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此时袁总统的私党，已经分踞各处要津，都盼着他早日做了皇帝，自己也可以攀龙附凤，做个佐命元勋。但做此大事，总要按着一定的次序，方不致骇人耳，所以此刻第一件便是先举正式总统。因此不上两个月，先把民国大总统选举法，提前制定宣布。阅者请想，这选举法尚是为着袁世凯提前办理的，这正式大总统岂有不是他的道理？投票的话，本是多此一举了。岂知他们还不放心，到了正式投票这天，会场内外，布满无数特别军人，擎枪露刃，监视写票，而且语言之间，还带着恫吓，说是国家治乱，全由总统，诸公今日如果所举非人，便不得出此议院一步，到那时候后悔也无及了。各议员听了，都心惊胆战，早已明白来意，就是心里预先想好了举别人的，此时笔底下不由的都变做袁世凯三字了，而且个个都吓出一身冷汗。好容易等到检票唱名，果然票票都是袁世凯，这才如释重负，军队乃齐声欢呼，退出议院，俨然奏凯而回，一般议员都用手摸着脖子，仿佛是保全性命，脱离虎口。第二天又把副总统选出，当然是黎元洪当选。由国务院通电全国，并由外交部知照各国驻京公使，声明大总统定于十月十日在太和殿行就职礼。一切仪节，均由国务院先期预备，踵事增华，格外铺张扬厉。到了这天，各国公使均带领随员入府观驾，一面约齐欧美各国，将照会递到外交部正式承认中华民国，袁总统自是欣喜，对于内政外交上总算心满意足。
还有一件最为碍眼的，便是国会，非设法解散不可。这天便下了一道命令，先从驱逐国民党议员入手，凡京内外国民党总分各机关，一体勒令解散。此时住在京内的国民党议员，尚还不少，当晚便有军警到寓，拔出手枪，勒令将证书徽章缴出，共约得三四百分，开了一张名单，知照两院，凡属单上有名的，一概不准到院。这一来议员已去其一大半，叫他怎样能足法定人数，如何好开会议事呢？既不能开会，这议院不是成了废物了么？袁总统便特别设了一个新机关，名为政治会议，派了李经羲为会长，梁敦彦、樊增祥等为襄议员，还有云南都督蔡锷也开缺来京，同在襄议员之列。其余各部院，各省会都可酌派人员与议，遇事无非禀承意旨罢了。
这天袁总统正在踌躇满志，顾盼自雄的时候，忽见长子克定走来说道“大人既有家天下之意，事不宜迟，趁此战胜之后，威势布满海内，倘有命令发下，哪个敢道个不字？只要看前天黎副总统领衔请取消国会遣散议员的电报，二十二行省的都督民政长均已列名，这便是确实的证据。其中都是大半我家的门生故吏，还有在京的这些心腹至好，哪个不想沾些实惠？
倘若失此机会，将来后悔，怕来不及了。”袁世凯笑道“这事关紧重大，须候时机，不是可以性急得来的，我的阅历见识，难道还会落你之后么？”克定无言退下。
原来克定乃是袁总统正夫人于氏所生，仪状魁悟，性情机警，自幼谙习武事，晓畅戎机，十七岁时，出洋留学，曾毕业于德国陆军学校。近见乃父身为民国总统，以为改称皇帝，不过一转移之事，将来由自己承袭，便可安安稳稳坐享其成。此时见他父亲还要再看时机，他却性急如火，如何等得？不免暗中四出运动，催促进行。
岂知袁总统另有所见，以为当这列强环伺的时候，先须得着国际的资格，方可自立于环球之上。民国改建，等了两年，才得列邦承认，若贸然改为帝国，外人不以为然起来，倒是件难事。此时只有多聘外人，充当府中顾问，这帝制两字，将来由他们口中鼓吹出来，格外容易取信。外国政府对于中国内情，本多隔膜，他们以为中国非君主不可，自然可以原谅了。因此不惜优礼厚币，聘请日本博士有贺长雄，美国博士古德纳先后进府。这不过是一种作用，至于实际上仍须从内政着手。因黎元洪名望隆重，放在外面总不放心，趁他辞职，当即批准，召令入京，湖北都督改任了段祺瑞。张勋素有忠清之名，倘若反对自己称帝，不可不防，也令免职。江苏都督，改任了冯国璋，所遗直隶都督改任了赵秉钧，分投到任去了。
单说应桂馨自从混出监狱之后，在上海住了数月，贪恋富贵之心，终不肯死。看见赵秉钧出督北洋，自以为同是有功之人，想去面见总统，也可以求个一官半职，再作威福。先用信试探赵秉钧的口气，回信叫他速来，应即乘车到津，与赵相见。
久别重逢，欣然道故，款留数日。应急于入都，赵又用电话知照总统府，预先接洽，为的他进谒时，免了许多盘诘，原属格外周到的意思。岂知袁总统接到电话，竟勃然大怒，说是赵智庵办事多年，难道老糊涂了么？应桂馨在名分上乃是一个越狱的重犯，我如果居然延见，加以任用，显见得刺宋事通同一气，不啻自画供招；我若是拒绝不理，应桂馨必然觖望，这种人与流氓无异，还有什么好话说？势必将前事逢人宣布，弄得通国皆知，我的名誉安在？这不是明明拿难题给我么？低头一想，计上心来，索性给他个一不做，二不休，这却不能怪我了。当下回了一个电话，请应即日来府。赵还格外谨慎，派卫队护送应桂馨上车，看着车开了方才回来。
应桂馨坐的是头等车，方才坐定，早有一人跟着上来，自言姓王名滋圃，是大总统派来迎接的，应坦然不疑。行至半途，王突出手枪，向应致命处一击，遇一小站即从容下车而去。一时报纸宣传，赵秉钧闻知，心中早已了然。兔死狐悲，不觉凄然泪下，即派人替他从丰棺殓，告知家属搬柩回南。从此对于袁总统言语之间，不免露着怏怏之意，常推有病请假。袁总统也将计就计，算他有病，派医生来诊视，开方服药。岂料一剂甫下，病势陡变，头晕目眩，肚腹绞痛，全家都惊惶起来，急觅来医，已乘快画，回京复命去了。正是网疏不漏原天道，鸟尽弓藏古已然。
要知赵智庵性命如何，且看下回分解。
第十五回 廿一条榻前会议 五九期国耻铭心
却说赵智庵呼号了半天，气息渐微，自恨不该替总统府尽力，叹息了几声，就此瞑目长逝。家人检视尸体，周身青黑，七窍流血。想要替他诉冤，后来看见大总统下令悼恤，赐银治丧，便也不敢说什么了。
且说袁总统留意时事，府中各种报纸，无不毕备。但既大权独揽，差不多一日万几，哪里还有工夫看报？好在秘书人才济济，便叫他们拣有关系的，摘录出来。如系西报，便译作华文，概用恭楷誊正，装订成册，名曰居仁日览，逐日呈进，预备公余之际，随时浏览。这天忽然看见欧洲大陆起了战云，更不能不特别注意。起初不过奥塞两国因细故发生交涉，积嫌甚深。奥国太子费狄南偶然经过塞国境内，竟被塞人刺死，奥皇得信，即致哀的美敦书与塞宣战。塞国虽属巴尔干半岛中小国之一，在地理上却与欧洲各国均有重要关系。俄国首先出来助塞敌奥，德国与奥联盟，自然不能坐视。况德皇威廉第二，本有并吞宇内之雄心，借此正好耀武扬威，遂迹出兵抗俄。英法等国亦均恐德人得志，势将不利于己，也都出来与德宣战。闹到后来，牵连的国数愈多，寰球之上，不分强弱，几无一不入战事漩涡之内，这是后话。
此时美国尚守中立，只有日本因与英国联盟，遂也与德宣战。中国是向来不敢多事的，自然照例宣布中立，订有中立条规二十四条，饬令军民人等一同遵守。但日本虽然与德宣战，却并没有出过一兵一舰开到欧洲，不过仅将德国从前向中国租借的山东境内一个口岸名为青岛的夺了过去。但欲进兵青岛，必须经过中国领土，照着中立条规，是不能允许的。无奈日本自侍强权，中国虽然拦阻，他竟置之不理，单顾自由行动。而且哄骗中国，说攻取青岛，仍为中国帮忙，将来得了青岛，完全交还中国。遂不由分说，带兵从龙口登岸，径由潍县西境进行，取两面夹攻之势。中国当时固然不敢得罪他，而且还要望他赞助帝制，只好模糊些了。岂知日本既得青岛之后，非但交还的话绝不提起，而且不惜巨金，将全岛文治武备积极进行，领土权固然完全占去，甚至连街市上的营业等事，亦欲加以干涉。
在初光复时候，一班官僚遗老都视青岛为第二桃源，携眷居住，将所有宦囊，悉数存入本处银行，以为万无一失。即袁总统亦有巨数款项，存入德华银行，此时恐被日人借故吞没，乃通牒日本，请其早日撤兵。不料日本早看透袁氏隐微，亦暗中托人示意袁总统，说是君既欲偿大欲，何不求助于日本帝国，敝国愿竭力帮助。袁总统起初也还不敢冒昧允许，后来与有贺长雄等商议，彼亦愿为电达本国政府，竭力赞助，一面又令驻日公使陆宗舆与日本内阁接洽。此时日本的首相，名叫大隈重信，本是外交的能手。得信之下，以为大可借此作为要挟之具。
又因欧洲列强正在交战之际，无暇东顾，乃千载一时之机会。
当令元老院议定二十一条年，寄交驻华大使日置益民，乘机向中国提议。这边袁总统还安坐府中，耳听好消息。
这天乃是民国四年一月十八日，日本公使定期入府谒见，袁总统连忙殷勤招待。日置益见面之后，照例的几句门面话敷衍过，即取出一种文件，郑郑重重的亲自递了过来。袁总统接过看了几遍，方才明白，不觉暗暗吃惊。作者且把这二十一条记了出来，使我同胞多看几次，也可触目惊心，不致将国耻丢在脑后，庶可以大家振刷精神，一雪此耻才好。
二十一条件原文（第一号）日本国政府，及中国政府互愿维持东亚全局之和平，并期将现在两国友好善邻之关系，益加巩大，兹议定条款如下，