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此日安公子交了卷出场，早有人接着，回到住宅，歇了歇，吃过饭。因程师爷急出城望望出场的同乡，张老又一定要等着同华忠、随缘儿归着妥了行李才走，自己便带了戴勤、叶通先回庄园。安太太到了出场这日，从早饭后就望儿子回家，舅太太、张太太也在上房等着。正说：〃 他头两场都出来的早，这回想也该出来了。〃 说话间，只见茶房儿老尤跟前一个七八岁的孩子叫作麻花儿的，从外头跑进来，向华妈妈道：〃 华妈妈，大爷回来了。〃 一时果听得公子到家，安太太便和两个媳妇道：〃 你们俩出院子接接去，这是个大礼儿。〃 两个连忙往外走，恰好花铃儿、柳条儿两个都不在跟前。长姐儿便赶上道：〃 奶奶别忙。
大高的台阶子，等奴才招呼着点儿罢！〃 说着，便跟着金、玉姐妹迎到当院里。公子已进了二门，她两个今日却得了话了，迎着夫婿，问了三个大字，说：〃 回来了？〃 公子忙着见父母，也不及回答，只略一招呼，便忙着上台阶儿。这一忙，把长姐儿一个安也给耽搁了。他进了屋子，见过父母，又见了舅母。
安太太虽和儿子不过十日之别，便象有许多话要说，此时自然得让老爷开谈。便听老爷说道：〃 回来了，三场居然平稳，很好。〃 公子只有答应。老爷又道：〃 你的头场稿子，我看过了，倒难为你。二场便宜了你，本是习《礼记》专经的，五个题目，都还容易作。〃 又问：〃 三场呢？〃 公子连忙从怀里掏出稿子来送过去，老爷看着稿子。这个当儿，太太、舅太太、张太太才问长问短。太太几乎要把儿子这几天的吃喝拉撒睡都问到了。
公子一一答应。又笑道：〃 都好将就，就只水喝不得，没地方见大秽。〃 太太道：〃 那可怎么好呢？〃 亲家太太又问：〃 难道连个粪缸也没有？〃 公子道：〃 倒不是没有，第一场到了第三天，就难了。再到了第三场的第三天，连那号筒子的前半路都有了味儿了，没法儿我挨到出了场，才走动的。〃 太太啧啧两声，皱着眉道：〃 你听听，敢则这么苦的。〃 安老爷便道：〃 然则带兵呢？成日里卧不安枕，食不甘味，又将如何？〃 舅太太说：〃 不是姑老爷一说话我就要班文儿，难道出兵就忙得连个毛厕也顾不得上吗？〃 老爷只说：〃 一个人不读书，再和他讲不清的。〃 因又问公子，看见几篇文章，公子一一回答了。
老爷点点头道：〃 你的头场文章，几个相好的也必要看的；闲一闲抄出来，那文章却还见得人。〃 太太是听了儿子在场里，摸不着好水喝，便问了丫头们：〃 怎么也不曾给你大爷倒碗茶儿来呀？〃 说着，便叫长姐儿。
读者，你看这位老妇人，可谓父母爱子之心无所不至。那知有位惯疼儿子的慈母，就有那个善体主人的丫鬟。太太叫了声长姐儿，早听长姐儿在外间应了声，说：〃 奴才倒了来了。〃 便见她一双手，高高儿的举了一碗熬得透滚，得到不冷不热，温凉适中，可口儿的普洱茶来。只这碗茶，她怎的会知道它可口儿，其理却不可解。只见她举进门来，又用小手巾儿抹了抹碗边，走到大爷跟前，用双手端着茶盘翅儿，倒把两胳膊往两
旁一撬，才透过去。原不过为是防主人一时伸手一按，有个不留神，手碰了手；这大约也是安太太平日排出来的规矩。大爷接过茶去，她又退了两步，这才找补着请了方才没得请的安。
那个安大爷是父母之所爱亦爱之，父母之所敬亦敬之，远远儿的合着腰儿，虚伸了一伸手，说：〃 起来，起来。〃 这才回过头去喝了那碗茶。那长姐儿一旁等接过茶碗来，才退出来。这段神情儿，想来还是那时候的世家子弟家生女儿的排场；今则不然，又是怎的个情形呢？
安公子此时才得腾出嘴来，把程师爷并他丈人不来的原故回明，又问了父亲近日的起居，周旋了一阵舅母、岳母。安老爷道：〃 你也闹了这几天了，歇歇去罢！〃 公子又说了几句闲话，才退出来。金、玉姐妹儿两个，正在那里给婆婆舅母装烟。
那位亲家太太是惯下来了，总是自己揉一袋烟，丫头拿过香盘子去点。安太太接过烟去，说：〃 你们也跟了去罢！〃 她姐妹一时还有些不好意思，只笑着答应。太太道：〃 这有什么脸上下不来的！我告诉你们，作了个妇道，夫妻之间这个欠礼儿断错不得；错了，人家倒有笑话。〃 二人才答应去了。及至到了自己屋里，小夫妻三个，自然也有一番仪节情致。
不一时，张亲家老爷也回来了，安老爷夫妻迎着他，道过乏；他坐谈了一刻，便过女儿房中去。安老爷因他也须到家歇息歇息，便说：〃 过日再备酌奉请。〃随又带了公子亲自过去道乏，张太太也杀鸡为黍的给她那位老爷备了顿饭。这日里边，正是舅太太给外甥接场，她闺中就借此补庆中秋。接着连日人来人往，安公子也出去拜了两天客。
那时离出榜还有半月光景。这半月之中，凡是下场的，最好过也最不好过。
好过的，磨盾三年，算完了一桩大事，且得消闲几日。不好过的，出得场来，看看谁脸上都象个中的，只疑心自己不象；回来再把自己的诗文，摹拟摹拟，都也不作孙山外想；及至看了人家的，便觉自己场作不及他人出色；方寸中是顷刻楼台，顷刻灰烬，转消闲得不耐烦。安公子更是个要好的人，何况他心理还比人多着好几层心事，觉得望着放榜那个日子，更有个挨一刻似一夏的光景。只这等挨来挨去，风雨催人，也就重阳节近。
那贡院里衡鉴堂那三位主考，他三位自八月初六日在午门听宣见，钦点入闱，便一面吩咐家中，照例封门回避，自己立刻从午门进了贡院。那些十八房同考官，以至内帘各官，也随着进去关防起来。紧接着便有顺天府尹，捧到钦命题目。三位主考拆了封，十八位房官一齐上堂，打躬参见，就请示主考的意旨，这科要中那一路的文章，以凭遵奉去取。那位大主考方老先生，便先开口说道：〃 方今朝廷在整饬文风，自然要向清真雅正一路拔取真才。若只靠着才气，摭些陈言，便不好滥竽充数了。〃 那一位方公也附会道：〃 此论是极，近科的文章本也华靡过甚，我即奉命来此，若不趁