光线暗沉，空气里弥散着淡淡酒香，白灼华眯着眼睛四顾，一盏孤灯微弱地摇曳，张思新身子微侧，倚窗静立，他一袭白衣，披散着长发，清泠的月光透过绮窗花纹，将条条格影投射到皇帝如水般的丝缎衣袍上，透出一股萧瑟之气。
白灼华心头有些害怕，也忘记行礼，只怯生生唤道，“陛下！”张思新缓缓转头，月光下他的脸色异常雪白，一双眸子烟水朦胧，却与往常不同。少女犹豫着想问，皇帝大费周章唤她前来，究竟发生了什么大事？然而，殿中气氛沉闷，压抑住白灼华喉间的疑惑。她不敢开口，只低下头来，默默侍立一旁。
不知等了多久，张思新终于开口，打破了窒息的空气，“蒟蒻，走近些！”白灼华小心翼翼上前两步，她神色慌乱，如一只受惊的小猫，张思新察觉到她的惊惶，目光中透出一丝柔和，“我睡不着，寻你说说话。”他身子微微摇晃，似乎有些醉酒的模样。
皇帝原来是找人聊天么？白灼华暗松口气，走上前去。张思新着一袭单薄的丝缎中衣，青白灯光之下，丝缎花纹闪动，如注道池的水波一般粼粼生辉。白灼华没料张思新竟着这身私密打扮见她，暗忖，“圣人果然是喝多了！”她面孔发烧，预备跪倒行礼，瞥见皇帝赤着双足踏在白玉地砖之上，忍不住道，“圣人，地上寒凉，待我为陛下寻履！”
小丫头大呼小叫，明显失仪，张思新微微一怔，还不及开口，白灼华已摸索着寻到榻边一双云头履，捧将过来，“请陛下着履！”科头跣足乃请罪仪式，皇帝大半夜的，为何举止这般奇怪？白灼华心中忐忑，手上动作却不敢停，跪着服侍张思新穿鞋，忽闻一股血腥杀气扑鼻而来。白灼华陡然一惊，双手不禁狠狠一抖。
少女眼神恐慌，也不知被什么吓住，张思新蹙起眉头，“起来吧！我又不会吃你，大惊小怪作甚？”他衣衫散发着必栗香——必栗香可除浊气——想来张思新沐浴更衣，细细熏过此香，偏他身上一股浓厚血腥，连必栗香也掩盖不住。白灼华细细辨认，不由自主摸了一把手腕悬着的香球。
白灼华平日佩戴祗精香，会头晕目眩，四肢发软，今晚进得殿来，香丸腐臭气味，仿佛消失无踪，白灼华的头晕症状慢慢缓解，浑身轻松，心头却是一凛。祗精香珍贵神奇，乃国相云玄所制，内含符咒，可遏制鬼魂，如今香气似被那血腥之气压服，发挥不出效用。“皇帝身上的气息好生怪异，似乎是——”
白灼华脑中蓦地生出一个念头，这念头太过悖逆，她吓得心怦怦乱跳，却听张思新道，“蒟蒻，陪我饮酒吧！”他语音萧索无力，又似乎带着几分期盼。白灼华忙收回心神，低声劝道，“深夜喝酒伤身——”张思新打断她的话，“蒟蒻既非医官，就不要这般絮叨。”
白灼华曾经听说，每年八月十五过后，皇帝总要卧榻休养，直到十月方可恢复，所以秋季辍去三日一次的常朝，已经成为皇城的惯例。每逢这个时辰，皇帝禁饮酒禁声色，太医署会加派医官，日夜守候皇帝身边，约束皇帝清心寡欲，为他诊病配药，备不时之需。白灼华知道，张思新绝非好酒之人，他是因为今夜心中悲伤，才要借酒浇愁么？白灼华暗自难过，柔声宽解，“医官既不让饮酒，圣人便忍耐些，不如阿奴为圣人点香，好不好？”
白灼华转移话题，张思新微微一哂，斜觑着她，“蒟蒻在此，还需点香么？”白灼华明白他话中含义，面上一红，张思新却转开了目光，仰望窗外明月，悠悠道，“我心情不大好。”白灼华低声应道，“阿奴知道。”张思新笑了一笑，扬手熄灭了惨淡的烛火。房中黑暗沉寂，如水的月光透窗淌入地砖，漫作白汪汪的一滩，夜风吹动君王的白衣长发，似乎要将他也吹散入风中。
黑暗之中，他们各怀心思，静静不说话。许久，张思新低低呼唤，“蒟蒻，你手腕上晃动的是什么？”白灼华一怔，“回陛下，是香球。”“你不熏香，却带香球作甚？”张思新随口问道，“是什么香，呈上来。”
白灼华吃了一惊，慌忙将手背到身后，“香气并不好——”不提防张思新一把抢了过去。他步伐太快，白灼华也不知他何时转到自己身后，回过神看时，张思新已将香球凑到了眼前，月光下，他的脸色忽然一肃，“祗精香！”
白灼华的心扑通乱跳，后退了几步，“陛下识得此香？”是呀，他怎么会不认识祗精香？这是他阿爷为幽国女主炼制的，专为驱赶散落民间的孤魂野鬼。白灼华自己心头有鬼，慌忙辩解道，“陛下，阿奴夜半出门，带此香只为防身。”她语无伦次，这话其实大大地不敬，皇帝宣诏，需要驱什么鬼神？她所谓防身，防的又是谁？
奇怪的是，张思新却没有追问，只翻来覆去瞧着香球，眼神闪烁不定，过了很久，他终于长叹口气，“从今往后，祗精香怕是无用了！”白灼华的心又是狠狠一跳，“圣人——何出此言？”她预感到，自己心底的猜测，将被张思新道破。白灼华忍不住问，“祗精香的主人云玄大师，如今，如今——”
白灼华知道，就在七月，云国政局发生了重大变化——这件事情，要从云国太子云飞扬说起。他做了三十年储君，一直继位无望，对执掌节钺的伯父云玄恨之入骨，无奈云玄根深蒂固，太子只能低眉顺目忍气吞声。云南联姻后，张颀娶了云飞扬的女儿，他数度出使云国，每每怂恿岳父，伺机杀了云玄，夺回属于自己的皇位。
等了几年，终于天赐良机，云飞扬买通云玄家奴，探知一个消息——云玄每隔十年，便要远赴光阴城，补全阳寿，长途跋涉日久，他的体力最为衰弱。张颀与云飞扬相约，他暗中调动南军，与云飞扬里应外合，合力铲除云玄，助他登临大位。
上月，云玄离国不久，禁卫军左卫将军鲍悰，殿中郎范炜，以迅雷之势策动兵变，包围皇宫，称云天暴病晏驾，拥戴云飞扬登临皇位。当时，南国调动铁骑驻扎砂城，以呼应云国政变。一切进行地迅速有序，储君顺利登临皇祚。随后，云国铁骑围捕云玄，将他擒获囚禁于监牢之中，等待新君处决。
白灼华惊闻消息时，还曾暗生感慨，“张思新父亲被拘，不知他是怎样的心态？”奇怪的是，月余过去，云国新帝始终没有定谳伯父的罪行，云飞扬身边臣子纷纷上疏催促，请求皇帝速速处决这位权臣，以绝后患。
此刻白灼华问起云玄的下落，张思新却恍若未闻，沉默良久，他握紧香球，声音有些沙哑，“最近，我常常会梦见父亲。”他平素对父亲讳莫如深，今夜见到祗精香，大概勾起少年时的记忆，张思新终于提起他的父亲。男子语音悠悠，恍若从梦境飘来，“阿娘阿爷的面孔，总在我眼前晃动……”
张思新的母亲秦氏是云国贵戚，因秦家叛乱犯上，秦氏被夫君失手刺死。这件事情，白灼华曾听云子擎提及，低声劝慰道，“圣人，既是陈年旧事，多思徒增烦恼，还是不要想了。”张思新有些自嘲地笑了一笑，“这些年，我倒想明白了，从前那么痛恨父亲，其实设身处地，换做我是他，我也会像他那样弑妻——”
一阵夜风吹过，白灼华狠狠打个寒噤，“不，你不会！”少女几乎不假思索，脱口而出，“你跟他不同——”有些讶异少女的激烈反应，张思新瞟了她一眼，“蒟蒻说什么？”白灼华一呆，这才意识到自己的失态，“阿奴是说……陛下弘图远略，大量奇度，岂是，岂是……常人能及？”
“弘图远略？”听到少女的溢美之辞，张思新嗤笑一声，“蒟蒻言论，比那帮台官顺耳多了。他们骂我动辄征伐，兵祸不息，又说我宣淫无度，威福任情，我今夜打破宵禁令宣你入宫，明日御史们骂我的上疏，不知堆起来多高，言辞又有多难听——”
谏官奏疏里会写些什么，白灼华也想像得出——谁能相信，这个好色的皇帝，深夜宣诏自己，只为寻人倾诉积压在他心头的郁闷？白灼华有些难过，张思新却冷笑道，“骂我昼夜宣淫又如何？存天理，灭人欲这套，我才不去理会——至于说我穷兵黩武，他们总不明白，如今四海未一，倘若我朝乍然一息，忘兵忘战，臣民沉溺于安乐享受，才是祸患之源。”
张思新一向宣称“天下虽安，忘战必危”，主张以战为守的国策，他不停攻伐北国，一为练兵，二为宣威，使得各国对南朝心存畏惧，不敢生觊觎之心。其余大国均偃武修文，惟有南国弘扬文武兼修，尤其重视武官的铨选升迁，因此，南国朝廷聚集了大批文武双全的官员，他们上战场可以杀敌，入朝堂可以理政，二十年来，南国的疆域愈见广阔，国力也日复一日地增强。
尽管如此，御史台从来没有消停过。御史中丞范全，专门挑张思新兴致盎然时，劝谏皇帝说，征战多年，生灵难获安堵，伏请陛下息祸养民，三番五次，张思新被他惹得火起，下令打他五十大板。笞责完毕，张思新笑言，“范中丞还欲劝朕么？”范全衣衫狼狈，慢慢从地上爬起来，扬头问道，“敢问圣人，臣的头还在么？”张思新愣了一下，范全朗声答道，“臣头若在，臣心不改。”
张思新收敛笑容，刷地抄起身侧钢刀，架在范全的脖子上，“腐儒！我且砍了你的脑袋，看你的心变是不变？”范全凛然不惧，“诛杀台谏，非盛朝事也，今陛下欲杀臣，臣自当引颈就戮，只恐臣死后，天下再无人敢言，臣心未改，陛下江山岌岌危矣！”他言语铿锵，掷地有声，张思新怔在当场，僵持片时，皇帝终于扔下钢刀，叹息一声，“范公真乃直臣也！”
从那以后，张思新对这些御史们改换策略，听不进的便充耳不闻，无论他们怎么闹腾，张思新既不动怒，也不理睬。白灼华厌恶战争，不懂皇帝的国策，对此也不感兴趣，只默不作声，听张思新又道，“自己做过父亲，便懂得了当年我阿爷的心思。今日，我从云国归来，爷娘面孔一直在脑中盘旋，