作者：＇侗族＇湘西土著（杨标）
引子
太阳落入山背的一刹那，天，就像潮水一样，铺天盖地地黑了下来。刚才还是人声鼎沸，此刻，随着黑暗的降临，一下子就沉寂了。风从山垭口吹来，呜呜作响。在寨子中心的坪坝上，上千的人，上千双眼睛，都盯着院坝中间的年轻的女子。她端坐在用细篾织成的凉床上，头低着，像一只幸福的小羊羔，又像一只等待宰割的小鸡仔。那女子一身着红，红衣红裤红鞋，头发也用红色的丝线扎着。三天后，是她出嫁的日子。这时，她的心里，想的是她年轻英俊的情郎，还是她马上就要面对的给她“开红”的寨老？此刻，没有人知道她的心思，也没有人想那么多，想多了，脑壳要痛，如果一不留神，想到了别处，还会惹得神灵不高兴，怪罪下来，轻则三病两痛，重则家破人亡。就是连她三天以后的丈夫，一样不敢多想，要想，也就是祈求寨老秉承着神的旨意，把福禄财寿，都一骨脑儿赐予他们那个红红火火的木屋里，惠及他们的子子孙孙。
院坝边缘，是寨老家那硕大的吊脚楼。这是全寨最大的吊脚楼，一共四层，比一般人家的多了一层。跑马干栏上，坐着一排人。坐在中间的，就是寨老，一个上了年纪的老人。他目光肃穆地盯着院坝里的人们，思绪很是渺远。三个时辰后，他就要代替新郎行使给新娘开处的神圣的使命。
“端公”肃然站立。他穿着红色的法衣，一手执着一只镂了亮银的牛角，一手执着包了熟铜皮子的法拐。“端公”的脸上，看不出任何表情，因为，他的脸根本就没有露出来。他的脸上戴着一副傩面具。傩面具是用上好的楠竹制成的，用朱砂、红汞和着麝羊的血染成了红色。整个红色的面具上，只有两根白色的牙齿弯曲着，像两个细小的月牙儿。面具的顶端，是如火焰般一样的头发，直立着，似乎要刺破那深不可测的天空。
“端公”把牛角凑到嘴上，鼓起腮帮，吹了起来，呜——呜哇——呜——呜哇——。一边，还把那法拐摇得丁咣丁咣地响成一片。牛角声一短两长，意味着法事正式开始。“端公”的徒弟双手端着一只陶盆走到他的面前，单膝跪下，高高地举起陶盆。只见“端公”把牛角挂在了自己的腰上，敲燃了火镰，把陶盆里的松明油点亮。那徒弟就把那陶盆放在院坝中。
“端公”再次将牛角吹了起来，这回，是一声接一声地不歇气地呜呜地吹着。
连吹了三声，那陶盆里的火，便越发地旺了起来。
这时，人们一人手里执着一把松明柴棒，排着队，走到陶盆前，把那松明柴棒默默地伸到陶盆里，点燃后，再围到院坝边上。于是，满院坝里一片灯火通明。
“端公”的徒弟把“端公”身边的猪皮大鼓咚咚咚地擂了起来，鼓声雄浑激越，压住了那呼呼的山风。“端公”走到场地的中间，左手高举过头，拇指与中指相连，捏了一个连心诀，高声叫道：“让神圣的火燃起来，让神明的光亮起来，让鲜艳的血飚出来！”
锣、钹、鼓、罄一齐敲响，上千的人吼叫着，一起聚拢来，围着那红衣女子和陶盆，兴奋地跟着“端公”一起喊叫：“让神圣的火燃起来，让神明的光亮起来，让鲜艳的血飚出来！”
“端公”翻起了跟斗，人们围绕着“端公”，呼呼地舞动着火把，狂热地跳了起来，边跳边唱：
至高至敬的神啊，
我们把至美至贤的姑娘送给你；
至真至善的神啊，
我们把至鲜至香的初血献给你，献给你，
我们把至鲜至香的初血献给你，献给你，
我们把至鲜至香的初血献给你，献给你……
第一章
龙溪镇又死人了
一
民国22年秋天，罕见的大雾如一团一团的棉花一样，翻翻滚滚地把整个龙溪镇给捂得严严实实。
“砰”！
铁炮的声音。又听到了铁炮的声音。
小镇上大凡红白喜事，都免不了要放鞭炮。而铁炮，有特别或重大的事情时才放，因为它火力十足，那响声足可让一个镇的窨子屋都会微微地晃动，也足可让没有来得及捂住耳朵的孩子们一瞬间给震得脑壳一片空白，然后耳朵里才传来一片嗡嗡的怪叫之声。
听声音，是杂家院子那边传过来的。
呆呆地站在窗前的舒要根，眼瞅着涌进窗子里来的雾罩，刚刚还感慨着，好大的雾啊，就听到了铁炮的响声。他眼前的那一团白纱般的雾气，似乎也吓了一跳，剧烈地摇摆了一下柔若无骨的身子，便像是被一只看不见的手掌给劈成了碎片，飘飘摇摇地四散开去。舒要根的心里不禁一紧，暗道一声“不好”，就伸出食指，把竹篾窗帘的环扣轻轻地一拨拉，那窗帘便像断了线的风筝，“哗啦”一声掉了下来。房间里一下子暗了。
这是入秋以来，在不足一个月的时间里，龙溪镇上第四次铁炮响起的声音了。也就是说，小小的龙溪镇上，二十多天里，死了四个人！
舒要根四十二岁，大腹便便，红光敷面，一看就知道是有家有财的人。他在龙溪镇上开着一家绸缎铺，叫“昌祥永绸缎铺”，生意一向兴隆。他乐善好施，为人和气，对钱财看得轻，对人情看得重，是龙溪镇上的商会会长。
舒要根对正在抹着乌木桌子的佣人说：“柳妈，我要出去一下。”
柳妈直起腰，说：“好的，老爷。”
柳妈走到内室的门边，对里面说：“老爷要出去了。”
太太睡在床上，淡淡地说：“嗯。”
于是，柳妈方才跨入太太的卧室，打开红油漆衣橱，把舒要根的外套取了出来，走出屋，轻轻把房门带上。
柳妈到舒家已有十多年了，这十多年来，老爷和太太对她很好，并不把她当下人看待。老爷和太太虽然不像别的夫妻那样吵吵闹闹，但也不像有的夫妻那样和和睦睦，一直是平平淡淡、冷冷清清。自从少爷舒小节一年前去了烘江师范读书之后，老爷就搬到另一间房睡去了，而他的衣服仍然放在太太的卧室里。他要换衣服，也从不自己到太太的卧室里去，而是叫柳妈拿出来。老爷与太太之间，到底有些甚么磕磕绊绊，作为下人，她自然不好问，凡事都装着不晓得，做好自己的事情就行了。
舒要根穿上夹层长袍，外面再罩了件青羽绫马褂，想了想，还是把那顶绛色小缎帽戴到头上，这才不疾不徐地下了楼，穿过天井，出了门。
柳妈这时才想起老爷还没有过早，就唤了声：“老爷，你的参汤还没喝呐。”
舒要根并没有回头，只是举起右手，摆了摆，走了。
龙溪镇又死了人，他不能不去看看。一个街坊叫他一声，他竟然脚下一软，差点跌倒。那人赶忙扶住了他，双眼却是很奇怪地盯着他的脸庞，不知道他怎么会差点滚着。舒要根点点头，急急忙忙挣脱那人的搀扶，往杂家院子走去。他心里隐隐约约地感觉得到，这人，再死下去，下一个很有可能就是自己了。刚才，也就是正好想到这里，才吓得脚杆子打滑。
二
杂家院子在正街，拐个弯，沿一条不长的小巷走进去，就到了。这里住着三十多户人家，有杨、朱、钟、刘、陈等姓氏，因为姓氏杂，就叫做杂家院子。
舒要根走进院子。院子不大，挤满了人，显得更窄小。院子中央摆着一张竹床，竹床上，有一具尸体，尸体上面盖着白布单。他正想问那躺在竹床上的是哪个，就看到一个四十来岁的妇人，穿着青布衣服，手里舞动着一张手帕，呼天抢地在竹床边哭：“你这死鬼，话都不吭一声，甩下我孤儿寡母，讲走就走了……”
原来是开粉馆的陈胡子的老婆，那么躺在竹床上的就是陈胡子了。
舒要根按礼节劝慰陈妻：“人死不能复生，走的走了，留下来的，还是要好好过，莫哭坏了身体，吃亏的还是自己。”
陈妻平时是不敢得罪舒要根的，此时可以不顾礼节，可以无视老幼尊卑，可以不应付家亲内戚，眼下最要紧的事，是把心腔里装着的怨恨和委屈都释放出来，否则会出大事的。因为对意外事故的不堪承受和对未来的绝望，陈妻象是被抽了筋一样，全身无力，如一只青色布袋挂在案板边缘，因为长久的哭泣，脸好象肿胀了许多，五官也比平时扩大了些，根本不象平时那个笑眯眯，低眉顺眼的女人，此刻她一把鼻涕一把泪地抹着，正眼都不看一眼舒要根，继续着她的哭诉：“嗯，呀，你个背时挨万刀的……”马上意识到自己的男人真是挨刀死的，有些忌讳，便转移了话题。
“会长，唉，你看这……”一个管事的老头过来，跟舒要根打招呼。
舒要根脸色阴沉，没回话，也不用装笑脸，走上前去，把白布单轻轻地揭开了一角，舒要根又是一惊。陈胡子和前面死的那四个人一样，眼睛都是开着的，瞪得溜圆，透着惊恐和委屈。他伸出手，把陈胡子的眼皮往下抹，竟然一点作用都没有。那眼皮看起来和活人差不了多少，柔软，且有弹性，而实际上，手一接触，那眼皮却是冰硬的，非但没有弹性，还像是石头雕成的一样，仿佛有点硌手。唯一让舒要根感到那眼皮和活人相似的地方是，陈胡子似乎也在用劲，用他的眼皮抗拒着你的力气。你越想往下合拢他的眼皮，他就往是要往上睁得更大。稍稍地僵持了一会儿，舒要根就放弃了他的努力。他不知道，如果霸蛮和陈胡子较劲，接下来会出现甚么情况。对于接下来出现的不可知的境况，舒要根心里虚得慌。这个把月来发生的事，已经让他心力憔悴了。盖上白布单时，他听到了一声轻微的叹息从布单下面隐隐发出。声音似有似无的，他不敢肯定，也不敢再看，不再停留，离开尸体，朝人多的地方走去，只感觉后颈窝里，像被吹进了一丝凉气，寒冷至极。
“会长，里面请吧。”老头把舒要根请进厢屋里坐下。一个女孩儿端了一盆热水放在桌上，请他擦脸。舒要根拧干了毛巾，意