驮货，大江南北、开内关外跑。这几年来年纪大了，也揽了点钱，才在这楼兰城里定居下来。”
“唔。”只轻轻应了声，巫紫瞳拿起一粒馒头，撕下一小块，放进嘴中嚼着。“这么说，掌柜的对这楼兰城挺熟的？”
掌柜的呵呵地笑了两声。“熟倒是不敢说，但若与家乡相较，这儿可称是我的第二个故乡。”
蒙着面纱的脸蛋略略地上扬，巫紫瞳暂时停下吃馒头的动作。
“我也是由扬州来。”被族里长老发功送入时间洪流中，一醒来，她人就在扬州。
“那真巧。”他乡遇故知，掌柜的可是心喜非常。“姑娘，你到楼兰可是为了依亲？”
面纱下的人儿摇了摇头。
“要不……”掌柜的上下打量了她一下。“是经商吗？”
紫瞳又摇了摇头，一语带过。“我是来寻物的。”
“寻物？”掌柜的眼里高挂疑惑。
“数个月前，有宵小盗走了我的家传之物。”紫瞳随意编派个理由。
掌柜一副恍然大悟的模样。“所以姑娘你才会一路由江南寻到这里？”
巫紫瞳不置可否地点点头。
“是非常贵重之物吗？”掌柜的猜测。
能让人由江南一路寻到塞外来，肯定是非珍即贵之物吧？
“不，只是颗琉璃珠子，贵在它的意义而非价值。”她缓缓解释，怕惹来不必要的麻烦，但又不得不经由掌柜来打探消息。
“既是被盗走之物……”掌柜的沉思了下，脑中灵光乍现。“姑娘，你不妨往东市去找找吧？”
别说是琉璃珠子，东市聚集了许多商贩，举凡珍贵的珊瑚玛瑙、珍珠翡翠、古董珍玩，应有尽有。
“东市？”巫紫瞳神色一敛，认真思考着。
“不过……姑娘，如果你决定要到东市去，恐怕你得在小店再多住上一、二天。”掌柜的又忽然想起。
巫紫瞳略抬高了眼。“为何？”
“因为这几日东市休市。”
“喔？”她眨了下眼睫。
“这是楼兰人近几十年来最大的盛事，大家正为选秀而忙着，别说无暇做生意，就连外来的商者，也多半知晓城中规矩，不营生，只凑合著看热闹。”
“选秀？”紫瞳的眸光一眨，直接挑出了掌柜话中的重点。
“楼兰王选妃。”掌柜又道。
“那不就似中原皇帝选秀？”巫紫瞳吱了声。
“不、不？不同于中原……”掌柜正想接下去说，只听到店外锣鼓喧天，然后有一队人马经过，队伍的中央有几位壮汉抬着一顶软轿，软轿上坐着个红衣女子。
“是选秀的人？”巫紫瞳问着。
“是的。”掌柜拉回了视线，呵呵笑了两声。
“你还没说，这儿的选秀与中原有何不同？”端起桌上一碗酸奶，紫瞳略掀开面纱，啜了一小口。
掌柜的偷瞄她一小眼，为那白色面纱下的姣美容貌，差点失了神。
“呃，因为楼兰王至今尚无正妃。”
“正妃？”紫瞳哼笑了声，继续喝着手中的酸奶。“这有差别吗？”后宫佳丽还不是很多。
“姑娘，这你可有所不知了。”掌柜的忍不住又偷偷瞄了她一眼。以这姑娘的容貌，足以将那票准备参与选秀的佳丽们给比下去。
“喔？”略挑高了一眉，紫瞳放下手中的酸奶，终于寻到了一丝兴味。
“与中原的帝王不同，楼兰王一生只选一次秀女，而正妃则是由秀女中所选出，还有，唯有正妃方能产下楼兰未来的继承人。”掌柜压低声调，气氛霎时变得有些神秘。
紫瞳笑笑，没受到影响，庶出当不了继承者，而嫡出往往注定了尊贵之身，中原皇朝不也是遵循此理吗？
“掌柜的，这道理不难懂。”
睥睨了她一眼，掌柜的隐约猜到她心中所想，摇头。“姑娘，事情并非你所想。”
“喔？”紫瞳眨了下眼。
“楼兰历代的规矩，选秀的时间和正妃，得经由佛塔中‘神婆’的指示、认定。”掌柜的接着道。
“神婆？”紫瞳淡淡地呿了声。
“是呀！”掌柜的话语一转，压低声调。“而且鲜少人见过神婆的模样，但她在庆典时会出现。”
“喔？”紫瞳对于掌柜口中所谈及的神婆，兴起了几分的好奇。
“姑娘，你由扬州一路而来，就当是增多见闻，去看看吧，选秀大会上，说不准能见神婆一面呢！”
“嗯！”巫紫瞳只是略点了下头。
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夜深，入夜后的楼兰城不若白天燠热，温度急骤下降。
强风卷来漫天细沙，罩得天空灰蒙一片。
“阿爹，怕是要起沙暴了。”一扇木窗被人缓缓由里头推开一道细缝来。
探出头的，是个十二、三岁的可爱女娃。
“芜月，将窗给合上吧，你这样往外直瞧，也不可能提前将你夜鸣叔给瞧来。”桌上烛影摇曳，桌后正坐着一个伟岸男子。
他，正是楼兰王国之主——鄂图克。
由摇曳的烛光中，隐约可瞧出他有饱满宽阔的额头，一对浓黑的眉，他那双锐利的眸子，恰似遨翔于天际的野鹰，既敏锐且有神；直挺的鼻梁、丰厚的鼻翼，在在说明了他异于中原人的血统；紧抿微勾的唇线，显出了他的自信与天生的王者气势。
“阿爹，我的心事都教你给猜到了。”芜月反手拉上了窗，无聊地打了个哈欠，踱到桌边。
芜月的父母本是由中原往来于丝路商道的商人，数年前在来楼兰的路上，半途遭遇盗匪双亡，干钧一发之时，鄂图克在盗匪刀下救了她，因此她叫鄂图克为阿爹。
鄂图克放下手中的汉书。“若连你那一点小小心思，我都不能猜出，又如何当你的阿爹？”
这丫头讨人喜欢，古灵精怪又贴心可爱得紧，所以他才会收了她当义女。
“是、是，阿爹不仅是阿爹，还是个日理万机的楼兰王呢！”芜月边说边掩嘴笑着，对于这个义父，她可是打从心眼里敬佩。“阿爹，你说，夜鸣叔何时会来？”
睨了她一记，鄂图克的薄唇一勾，轻笑了声。
“就知你等不及。哪，人不就到了吗？”
他扬眸瞥了梁上的屋瓦一记，缓声道：“夜鸣兄，人既已到，别老待在屋瓦上，现在外边沙暴已起，小心会沾染一身尘。”
自幼的武术锻链，让他的耳力比一般人好上许多。
“鄂图兄，没想到这一年来，你的耳力又好上不少。”木窗应声被推开，由屋外窜进了条人影，弹指间，他已站在桌案前。
“别来无恙。”司徒夜鸣双手一拱。
“夜鸣兄也是。”鄂圈克由椅上站起，不改塞外人的豪气，单手搭上他的肩。
“夜鸣叔。”一旁的芜月缠了过来。“这回你可不能再骗我了，人家等了一年，就等着能跟你回关内去瞧瞧。”
夜鸣望着她，道：“我可没兴趣当你这小丫头的奶娘。”他伸来一手，揉乱了她一头长发。
芜月摇摇头，逃开他的摧残。“我才不是个小丫头！”她退开两步，昂首瞪着他。
“你不是吗？”夜鸣难得与人抬杠，半哼着声。
“阿爹，你瞧夜鸣叔，又欺负人家了。”自知辩不过人，芜月转向鄂图克求救。
鄂图克摇头一笑，“芜月，夜深了，你先回房去歇息吧，我与夜鸣还有些要事得谈。”
芜月虽有些不舍，但仍听话地退下。“夜鸣叔，这回你可不能趁我回房睡时又偷偷地跑掉。”合上门前，她还不忘频频交代。
望着她的身影消失在门扉的那端，鄂图克率先拉回了眸光。
“那丫头喜欢你。”芜月天真活泼，好恶从不藏于色。
夜鸣微勾唇一笑。“对我而言，她太小。”
“可再等个几年，那丫头也就到了二八年华。”鄂图克抱着与他不同的看法。
夜鸣顿了下，才道：“鄂图，你就这么迫不及待地要我喊你一声岳父吗？”
扬起一眉来，鄂图克朗笑了数声。“可别将我给叫老了，你我年龄可不相上下呀！”
他心知夜鸣对于芜月也有好感，只碍于她的年纪尚轻。
“何况，当初收了这丫头当义女，也是你在一旁怂恿的。”在一趟中原之行中，他结识了夜鸣这个好友，而两人在一同回楼兰的途中，又在沙漠里救了芜月。
夜鸣噤了声，思绪彷佛也跟着拉回数年前。
“时间过得好快呀！”他有感而发地一叹。“对了，鄂图，你今年也二十有八了吧？”
“嗯。”鄂图克点了下头，眉结却因这�
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