言，便不好滥竽充数了。〃 那一位方公也附会道：〃 此论是极，近科的文章本也华靡过甚，我即奉命来此，若不趁此着实的洗伐一番，伊于胡底。诸公把这话奉为准绳罢！〃 那位旗员主考也随着人云亦云。，众房官都晓得二方的文章，向来是专讲枯淡艰涩一路的，所以发此议论；但是文章是件有定评的公器，所谓〃 羽檄飞书用枚皋，高文典册用相如〃 ，怎好拿着天下的才情，就自己的范围？大家心里都窃以为不然，却又一时不好空口争得。只得应着下来，依然打算各就所长，凭文取士。
不想内中有个第十二房的同考官，这人姓娄名养正，号蒙斋，是个陕西拔贡出身，荐升刑部主事，乃伪周天册万岁武则天时候，宰相娄师德之后。他从年轻时候得了选拔，便想到他祖上唾面自干的那番见识，究竟欠些褒气，因此一登仕途，便有意居乡介介，在朝侃侃。久而久之，弄得一个执性矫情的谬品；老着那副笑比河清的面孔，三句话不合，便反插了两只眼睛，叫将起来，因此等闲人轻易不去近他。他却又正是专摩二方的文章发的科甲，因此听了那二位方老先生的议论，大是佩服，高谈阔论的着实赞襄了一番。众人也不去辩驳他，各各默然而退。
只这一番，别一个不知怎样，安公子的功名，已先是早被安老爷料着，果然有些拿不稳了。那知天下事，阳差之中，更有阴错，偏偏的公子的那本朱卷，进到内帘，十七房是不曾分着，恰恰分到这位娄公手里。
那日正逢他晚餐已过，酒肴饭饱，有些醺然，跟班也去自取方便。他点上盏灯，暖了壶茶，一个人静静的把那些卷子批阅起来。请问这等一个宁刻勿宽的人，阅起文来岂有不宁遗勿滥的理。当下连阅了几本，都觉少所许可，就点了几个蓝点，丢过一边。随又取过一本来，看了看成字六号，却是本旗卷。
见那三篇文章，作得堂皇富丽，真个是〃 玉磐声声响，金铃个个圆〃。虽是不合他的路数，可奈文有定评，他看了也知道爱不释手，不曾加得圈点，便粘了个批语。才想印上荐条，加上圈子，荐上堂去，忽然转念一想道：〃 不可，一则大主考既是那等交代在先，况且这卷子又是本旗卷，知他是个甚等巨族大家的子弟。
倘然把他荐上去，他二位老先生倒认作我要收这个阔门生，我的情操何在？〃 便把批语条子揭下来，就火上烧了。在卷子上随意点了几个蓝点子，丢在一边。又另取了一本，放在面前阅看。
他正在看着，只听得窗外一阵风儿，扫得棂纸簌落落的响，只吹得那盏灯青焰焰的光摇不定。他不觉一阵寒噤，连打了两个呵欠，一时困倦起来，支不住，便伏在手下那本卷子上待睡。
才合上睛，恍惚间忽见帘栊动处，进来了一位清癯老者，那老者生得童颜鹤发，仙骨姗姗，手中拖了根过头拐杖，进门先向他深深的打了一躬。他梦中见那人来得诧异，礼也不还，便问道：〃 汝何人也？无故到我这关防重地来何干？〃 只见那老者蔼然和气的答道：〃 正是，予何人也？〃 因把那枝拐杖指定方才他丢开的那本卷子说道：〃 此来特为着这本成字六号卷子，报知足下，此人当中。〃 他一听这话，觉得是说人情来了，便一脸秋气说道：〃 怎的我问你是何人，你也自道你是何人；况我奉命在此衡文，并非在此衡人。便是此人当中，文衡谁掌？
我不中他，其奈我何？要你来干这闲事。〃 又听那老者说道：〃 郎官不可这等执性。士先器识。果人不足取，文于何有？况这人的名字，已经大书在天榜上了，你不中他，又其奈天何？〃 他那里肯信这话，便说道：〃 勿讲，我娄某自来破除情面，不受请托，那个不知，难道独你不曾听得？〃 那老者叹了一声道：〃不想此人，果的这等不明理，不近情，此事还须大大费番周折。〃 他听得当面给他出了这等两句的考语，就待站起来，逐了那个老者去。不想才待起身，便跌了一跤；爬起来，眼前早不见了那个老者，自己却依然坐在那个座儿上。再看了看那盏灯点了有寸许长，结了两个鬼眼一般的灯花，向着他颤巍巍乱动。他才悟道：〃 方才经的是番梦境。〃 呆了一刻，说道：〃 然则梦中所见的鬼也，非人也。
我的这团浩然之气，鬼也吓得退的，不要理他，且干正经。〃 说着，剪了剪灯花，仍待批阅他手下那本卷子。及至一看，可煞作怪，那一卷倒丢过一边，手下放的，依然是成字六号那卷。
他正在诧异，窗外又起了一阵风，这番不好了！竟不是作梦了！只听那阵风头过处，把房门上那个门帘，刮得起了进来，又闪了出去，高高的掀起。只这一掀，早从门外明明的进来了一位金冠红袍的长官。他见那位长官，不是个寻常装束，不道那浩然之气，也就有些害怕了，连忙站起来，避在一旁。问道：〃 尊神何来？有甚的见教。〃 只听那神说道：〃 你既知吾神何来，怎的还悟不到吾神的来意，也是为这成字六号，这人当中。〃 读者！你只看这娄主政浑不浑。他见那神道也象是为了他托人情而来的，虽神道也罢，他竟敢和他使出个那牛一般的性儿。他却绝不想， 〃王道本乎人情，人情准乎天理〃 ，诚为枉法营私，原王章所不有；要知〃 安老怀少，亦圣道之大同〃 。 一味沽名，已不是爱名；有心干事，必不能济事；无端任怨，终不免招怨；苦不近情，定转至悖情。自世上有这班执性矫情的人，凡有一事到手，没人从旁救补一句，他倒肯斡旋；和人共事，没人从旁赞扬一句，他倒肯培植；但向他提着一个字，就便道是托人情，这桩事、那个人算休矣！这班角色，要叫他去参政当国，只怕剥削天下元气不小。娄主政见那神道说，也为着那本卷子而来，便立刻反插了两只眼睛说道：〃这事又与神道何涉，要采僭越？从来说，' 聪明正直之为神'。谓神聪明，我娄某也不懵懂；谓神正直，我娄某也不偏邪；便是神道……〃 一句话不曾说完，只听那神道大喝一声道：〃 住口！〃 他底下这句话，大约要说便是神道来说个人情，我也不答应。谁知那神道的性儿，也是位不让话的，不容他往下说，便兜头一喝，说道：〃 狂徒！看你读圣贤书，举直错枉，虽是平日性情失之过刚，心术还不离乎正，所以那位老人家，才肯把天人相应的道理来教诲你；你怎的读书变化气质，倒变成这等一副气质来！可不是不知教诲么？〃 说罢，声色俱厉，二目神光炯炯，直射到他脸上来，直吓得他一身冷汗，战兢兢的道：〃 尊神宥我愚蒙，留此体面，待娄养正速把这本卷子荐上堂去，免赎前愆如何？〃 说着，便连连的拜叩个不住。那神道才有些颜霁，说道：〃 既知悔悟，姑免深究。〃 他只道那神道说完这句，便好走了。不想那神道不往外走，却转向里来。他爬起来，回头一看，只见方才梦中的那位老者，正不知甚么时候进来，早端端正正坐在那里。又见那神道，走到那老者跟前，控背躬身，不知说了两句甚么话；那老者干笑了一声道：〃 不想这样一个顺水推舟的人情，也要等你们戴纱帽的来说，才说得成。〃 说着，便拄着杖站起来，那位神道倒随在身后，还扶持着他一同出门而去。紧接着便听得外间的门，风吹得开关乱响，吓得个娄主政骨软筋酥，半晌动弹不得。良久良久，听得没些声息了，才把着帘子向外望了一望，那门依旧好端端虚掩在那里。他那个跟班的，却如死狗一般的睡倒在一张板凳上。他定了定神，才叫醒了人，剪亮了灯，重新把安公子那本卷子加起圈来；重新加了批语，打了荐条，听了听更楼上的钟鼓，还不曾交得三更，打听堂上主司，正在那里阅卷。
他便整好衣冠，拿了那本卷子，荐上堂去。主考接过来，不看文章，光看了看是本汉军旗卷，便道：〃 这卷不消讲了，汉军卷子，已经取中得满了额了。〃那娄主政见不中他那本卷子，那里肯依，便再三力争，不肯下堂，把三位主考磨得没法了，大主考方公说道：〃 既如此，这本只得算个备卷罢！〃 说着，提起笔来，在卷面上写了备中两个字。
读者！你道这个备卷，是怎的一个意思？我作者原先也不懂，后来听得一班发过科甲的讲究，他道：〃 凡遇科场考试，定要在取中定额之外，多取几本备中的卷子。一来预备那取中的卷子里，临发榜之前，忽然看出个不合规式，不便取中的去处，便在那备卷中选出一本补中；二来叫这些读书人看了，晓得榜有定数，网无遗才，也是鼓励人才之意；其三也为给众房官多种几株门外的虚花桃李。这备卷，前人还有个比喻法，他
把房官荐卷，比作结胎；主考取中，比作弄璋；中了副榜，比作弄瓦；到了留作备卷，到头来依然不中，便比作个半产。他讲的是一样落了第，还得备手本送贽见，去拜见荐卷老师，便同那结了胎，才欢喜得几日，依然化为乌有，还得坐草卧床，喝小米儿粥，吃鸡蛋，是一般滋味，倘有个不肯去拜见荐卷老师的，大家便说他忘本负义，何不想想那房师的力量，只能尽到这里，也就同给人作个丈夫，他的力量也不过尽到那里是一个道理。你作了榜外举人，落了第，便不想着那老师的有心培植，难道你作了闺中少妇，满了月，也不想那丈夫的无心妙合不成？〃 这番比喻虽谑近于虐，却非深知此中首苦者道不出来。
然则此刻的安公子已就是作了半产婴儿了，可怜他阖家还在那里没日没夜的盼望出榜高中！这便是俗语说的：〃 世事没个早知道也〃。这年出榜，正定在九月初十日这天。前两天内外帘的主考监临便隔帘商量，因本年赴试的士子较往年既多，中额自然也多，填榜的时刻便须较往年宽展些。因此到了九月初九这日，便封了贡院头门，内外帘撤了关防；预先在至公堂中设三位主考的公案，左右设了二位监临的公案，东西对面排列着内外监试和十八房的坐次；又另设了一�