群只说：“木秀于林，风必摧之，自古而然，于今而甚。特别是官场这把筛子，筛掉的往往是金子，留下的往往是砂子。”
几个说说笑笑，快到下班时间，两位护士准备离去。乔不群说：“两位别走，今天大家高兴，一起到外面吃顿工作餐吧，我来请客。”两位护士说：“我们晚上还要接着上班，哪里出得去？”袁明清说：“我也不能随便出去吃饭，医院里有纪律管着的。”两位护士笑道：“纪律是有纪律，不过纪律是管一般病人的，哪里管得到袁秘书长这样的大领导头上？您若想出去，不会有人说什么的。”
“我可不是什么大领导，所以我还是遵纪守法，住在医院，吃在医院吧。”袁明清笑说着，从床头柜里拿出一把饭票，“要么这样，医院食堂里有高干伙食专供窗口，饭菜既清淡又营养，不群和雨潺别走，多端两份回来，咱们共进晚餐，还可继续聊聊。”
袁明清正在兴头上，不好扫他兴，乔不群说：“有机会陪袁秘书长吃饭，可是我们的莫大荣幸。”李雨潺要去接袁明清手里的饭票，说：“那我去打饭吧。现在时兴下级请上级，今天上级请起下级来了，机会难得。”两位护士小姐拦住李雨潺，说：“打饭的事还是交给我们吧，你和乔主任留在房里，继续陪袁秘书长说话。”
“这样也行。”袁明清将饭票递给两位护士，嘱咐多要两个小炒。
两位护士很快端了饭菜回来。乔不群将两只床头柜拼作一起，当做临时饭桌，三人围到一处，开始吃饭。不怎么丰富，却有四菜一汤，口味也算不错。袁明清说：“简简单单的家常饭，凑合一顿，反正你俩不是外人，不然四菜一汤，生意跑光。”
李雨潺咽下嘴里的饭菜，说：“还是家常饭好吃。时下有个流行说法，自己的饭，不饿为准；朋友的饭，吃饱为准；老板的饭，吃好为准；公家的饭，撑不死为准。袁秘书长是我们的朋友和老板，以吃饱吃好为准。”袁明清说：“吃好自然谈不上，吃饱应该没问题。你们年轻人消化功能强，应该吃好吃饱，才能满足体能需要。到了我这把年纪，还只能吃些家常便饭，不能吃得太好太多，否则消受不了，自己遭罪。老话也说，身健却缘餐饭少，诗清每为饮茶多。”李雨潺说：“如今领导都是越活越年轻，袁秘书长却自谓这把年纪，还不太多见。”袁秘书长说：“世上哪有攒越年轻的？都是哄人家的，哄自己还不那么容易。”
乔不群也借题发挥道：“说到家常便饭，让我想起蒋委员长来。据说当年他每任命一位师级以上的军官，就会请到自己家里，摆上四菜一汤，一起吃顿家常饭，从此这位军官就成为蒋委员长的自家人了。今天袁秘书长也要来四菜一汤，让我和雨潺吃家常饭，享受师级待遇，从今以后我们也就是您的人了。”
袁明清以长者和主人身份，给两人碗里夹了菜，一边感慨道：“我于今沦落到这个地步，谁都退避三舍，不理不睬。难得你俩这么关心我，经常往医院跑，还陪我吃饭，我何德何能？可惜我不是蒋委员长，你们是我的人，又有什么用处呢？”
乔不群忙说：“我和雨潺还真没想过用处不用处的，只觉得这个世道，像袁秘书长这样宠辱不惊，不以物喜，不以己悲，具有儒将风范和人格魅力的领导，好像并不多见，我们才发自内心地仰慕敬佩，特别乐意跟您在一起。硬要说用处，用处确实也非常大，多跟您相处，无形中可以学到不少为人处世方面的东西。”
这种并不高明的表扬，在位时袁明清可没少闻，却并不觉得怎么动听。下位后耳根变得清静，才猛然意识到，可不是任何人任何时候都能得到想得到的表扬的。原来在有权有势的人那里，最不缺的就是表扬，简直多得像夏天的蚊子，赶都赶不开。可轮到无权无势的人，表扬仿佛夜晚的太阳，白天的星星，早已成为稀有物质。
看来是与受惯的表扬久违了，今天好不容易又得到乔不群的表扬，袁明清才觉得格外珍贵，心里受用得不得了。在鲜艳生动的表扬的嘴巴纷纷遁去的日子里，乔不群还能及时送上稀缺的表扬，怎不让人倍觉感激，心动不已？
也许是还想多得乔不群几句表扬，饭后说了会儿话，乔不群和李雨潺正要告辞，袁明清又提出：“雨潺先走，不群家里如果没啥要紧事，旁边还有张床，打电话回去报告一声，晚上在这里睡觉算了，也好给我做个伴。”
这倒是乔不群没曾想到的优厚待遇。要知道当年蒋委员长也只拿家常饭招待自己的军官，却还没听说他老人家留谁在家里过过夜，尽管袁明清的病房算不上真正的家。乔不群也就受宠若惊，说：“我在这里睡觉，不会影响袁秘书长您的休息吧？”袁明清说：“不会的。咱们谈得来，一起说说话，是件快慰人心的事，说不定到时还会促进我的休息呢。”
李雨潺也在一旁怂恿乔不群：“既然能促进袁秘书长的休息，乔主任你就留下吧。”袁明清说：“反正不是在外眠花宿柳，你家小史不会有什么意见的。”乔不群说：“如果工作需要，领导又有安排，非眠花宿柳不可，老婆有意见也管不得那么多了。”李雨潺说：“领导自己眠花宿柳，还要人安排呢，怎么会倒过来安排你？”
李雨潺走后，袁明清关好门，脱衣去了卫生间。乔不群趁机给史宇寒打了个电话，说晚上不回去了。男人夜不归宿，女人难免多心，史宇寒说：“市长书记晚上还要睡觉，你比市长书记还忙？”乔不群说：“下午来看袁秘书长，话说得投机，他病房里还有张床，我留下继续陪陪他。”史宇寒嘲讽道：“我还以为你不是在陪鲍书记，就是在陪甫市长呢。”
史宇寒的意思很明显，袁秘书长已是拔毛的凤凰，谁都不理，陪他何用？乔不群不好明说侯副省长要成侯副书记了，袁明清将有大任，只拿些做人要讲感情的大道理来敷衍。史宇寒又笑他不开窍，如今谁还顾得上讲感情，实惠还讲不过来呢。乔不群说：“不讲感情也行，可也不能太势利眼，还是少往锦上添花，多去雪中送炭。”按下手机。
袁明清用干毛巾揉着湿发，从卫生间走出来，问乔不群给家里打过电话没有，还说：“在外面过夜，小史不会有什么想法吧？”乔不群笑道：“又不是跟女上级过夜，跟男上级过夜，她有什么想法？”
说话间，袁明清又找块新毛巾出来，递给乔不群：“这没用过的，你拿去洗个澡吧。”乔不群伸手接住，说：“袁秘书长真是个好领导，连毛巾都给我准备好了。”袁明清说：“哪是给你准备的？是老郁穷讲究，来医院时给我带了两块。我大男人一个，又不是她们女人，一块毛巾足矣，这块也就一直没用。”乔不群笑道：“男人都喜欢简便，出门一块帕，又洗上来又洗下。”袁明清说：“正是的，自己的身子还分尊卑贵贱，太没平等观念了。”
乔不群几下洗完澡，出得卫生间，袁明清正斜躺在床上看电视。也许是电视没什么看头，乔不群上床后，就把遥控器扔过来，说：“你来掌握政权，爱看什么，自己调去。”
平时乔不群就难得看回电视，到了袁明清这里，自然更不会把心思放在屏幕上，拿过遥控器，调小音量，说：“如今的电视节目都娱乐化了，导演是骗子，演员是疯子，观众是傻子。”袁明清说：“娱乐时代嘛，什么都可拿来娱乐。不过也可理解，现在竞争这么激烈，做官靠投机，发财靠心机，谈个爱摸不准对方动机，身累心更累，好不容易坐下来打开电视，谁还承受得了严肃和崇高？”乔不群附和道：“还真是这么回事，所以有人说娱乐时代又是愚弄时代，你愚弄我，我愚弄你，弄得大家又痴又愚，就轻松了。”
两人有一句没一句闲聊着，视电视于不顾，乔不群干脆关了机。袁明清又信口问道：“不群进桃林政府时间不短了吧？”乔不群说：“十来年了。”袁明清叹道：“物换星移几度秋，眨眼间你就在政府待了这么久了。不过你还好，按部就班到了副局。顺利的话，四十岁左右解决正局，再磨上几年，还有望更上一层楼。”
说了大半天废话，终于触及到这个实质性问题，乔不群不免窃喜起来。要知道秦淮河的情报是不会有误的，有侯副书记在上面照应，袁明清一旦重新出山，肯定不会是现在这个气象，至少不会比副市长的位置差。你跟他老人家走得这么近，到时他能有所作为，还愁不拉你乔不群一把？还得感谢李雨潺，让你瞅准这么一个特殊的时候，特殊的场合，来到袁明清身边，不经意间就成了他的人。
从袁明清发话留乔不群陪夜那刻起，乔不群就已暗暗把自己当成他的人了。
不过乔不群还是努力抑制住心头窃喜，用一种淡定的口气说：“要说人入官场，不思进步，确实显得有些虚伪。实话实说，过去我要求进步的想法还是挺强烈的，只是这么多年下来，这想法也渐渐淡了。官场到底人才济济，不是谁想进步就进步得了的。做个普通干部也没什么，工资不太高，却月月有拿，饿不死，冻不坏，日子总过得下去。”
袁明清说：“不群还肯说真话，只是太低调了点。有想法才有办法，想进步才有进步。我看你现在工作和人际关系都处理得不错，至少甫迪声对你好像还是满意的。”
说到甫迪声，乔不群跟他的交道也不少了，如果说从没幻想过往这棵大树身上靠，恐怕自己都不会相信。可冥冥之中，乔不群又总觉得这棵大树不太靠得住。听说甫迪声曾给自己圈内人透露过，对乔不群这种还有些才干的角色，搁着不使用，多少是个浪费，却只能有保留有限制地使用，也不知甫迪声是否真说过这样的话。当然有一点乔不群非常清楚，甫迪声可不是那种小家子气领导，必要的时候让你提个纪检组长，做个政府办副主任，甚至解决你的正局待遇