周三爷也是第一次听说这些乌七八糟的摊派，气愤地说：“他们收那些粮食干什么？据老夫所知，每年运往京城的漕粮，连十分之一也没有，余下的那么多粮食哪儿去了？”
燕儿说，您说哪儿去了。除了进了州县府抚各级官吏的腰包，还能到哪儿去？
周三爷说：“这些当官的也太贪了，真是人心不足蛇吞象。”
燕儿说，一个是这些人太贪，一个是吃漕粮的也太多。每到征收漕粮的时候，除了州县的官吏，还有许多地方上的杂官，什么乡约、里正、地总、里总、图差、庄差、总头、总总头、都差、保差、帮办、垫办……这些人有坐轿的，有骑马的，有提刀的，有拎锁链的，缕缕行行，如狼似虎，就像闹蝗虫一样黑压压地占满了村子。这些人要吃要喝要拿，他们靠什么活着，还不是靠勒索种田的农民。一个乡镇，100个人种田，得有20个杂官来看管他们、监视他们、催促他们。这些杂官吃饱了喝足了，还虎狼般地欺负百姓。您说，照这样下去，还有谁愿意种田？
周三爷说：“我就不明白，朝廷的官吏都是靠读书考上来的，这些杂官都是从哪儿来的？”
燕儿说，您要是到一个地方当官就明白了。比方说，您当一个知县吧，您的表哥找您来了，您没办法，安排当个乡约吧。您的表哥当了乡约，您表哥的堂弟又找来了，怎么办？安排当个里正吧。您表哥的堂弟当了里正，您表哥堂弟的侄子又找来了……就这样，圈儿套圈儿，环儿套环儿，所有的杂官都有来头。杂官也像蝗虫一样，越吃越肥，越繁殖越多……
周三爷感慨地说：“这天下，多些种田的有饭吃，多些织布的有衣穿，多些瓦木匠有房住，多些当兵的保平安……养活这些当官的干什么？他们除了欺压百姓，能干什么好事？家有万顷，不养闲人一个。眼下从朝廷到乡里，养活了多少闲人。这样下去，这国家能不完吗？”
燕儿说，您说那运丁算不算闲人？
周三爷说：“运丁是给朝廷运粮的，怎么能算闲人呢？没有运丁，那江南的粮食能自己顺着大运河流到通州来？”
燕儿说，欺压百姓的不仅仅是当官的，运丁不算闲人，可运丁也欺压百姓。
周三爷问：“运丁怎么欺压百姓了？”
燕儿说，运丁不但欺压百姓，还欺压当官的。州县衙门那些当官的，见了运丁都跟三孙子似的。
周三爷说：“你这话可就说过了，运丁有那么厉害吗？”
燕儿说，运丁倚仗着运皇粮的差事，任意向州县敲诈勒索。你不给足了他们钱，他们就不装你的粮。粮食装不上船，就是地方官员的罪过。他们要的钱，更是多得让人头皮发麻。您看，有提闸费、打溜费、催攒费、浅水费、收帮费、闸坝费、量水费、放水费、验收费、兑收费、过淮费、抵通费；有折帮银、落地银、水脚银、船价银、修船银、造船银、拨船银、拉船银……
周三爷挥手制止住了燕儿的话：“你别说了，这些老夫知道，可是运丁要这些钱，入的不是自己的腰包呀，运丁在这一路上需要多少花销，你知道吗？”
燕儿说，那我不知道，反正我知道这些钱都是从老百姓的牙缝里抠出来的。他们把粮食都抢走了，老百姓就得饿肚子。织席的睡土炕，卖盐的喝淡汤，种田的却吃糠咽菜，世道就是这么混蛋。
周三爷不言语了，仰着脸看着天花板，像是想起了什么心事。
顾全一直仔细地听着燕儿的话，他最想知道的是舅舅和舅妈怎么样了。
燕儿讲起了自己的遭遇，父亲一年到头，面朝黄土背朝天，汗珠落地碎八瓣儿，收到的粮食就这样被诈光了。食粮没了，灾难却没有躲过去。荣成县的典史谢大麻子到上刘家村收粮，看上了燕儿，非要把燕儿一起收走，做他第三房的姨太太。燕儿是父母的独生女，掌上明珠，怎么舍得把燕儿交给猪狗不如的谢大麻子呢？
谢大麻子是个恶人，为了得到燕儿，就一个劲儿地给王春明加捐加税。燕儿家里的粮食都拿了出来，谢大麻子还说他们欠12石粮食。王春明火了，跟他们讲理，谢大麻子给王春明扣上了一顶抗皇粮的罪名，一条铁链将王春明索进了县衙门的大牢……
王春明在牢房里受尽严刑拷打，就是不肯答应把燕儿许配给谢大麻子。燕儿母女为了救父亲，找到谢大麻子求情，谢大麻子死咬住一条，要不把燕儿给他，要不王春明把牢底坐穿。王春明是一个宁折不弯的铁汉子，燕儿母女到牢房里探望他，他命令燕儿的母亲带着燕儿快走，逃离荣成，到外面找一条活路。燕儿母女舍不得撇下王春明，王春明为了断了燕儿母女救他的念头，一头撞在牢房的墙壁上，顿时头崩脑裂……
燕儿母女安葬了王春明，从荣成逃了出来。可是谢大麻子依然不死心，派人穷追不舍，一直追到运河边上。母女俩上天无路，入地无门，双双跳进了大运河。燕儿被周三爷救上来了，而燕儿的母亲却沉入了河底……
顾全听着表妹的控诉，一直没有说话。他的脸阴沉得比外面的天空还恐怖，而心里却轰炸的电闪雷鸣。顾全的表情被燕儿看在了眼里，她明白表哥在想什么，暗自担起心来……
这一天晚上，骤雨初歇。一轮满月当空，云边繁星闪烁。顾全背着自己的行装，悄悄地离开了周三爷的葫芦小院。燕儿一直没敢闭眼，听见了动静，她所担心的事情果然发生了。她急忙扒着窗户往外看，顾全已经出了门。她惊慌地将周三爷推醒：“老爷，快……快起来。”
周三爷惊醒了：“出了什么事？”
燕儿说：“不好，我表哥走了。”
周三爷没听明白：“他到哪儿去了？”
燕儿催促着：“快，快把他追回来。”
周三爷急速穿起衣服，推门跑了出去。
葫芦院外，顾全怕周三爷发现追赶，出了小潞邑村口，急匆匆地朝通州城的方向走去……
※※※
波光粼粼的大运河里，一叶小舟静静地漂流着。一支长篙无精打采地撑着，小舟似走非走，似停非停。夜已深，天上一轮晴空朗月，满河颠簸着无数残星。
甘戎坐在船头上，仰头看着天，嘴里喃喃地嘟囔着：“怨我，都怨我，我不该……”
陈天伦说：“不怨你，怎么能怨你呢？”
甘戎说：“我不来，你也许就不会到那闸房里避雨了。”
陈天伦说：“不怕贼偷，就怕贼惦着。是我太大意了，我早就该料到，有人想偷我的密符扇。”
甘戎说：“你说，会是什么人偷走的呢？他偷密符扇要干什么呢？”
陈天伦说：“我也在想，想也想不明白……”
甘戎说：“抓到这个贼，我非把他碎了不可。”
陈天伦说：“甘戎，这件事千万不能……不能告诉你爸。”
甘戎说：“我知道，跟谁都不能说。咱们去找，像上次找兰儿那样……”
几粒水珠儿又溅落在陈天伦的脸上，凉津津的。
对面的漕船上，黑衣的唐大姑又在淘米。
陈天伦把船往前靠了靠：“唐大姑，我该听您的话，我那时就该回去。”
唐大姑说：“可怜的孩子，可怜的孩子……”
陈天伦问：“唐大姑，您能告诉我吗？我该怎么办？”
唐大姑长长地叹了一口气，依然说：“可怜的孩子，可怜的孩子……”
陈天伦说：“唐大姑，求求您了，您给我指一条明路吧。”
唐大姑站起身来，端着淘米的簸箕走了。一边走一边喃喃地说：“可怜的孩子，可怜的孩子……”
甘戎问：“她在说谁？谁是可怜的孩子？”
陈天伦摇了摇头：“不知道……”
甘戎说：“她是在说我们吗？”
陈天伦低沉地说：“也许……我们是够可怜的……”
他们哪里知道，真正可怜的事情还在后面……
※※※
顾全步履匆匆地赶到大运河边，头上已经冒出了汗珠儿。他喘了口气，整理了一下行装，准备过北浮桥。突然一阵清脆的驴蹄声在身后响了起来，还没容他扭头，周三爷和燕儿已经挡住了他的去路。
周三爷问：“顾先生，这么晚了，你不辞而别，要去哪儿呀？”
顾全“啊啊”着，说不出所以然来。
周三爷说：“回去吧，这件事你干不了。”
顾全说：“您……您知道我要去干什么？”
周三爷说：“我也是从年轻的时候过来的，我也有过血气方刚的时候。”
燕儿说：“表哥，都怨我，我不该说这些，你还是回去吧。”
顾全说：“不行，这件事不能就这么完了。”
周三爷说：“谁说完了，老夫我也是第一次听燕儿说这件事。此仇不报，何以为人？但是，顾先生，你不成，这件事不该由你来做。”
顾全说：“您看不起我是不是？这个仇我不去报谁去报？死的是我舅舅，是我舅妈，受委屈的是我表妹。”
周三爷说：“顾先生，你听我说。现在我娶了燕儿，燕儿家的事就是我的事了。你回去别动，七月十五之前，我让你看见谢大麻子的尸骨。”
顾全呆呆地看着周三爷，没说话。
周三爷说：“这回是不是你瞧不起我了？”
顾全没说话，把脸高高地仰起来。燕儿看见，顾全的脸上有两颗滚动的泪珠儿……
周三爷默默地走到顾全的身边，拍了拍他的肩膀。
顾全依然没有动，任泪水在脸上爬着。
燕儿走过来，拉起了顾全的手，顾全像个听话的孩子似的，转过头来……
周三爷将燕儿抱起来放在驴背上，又将缰绳递给了顾全。
顾全牵着驴往回走去，周三爷一声不响地跟在后面……
第二十六章
妞妞知道自己死定了，出了这么大的丑，丢了这么大的人，他还能活吗？许良年能饶过他吗？他知道，许良年早就不喜欢他了。他现在最宠爱的是柔柔，柔柔是个比狗还贱的贱骨头，狗仗人势，柔柔平时都不搭理妞妞。妞妞不在乎，你他妈的甭美，不定什么时候又会来个贝贝什么的，你柔柔比丧家狗还不如。好歹许良年�
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