想到年仅十岁的小弟说出这番话的模样，她不禁笑了。
「姊……」可荷用又柔又软的嗓音说道：「妳别嫁人好不好？那个沈二公子配不上妳，听说他活不过今年了。」
桔梗喟然的轻叹一声。「别说他了。」
听出大姊的忧愁，可荷也不敢再多说什么，沉家的逼婚，已让爹娘愁白了头发。
「姊，最近府里来了个工头，叫祥子的，妳知不知道？」她体贴地想转开话题。
又是他？桔梗挑起了秀眉。
「今儿个我听到他和帐房的王先生说话。」她神秘兮兮地说：「我听到王先生和他说什么要他把原料的钱报高一点，然后两人平分。」
桔梗听出了兴味。「哦？他怎么说？」
「他不肯，他说替东家做事，不义之财一分都不能拿，把王先生气得直吹胡子瞪眼。」
看可荷淘气地眨眼，桔梗微微一笑。「说不定他知道妳在那儿偷听，故意说给妳听的。」
「才不是呢！」可荷又是吃吃地笑。「少桐和我躲在墙后，他们都不知道，王先生走了之后，我们一样不敢动，后来啊……我看到王先生带了一个女人来，王先生自己躲在门后，要那个女人去敲祥子的门……」
讲到这里，可荷稚嫩的俏脸上染上一抹嫣红，支支吾吾了起来。
「怎么了？」瞥见二妹吞吞吐吐的模样，她心里也约莫有了数。
「那女人她……她穿得好、好不知耻……我就遮住了少桐的眼睛，我看到她……她扑到祥子的身上，对他……摸来摸去……」
可荷涨红了脸，桔梗也觉得羞窘。「嗯！后来怎么了？」
「祥子把她推开了，她跌到地上，叫得好大声，我不敢让少桐继续看了，所以就拉着他跑了。」
是吗？他既不贪财，也不好色吗？
听着可荷咯咯地娇笑，她轻敲一下她的头。「妳一个大姑娘家，偷看别人还不觉得害臊。」
可荷又絮絮叨叨的碎念了好一会儿，夜渐渐深了，她在睡意朦胧间，迷迷糊糊地睡着了。
桔梗却是思虑清明，睁着眼，一夜无眠到天亮。
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「小仙说大小姐妳找我？」能再看到她，令他十分惊讶，祥子屏住气息地看着她
她轻点螓首。「是的，我找你。」
「大小姐有事交代？」祥子猜测地问。
桔梗轻轻拨弄着手中迎风微笑的连枝桃花。「今儿个夜里，三更时分，我在闻香亭那儿的后门等你，你带我离开这里、离开杭州，到济南去。」
他无法置信地瞪着她，一对浓眉可怕地拧成死结。「大小姐，妳说什么？」
「你没听错，我要你带我走。」桔梗又重复了一次，平静地提出她的要求。
不理会他的沉默，她的声音清晰而不容置疑。「我再不走，下个月就得出嫁了。」
「我知道，」他淡淡地道，「对方是个有钱的少爷。」
「是有钱的少爷没错……」她嘲讽地冷笑，「但他身染重病、朝不保夕，我嫁去虽是当新妇，但说不准隔天就成寡妇了。」
他沉默了，黝黑的大手紧紧地握成拳后又松开。别说是富贵人家，就是一般的市井小民，这种事他也见得多了。
「我只看过他一眼……」她幽幽地道。
灰败的脸色、瘦骨嶙峋的身子、凹陷的眼窝，躺在床上出气比入气还多，与其说是人，不如说是一副徒具人型的空壳子。
这就是她未来的夫君吗？她不甘心要嫁入这样一个倾颓腐败的家族，贪污的公公、好色淫乱的大伯、病危的夫君、耽于逸乐的小叔们，还有一堆贪婪如豺狼虎豹的亲戚－－这样的未来，让她心惊。
他无言地看着眼前刚萌新绿的荷花池，宽厚的背影像一座山似的静立着，她话里的凄凉让他听得一阵心绞。
「那种飘荡的日子，不是妳这种养在深闺的千金小姐所能忍受的－－可能好几天都喝不到一口热茶、吃不着一顿饱饭，甚至睡不了一顿舒服的觉。」
她轻挑秀眉，骨子里的傲气和倔强被挑了起来。「人生可不是吃得饱、睡得好就够了，如果心里头不舒坦，那比死了还不如。」
他沉默着，让人猜不出他的情绪。
她温言道：「只要你把我平安送到那里，我会给你银子，很多、很多的银子，譬如……五百两。」
他转过头来，一对虎目炯炯发光。
她观察着他的神色。「对，五百两，你可以用来做任何你想做的事情，可以开一家店铺、可以做生意。我知道你胸怀大志，不甘于平凡，你需要一个机会。」
祥子仍是一瞬也不瞬地盯着她。
「你只要把我平安地送到济南就行了，我要去投靠我大舅，而你去包头。你要是肯顺道送我一程，我可以先给你一百两，你觉得如何？」
他一对浓眉紧攒着，若非她神色镇定如常，他真不敢相信她刚刚讲出来的话是在神志清醒的情况下所说的。
他哑声道：「妳就这么放心跟我走？孤男寡女的同行，妳的闺誉只怕会不保了。妳并不清楚我是什么人，或许，一出了杭州，我就把妳卖给人贩子了－－妳知道，妳很值钱。」
她仍是微笑着，知道他是存心吓唬她。「我相信你是个正人君子，你是个生意人，也是聪明人。剩下的四百两得要把我平安送到济南去，我才会给你。再说，我也留了口信，如果我失踪了，凭我家的财力、势力，只怕天下之大，也再没有你能容身的地方了。」
「妳宁愿冒这种危险，也要逃婚？」祥子还想再确认她的决心。
「是的。」桔梗斩钉截铁地回答。
他的眼里闪烁着赞赏的光芒。「妳很聪明，也很勇敢，不知道这样的聪明勇敢会不会害了妳。」
「那就是我的问题了。」迎视着那对炽热如火的目光，她仍是自信而平静的。「记住，是三更时分，你若晚了，我就自己走。」
若说第一眼她的美丽把他迷得七荤八素，那第二次见面，她的明快果断更是让他吃惊。
当晚，两人踏上了旅途，挥别杭州，一路往北走。
故乡，被她渐渐地拋到身后了……
第二章
烈日高照下，一辆有些陈旧而不起眼的马车在官道上平稳地奔驰着，一个大汉手持缰绳驾车，他方正的脸上有对炯炯发亮的眼睛，浓眉大眼间具有北方男子特有的豪朗。
马车里探出一张令人惊艳的脸孔，坐在颠簸的马车上，连续赶了好几天的路，她的脸色有些苍白。
「妳还好吗？」祥子察觉身后的动静，头也不回地问了声。
「我没事！」虽然身子有些不适，桔梗仍是这么回答。
他回头看了她一眼，对她难掩苍白的脸色，并不发表任何评论，只是专心地驾车赶路。
达达的马蹄声单调地响着，又过了半个时辰后，马车在一处近河的草地上停了下来。
「休息一会儿吧！」他迅速地翻身下了车，解开系着马匹的绳索，牵着牠们到河边饮水。
听见他平淡的语气，她心思蓦地一动，知道他是为了她才停下来休息－－他早就看出自己在强忍疲惫了。
「马儿累了，我们必须先休息一下。」他又抬头看了看天色。「等会儿得快点赶路，再晚一点就要下大雨了。」
下雨？今儿个一整天都是艳阳高照的好天气，晌午过后，天空虽然转阴了些，但也看不出有任何会下雨的迹象。
「好端端的，怎么可能会下雨？」她挑眉质疑道。
他头也不抬地把马系好，催促她坐进车厢里。「快赶路吧！这雨一下起来，只怕一时半刻间是停不了的。」
她虽然仍感狐疑，但这一路上，他的判断还未曾出错过，反倒是她这从未出过远门的闺阁千金，处处都得仰仗他替她打点。他这大半辈子都在走南闯北，不但见闻广博，遇事又明快果断，处变不惊，使他成了远行时最可靠的人。
当他们好不容易找到一间驿馆休息时，突然下起了滂沱大雨，豆大的雨点直打得人头脸生疼，幸好他们已经安顿好了，此时才能够舒舒服服地吃上一顿热腾腾的晚饭。
「这场大雨会不到明天，我们得在这里待个两天，等雨停了，路也不那么泥泞难走了，才能再赶路。」祥子一边啃着夹满牛肉的馒头，一边对桔梗解释道。
「你怎么知道会下雨？」她好奇地问。
「这几年我拉了那么多趟骆驼，要是不懂得看老天爷的脸色，早就不知道死了多少次了。」祥子淡淡地说。
之后也多次证明，他确实善于观察天象，尤其是在判断天气上，几乎没有料错过。
☆
雨停了。
一早起来，她就看到他正忙着把一些布匹和货搬上车，还有几个伙计在旁帮忙，满满地装了一马车。
「这些是什么东西？」她好奇地问。
「我买的一些货物，打算把这些东西运到北方的城市去卖。」他一边调整包裹堆放的位置，一边回答。
「哦？」她被引起了兴趣，心里暗自猜想着他会买些什么货物。
「丝绸和茶叶在南方这里很便宜，但只要运到了北方，价格最少都能翻上两三倍。」
看着满满一车的货物，她伸出手轻轻抚摸着布匹绸缎，立刻知道这些都是上好的货色，这一车的货物价值不菲，对于他有如此的财力，不免感到惊讶。
「这些是我全部的家当了。」看出她的疑问，他主动解释道：「趁着这一趟北行，顺道做这笔买卖，好攒些做生意的本钱。」
她出身于商贾之家，自然了解买卖有无这个道理，对于他的打算，也不免有些惊讶。
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一路走着，她对这个男人多少也有些了解，他很安静，谨守礼教，不曾对她有过任何一丝不合宜的举动；她还知道，他总爱盯着她瞧，一双火炬般的目光总是绕着她打转。
她该尴尬、她该不悦，但是，当她捕捉到他的视线时，他眸里隐约的情意，却让她有种淡淡的喜悦。
她的头巾松开了，如瀑的长发散落了下来。
她将布巾折叠成三角形，俐落地将长发包好。在这段旅程中，虽然诸事不便，但她适应得很好，紧凑的行程虽然称不上舒适，却也没有想象中那般颠簸难受。
日头正炽，热得马儿也提不起劲儿赶路，祥子找了个小树林让两人稍作休息，囫囵地吃了点干粮。虽然气温正高，但因为挨着河边，又有大树遮荫，在蝉声喧闹中，反