周捕头勒缰问路边一个小贩：“请问前面是什么地方？”小贩道：“客官，前面过去二三里路，有个大市镇来了，唤做夏家堡，乃东西往来孔道。那里车马辐辏，人烟稠密，妓馆青楼，鳞次栉比。客官若是喜欢玩耍，可在此住上几日，此地热闹不亚于淮扬，晚上还有行妓到来，任客选择。还有几家大酒馆，都是出了名的酒馆，还有……”哪想问到一个罗嗦小贩，没完没了絮叨，周捕头皱起眉头，打断他的话：“得得得，已经清楚了，谢过了。”
牛二一听，立即眉开眼笑说道：“好一个去处。”正自高兴，忽见杨公公脸色骤然苍白，神情恍惚，似虚脱一般，额头上豆子似的汗珠，一颗接一颗往下掉，不一会，身子就伏在马鞍上。牛二一愣：“干爹，您这是怎么啦？”众人闻声都扭头看杨公公。
杨公公摆摆手，缓言说道：“不碍事，不碍事，只是～有些……”
朱高炽见杨公公脸孔潮红，呼吸急促，道：“杨公公，怕是中了暑气了吧？”其时阳光炽盛，热浪扑面，一行人个个汗流浃背，连坐骑都有些受不了。
杨公公撑起头来，气息微弱说道：“世子爷，没～没什么，恕奴才给您添麻烦了。”
朱高炽道：“杨公公，你就歇息着，还有二三里路就是夏家堡了，我们先寻个凉快地方歇息，待太阳落山，我们再赶路到镇上。”
杨公公感激道：“想不到世子爷这么体谅老奴。”
这时，朱高炽对旁边的周捕头道：“劳烦周捕头走一趟，寻个住所。”
周捕头抱拳道：“世子爷尽管吩咐，在下听凭差遣。”说罢，撒马而去。
见周捕头已经骑远，杨公公想起一个人来。撑起身子来对朱高炽悄声说道：“世子爷，在青枫镇我与小顺子牛二一起落入贼手，后来，又有一个叫木老六的锦衣卫也落入贼手。他还有一个同伙，二人都是乔装打扮，看样子是往北平去的，不知要又有什么差干，恐怕……”
朱高炽道：“我也这么想，只是那天以后，二人都不见踪影，的确有些蹊跷，不过，凡事还是小心点为好。”
杨公公道：“世子爷说的是。”
二人正说着，周捕头已是汗水涔涔骑马返回，说道：“世子爷，前面树林里有就一家客栈，离镇上不过一里路左右。”
朱高炽示意众人就到那客栈落脚。众人也不多说，打起精神往前面树林走去。不多时，已到了树林。只见林荫下有一爿茶肆，四面通风，甚是宽敞。牛二道：“口渴得紧，不如在此喝杯茶再作道理。”说着，一骨碌从马背上溜下，径自往茶肆走去。
木荻见牛二说什么就做什么，又是散漫，又是随心所欲，全然不顾他人，见他长得猴腮尖嘴似模样，早就对他不屑一顾，便有心难为他。骑马上前，拦阻他，横眉冷对说道：“你说吃茶就吃茶么？也不看看大家的意思？”
牛二见木荻挡住路，心下嘀咕：“你这丑鬼婆娘，一路上就对我没好脸色，处处难为不说，胆敢管起我来了，若不是看在世子份上，早就让你难堪了，还等到现在。哼！”
“不服么？”木荻见牛二冷哼一声，不知他又在想什么馊主意，一直藐视地瞅着牛二，看他想怎样。
蝶云丸子骑马过来，柔声细语道：“牛二哥，你又惹木姐姐生气啦？还不快陪个不是。”见木荻一脸的蛮横，一副与牛二较真的样子，便劝道：“木姐姐，何必与他生气呢。”
木荻道：“不要你管。”说罢，悻悻离开。
见木荻让开道，牛二笑兮兮对蝶云丸子道：“丸子，我一看你就是心好的人，有机会一定带你看看这里的风土人情。”
蝶云丸子笑道：“真的？”
“只怕把你卖了，你还帮助数钱哩。”木荻在有边奚落道。
这三人在那里扯筋绊嘴，朱高炽与杨公公等早看在眼里。朱高炽笑道：“那牛二一个市井之徒，倒也有几分率真。”
杨公公勉强笑道：“世子爷，他那张嘴巴可以把天上飞的麻雀哄下来呢。”
朱高炽笑道：“有趣，有趣。”
众人下马走进茶肆，顿觉一片清凉，就在沿街桌子上泡了一壶茶，坐了下来。此刻，那牛二已经咕嘟咕嘟喝了一气，一抹嘴，看那对门，却是一家酒肆，蓝布帘上写着“梨花村”三字。门面虽然不大，里面却有不少饮酒的人，出出进进，端得十分热闹。正在看时，只见店中一前一后走出两个人来，年纪三十来岁，却有些面善，似乎哪里见过的样子。走在前面的人，扫了牛二一眼，也像是认得的光景，头一埋往东面走了。牛二想了一回，再也想不起来。
众人喝了一回茶，杨公公气色渐好，感觉恢复了许多，起先突然难受，可能是赶路赶急了点。当下朱高炽决定就在周捕头说的那个客栈先找个住处，然后洗漱用午膳。于是众人动身前往。不多时，隐约看见竹林掩映的客栈屋檐一角。一条甬道弯弯曲曲通往客栈。来到门口，小二已经弯着腰，笑容可掬站在门首，说道：“客官，我这里有上房十间，房屋宽敞，只是不知要里间还是外间？”
朱高炽道：“哪来那么多废话，只拣里边清净的上房就是了。”
进得客栈，周捕头、木荻、蝶云丸子都暗自细心查看房间，墙壁有无蹊跷，想来是路上发生的一切，已经让众人不得不随时暗中提防。随后，众人一起进了后院，在西厢房要了几见上房。朱高炽单独靠里，木荻与蝶云丸子隔壁，再就是杨公公，牛二与周捕头在最外面。众人刚收拾差不多，那小二已经和一个伙计各端一个盘子，里面盛着一大盆绿豆稀饭，一盆白面馒头，几碟豆腐｜乳、油酥花生、酱黄瓜之类小菜，俱是开胃去暑的。小二把饭菜摆在院子树阴下桌子上，说道：“几位爷，看您等一路跋涉，想是要些清淡的，小可自作主张，送了这些来，有什么需要，唤一声就可。”朱高炽道：“客气了。”小二道：“不打扰。”说罢，退下。
果然，众人已是饿极，端上的午膳不消片刻，便风卷残云一般吃得干干净净。小二来收拾碗筷时，牛二悄悄问那小二：“这里可有好玩的地方？”小二一看牛二，不用猜，也知他打的是甚主意，随笑了笑，悄声告诉他：“这位爷，此去往西一里有家勾栏，晚上最为热闹，去看就晓得了。”牛二当的扔给他几枚铜钱，嘿嘿一笑：“莫说出去。”小二拾起铜钱，弯腰谢他，随后，退了出去。
木荻早看在眼里，阴沉着脸一声不吭，心想，这厮在青枫镇不知悄悄捞了多少，看他出手那般阔绰。“哼！”到时有你好看。心里已打好主意。
一下午无话。
悲风萧萧 第八章 夜走夏家堡
好容易熬到日落西山，黄昏将至，牛二这才懒洋洋跳下床，弯腰躬背，垫起脚尖，像个偷儿一般，不出任何声响往外溜去，不料，还是被闭眼斜靠床头，怀中抱刀的周捕头给逮了个正着。“杨公公吩咐我一路看紧你，不想，你还是要跑，看你鬼鬼祟祟的这又是往哪里跑啊？”周捕头用刀鞘挡住去路，口气像是在审讯人犯。牛二嘿嘿一笑，说：“周大哥，我要跑，十个你我也跑了，现在我已经是我干爹的干儿子了，有必要再跑么？你看世子爷他们都累了几天了，也要好好歇息，我总不能趟在这里睡睡睡吧？”周捕头一想也对，都睡过了头，晚上又怎么睡？见牛二嬉皮笑脸，一副吊儿郎当的样子看着自己，周捕头看穿心思地说道：“牛二，熬不住了吧？”说罢，已然笑道：“你那点鸡肠小肚，还瞒得过我？”牛二道：“周大哥眼观六路，耳听八方，自然是了。”周捕头听着这话很是受用，说道：“莫把裤子输光了。”他的想法很简单，那牛二很长时间没有粘赌了，手头有点银子，就痒了。其实，他哪里知道牛二的心思，还不及客栈小二灵醒。
牛二欢天喜地溜出屋子，见众人都还在午睡中，不敢惊扰，悄悄往客栈外快步走去。走过甬道旁一簇低矮的斑竹林，倏忽一只手将他拽住：“就走了么？”牛二骇然一看，却是一袭富家公子打扮，站在竹林后的蝶云丸子，正两眼微红瞧着自己。“你不是答应带我去看风土人情的么？”蝶云丸子幽怨道。
嘿嘿，牛二窘迫一笑，却撒谎道：“我不正找你吗？赶紧走，莫让他们知道就不好走了。”说罢，拉起蝶云丸子的手，出了“梨花村客栈”。
牛二是那种嗅觉禀赋的人，上了门前那条通向“夏家堡”的官道，不需探路，直冲冲就往一里路外的市镇奔去。眼见夕阳下夏家堡沉浸在一片淡紫的余晖中，路上的人却是越来越多，男女老少，携儿带女，纷纷往夏家堡匆匆走去。看他们行色匆忙，似有什么事情要发生一般。
蝶云丸子一头雾水，见那么多人几乎朝着一个方向急匆行走，迷惑不解地问道：“牛二哥，他们是看风土人情的么？”
牛二一听，愣了愣，也不知该如何解释，只好敷衍道：“多半是吧。”话虽这么说，却没敢道出自己的真实想法。那夏家堡是个繁华市镇，来往商贾云集，勾栏赌馆样样皆有，自然有许多好去处。牛二从古平小镇随杨公公等一路走来，自然烦闷已极，突然到这么一个好地方，不免有些心痒。加之中午在路上听小贩那么一说，更是魂不守舍，恨不得立即到那浮华之地了却一番心愿。当初，自己信口答应带蝶云丸子一起去看所谓风土人情，不过是想借此说给木荻那个小娘们听的，挫挫她的锐气，谁让她成天对自己板着脸孔，借了谷子还了糠似的。不料，蝶云丸子当了真，想溜却没有溜脱。
牛二一边走，一边想主意，真要是到了夏家堡，未必真带蝶云丸子去那种地方啊？忽然，心里有了主意。不觉加快了步子。
天色将黑的时候，二人已经来到夏家堡街头。果不其然，这夏家堡热闹非凡，不愧是东西往来孔道，妓馆青楼，鳞次栉比的繁华之地。牛二见时候尚早，带蝶云丸子进了街边一家小酒馆，二人刚一落坐，肩头搭�
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