蒹葭拉紧斗篷风帽，掩盖满头金发。砂城常年与是非城交战，双方虐杀俘虏的手段狠毒而残暴，均是不遗余力。沙奴在砂城不敢独自出门，外出若被南人发现，可以当街处死。蒹葭曾亲眼见过一个沙国少女，因与主人走散，被南人拖光衣服踢打，他们用棍子捅她的下身，鲜血淌了满地。围观的男女老幼，眼神既鄙夷又兴奋，闪着野兽般凶狠的光芒。蒹葭的胸中涌出的，除了愤怒、仇恨和痛苦外，更多的是震惊——战争是怎样的毒药，能把满口礼仪教化下的人们变得禽兽不如？那日他幡然醒悟，自己的仇恨，相比这个国家，不过沧海一粟。成千上万的沙人饱受欺凌，即使手刃个把南国官员，也改变不了沙人的悲惨命运，除非沙国独立，摆脱奴役……
穿过繁闹街市，蒹葭沿着砂河堤岸前行。砂河原名湘河，与是非城的潇河本属一脉。砂河地处下游，战乱之时，是非城人常在潇河投毒，砂城住户饮了河水，被毒杀的南人不计其数，家家户户，悲声震天。南国被迫重筑工事，将砂河改道，于是，南人给无数沙奴和是非城战俘套上锁链，皮鞭拷打，逼迫他们劳役，痛苦不断地在两个城池间轮回。一场工事完毕，死去的沙奴战俘高达数万，单单处理尸体，就成为砂城官员的麻烦事儿。
蒹葭厌恶这无休止的战争。南朝建国二十三年，对是非城的侵略从来不曾停止。每过两三年，南军就会挑衅是非城，或者大举进攻。大家都说，是非城不过一座孤城，南朝皇帝始终觊觎它，缘于是非城主萧峻收留了沙国公主金秋，又帮助沙人对抗南朝，惹恼了张思新。也有人说，并非因为金秋，而是因为南朝皇帝和何泰锐宿敌日久，除非获得何泰锐的人头，否则南朝不会终止战斗。
这次张颀途经砂城，蒹葭始终存着疑惑——使团车驾一路走走停停，大殿下貌似好整有暇，但是，蒹葭从他凝结的眉宇间看出，张颀其实心事重重。抵达砂城后，张颀的脸色愈加凝重，忙着接待各路官员，甚至抽不出时间用膳。蒹葭中途给张颀送茶，发现赶来谒见的人络绎不绝，其中还夹杂着黑国官员。跟士兵打听，原来黑国太子明珠殿下也到达砂城。
张颀出使云国，黑国青宫缘何前来？蒹葭知道张颀与明珠殿下情笃日久，然而，明珠也不必这么长途跋涉的赶来相会吧？蒹葭心下奇怪，午后云国官员造访，张颀也未按照使臣的礼节接待。跟着，众人离开行宫，前往砂城官邸，张颀已经两夜未归。
蒹葭闲极无聊，胸中蓦地跳出一个念头，南国莫非要攻打是非城？这样想着，蒹葭不由倒吸口冷气。云国的飞鹫军威力巨大，与渺国的鱼舰，草原的特木尔骑兵，并称为帝国战场的三大利器。而黑国的遁地军，擅长地下战争，令人防不胜防。如今云国与南国建交，黑国又素与南国交好，他们若联袂前来助阵，是非城多面受敌，便陷入危险之中！转念再想，倘若南朝锐意入侵，总有调动军马的征兆，砂城不该如此悄无声息……
蒹葭蹙眉沉思，忽然马蹄声急促，数骑飞奔而来，径直冲到他的面前。马上一人高叫，“找到中贵人了！”蒹葭定睛看时，却是张颀身边的副将罗强。他惊喜欢呼，“中贵人快随我回去，德王雷霆大怒，正急着找你呢！”
蒹葭却没料到，自己刚一出门，张颀居然就回转行宫，他心下叹气，踌躇着该如何交差，已被强拉上马，加鞭疾驰回转。入得行宫，众人均满面欢喜，“中贵人回来呢！”蒹葭加快脚步，心忖，“我出去片刻，竟像发生大事一般！”
走到院门口，就见几个男子被按在地上鞭打，看身形依稀是看守宫门的卫士。他心中咯噔一下，定了定神，慢慢挨入院中。张颀背手站立，满面阴沉，瞧见蒹葭的刹那，眼睛闪过一道亮光，旋即又沉了下去，冷笑道，“你终是回来了！”蒹葭勉强换了笑颜，跪倒行礼，“郎君恕罪！”耳边鞭啸呼痛声乱作一团，蒹葭心下烦躁，却换了柔顺面容，讨好笑道，“大王，是奴婢吵着出去走走，其实不关他们的事儿。”
“哈！”张颀上下打量他，脸色越发阴霾，“本王责罚下人倏忽职守，你是个什么东西，也敢多嘴！单凭这句，就该掌嘴！”便待吩咐左右掌嘴，瞧一眼蒹葭吹弹得破的肌肤，怔了一怔，话到嘴边又咽了回去。他面色难看，“我且问你，谁许你出门的？”蒹葭小心翼翼陪笑，“郎君几日未归，奴婢闷的很，出去走走，原与他们无关——”
“刚刚两日，就闷得坐不住了？”听到“闷得很”三个字，张颀只觉扎耳，忍不住冷笑，“你如今的身份，不过宫中贱婢，且收起从前花团锦簇众星捧月的那套，规规矩矩作你的中人！”蒹葭情知说错话，垂下头去，不敢争辩，张颀又叱道，“胆子越发大了，我且问你，擅自出宫，该当何罪？”
张颀忙到清晨回宫，不见蒹葭身影，着实吓了大跳。砂城南人对待沙奴极其残忍，卫士竟放蒹葭独自出门，他一副娇滴滴的模样，若被南人发觉那满头金发，定会想出种种恶毒法子折磨他——张颀越想越怕，吓出一身冷汗，慌忙派人去找，只等得心急火燎，所幸蒹葭终于平安回来！
在焦急的等待中，张颀隐约奇怪，一个沙奴，原不值得他挂怀，然而，若要他抛弃这个可人儿，半分不想不念，他却难以做到。也许，蒹葭就如同他豢养的小猫小狗，相处久了，终究是自己的奴婢，有着一份情感的牵挂，便是要打要杀，也由自己作主，却不容旁人染指。
张颀眼神阴郁，思考着该如何给沙奴一个不轻不重的教训，这边蒹葭仰着头讨饶，“奴婢知道错了！”张颀沉着脸叱道，“我且问你，去了哪里？”他一发问，蒹葭方才记起挂在马上的食篮，“奴婢给郎君买了几个枣饼，热气腾腾刚烤出来的，烦罗大人去取。”
张颀面上一滞，“你出去，是为了买这个？”蒹葭笑道，“正是，这家店叫矮子枣饼，在砂城大大有名。”张颀哼了一声，叱道，“以后不许独自出门，下次再犯，当心我打断你的狗腿！”他面色稍和，蒹葭暗松口气，面上讨好笑道，“奴婢记下了，阿奴再不敢了！”张颀冷哼道，“带好你买的点心，随我出门！”蒹葭好奇问道，“郎君，我们去哪里？”张颀面色不耐，“啰嗦什么？”“如此大王稍坐，”蒹葭想了一想，软语央求，“待奴婢沐浴更衣后再走！”
蒹葭出趟门就要换衣，一日要换十几次，张颀与他数日相处，已习惯他这洁癖，只淡淡道，“别洗了，咱们出去洗吧。”旁边的罗强暗自腹诽，“从没见过这么怪癖的沙人！德王也好生奇怪，如今火烧眉毛，他竟然还有心思玩乐！”
众人驾车来到一处府邸，张颀心情甚好，指着门口硕大的碑块，“蒹葭可知这是什么？”蒹葭眯着眼睛，仔细打量许久，慢慢答道，“奴婢听人说起，这块叫黄金碑，莫非真是黄金铸就？”张颀拍了拍碑头，笑道，“这是十足赤金！”又解释道，“这个废弃的府邸，原本是沙国大将沙峥嵘的将军府，这块黄金碑，是沙国废帝，如今的宥罪侯金聃赐给沙峥嵘的福碑，上面刻写着沙峥嵘英勇抗敌的赫赫战功。金聃立碑时，期待沙人千秋万代都传颂沙将军的丰功伟业。”
蒹葭走上前去，凝定隐隐发黑的黄金碑，轻声问道，“上面刻的可是人名？”“不错，”张颀眼神透出得意的嘲讽，“战后，阿爷令人将这块黄金熔化锻打，重新铸造此碑，上面刻的，都是南国对沙国作战时立下战功的英雄姓名。”他摸了金碑，眼神转为慎重，“阿爷虽然虐杀了沙峥嵘，却又胜赞他是位忠勇男儿，所以，阿爷特为下旨，砂城永久保留这座府邸，一是敬重沙峥嵘的气节，二为警醒南人。我每次来砂城，都会到这里祭奠。”
蒹葭伸出手指，轻轻抚摸碑上字迹，暗想，“我从前只能远观，如今做了下贱宫奴，反而有幸走到近前！”凭这尴尬身份观瞻英雄，蒹葭暗自羞愧，感觉自己的肌肤触碰碑面，都是对沙将军的一种耻辱。恰巧一阵冷风吹过，蒹葭生生打了个寒噤，慌忙收了手指，低声道，“殿下，我们走吧！”
张颀拉着他上车，吩咐，“去黄金巷。”黄金巷是贩卖沙奴的集市，蒹葭闻言，脸色一白。张颀意识到他的异样，略想了想，哈哈大笑，“你怕本王卖了你赚钱么？”蒹葭被他道破心事，又羞又急，垂下脸儿。张颀也不多说，只在他面上摸了一把，催促车行。
黄金巷乃南国最大的奴隶市场，沙奴聚集所在。刚近黄金巷口，就见无数沙奴分列道路两边，吆喝叫卖，人声鼎沸。其间袒胸露乳的少女，身材矮小的侏儒，脖项被套上狗圈，四肢朝地汪汪叫的沙国少儿，比比皆是。买主为迎合客人需要，从小对沙人生长进行制约，比如将两岁孩童放入特制瓮中，造出一些奇形怪状的躯体。有次酒筵上，蒹葭亲眼见过以活童制作的酒胡子②，南人嘻嘻哈哈以他行酒令，新奇不已；南人也会视沙童如猫狗般豢养，长大以后，这些沙奴就真的如猫似狗，十分乖巧。
路边种种怪象，激得张颀胸中作呕，暗忖，“以张颀的身份，为何来这种地方？”张颀觉察到他的不安，笑了一笑，也不多言。走到巷口，马车无法前行，两人下车，步行到一座院落。早有人迎入奉茶，堂内雅洁精致，未几出来一位中年女子，容颜秀丽，未施脂粉，一张脸光洁润白，竟如莲花般干净。
这般干净的面孔，却做奴隶营生，真可谓人不可貌相，张颀心下好奇，女子笑着自我介绍，“这里人叫我静娘子。郎君，砂城最好的沙奴，都在我这店中呢！”妇人视线转向蒹葭，微微一怔，眼睛倏地亮了起来，问道，“郎君是要买人，还是卖人？”张颀笑着哼了一声，“我不卖人，我要买沙奴。”
蒹葭心下奇怪，“张颀为何要买沙奴？”静娘子眼神在蒹葭身上逡巡，惋惜道，“阿奴做了多年生意，如此绝色，还是头次碰上！”