众人因坐在一处闲聊，张叔道：“庆州富甲天下之地，随便做个什么买卖，便能轻易养家糊口，为何前几年二郎几次叫你，老是推脱不来呢？”
韩先易道：“非是晚辈不愿，实是走不脱身，有道是‘父母在，不远游’，家父在时，三天两病，家中又没什么亲戚，全要我一人照料，不敢稍有疏忽。”
武二郎叹口气道：“韩先生如今是脱离苦海，无事一身轻了。要说起侍奉长辈这份辛苦，我是最深切的，我这老母亲，就不是什么省油的灯。”正是无巧不巧，武二郎刚抱怨罢，屋子里武大娘便叫道：“二郎啊，去给娘买个驴肉烧饼罢，我快要饿死了！”
武二郎愁眉苦脸，道：“我这娘是公主下嫁到老武家，等闲东西那是咽不下的，愁死了我爹，愁死了我哥不算，还要把我也愁死才罢。”一边姚大姊取笑道：“不就是每天吃个驴肉烧饼么，又不是吃什么山珍海味，满汉全席，值得你那样长吁短叹？”
武二郎一面翻起衣袋，一面道：“姑奶奶，你倒有钱每天给你婆婆买个驴肉烧饼试试？”姚大姐道：“她又不是我亲娘，要是我亲娘还在，哪怕天天吃鲍鱼熊掌呢！”
武二郎翻检半天，也没翻出一个铜子，韩先易道：“武兄弟，我这儿还有些银子，你先拿去给你娘买点吃的罢。”
武二郎毫不客气，拿了钱，道：“这也是人穷志短，马瘦毛长，这样，等我一有钱，马上还你。”韩先易忙道：“不急不急。”
姚大姐啐道：“韩大哥，别信他，我们这儿有句俗话，二郎借钱，有去无还，你这银子可打了水漂啦！”
韩先易道：“不打紧不打紧。”
张叔道：“先易，你来这儿有什么打算么？”
韩先易道：“我想庆州人物风流，品位高雅，看书的人一定不少，便想摆个书摊糊口。”张叔不语。
半晌说起乔大娘来，张叔惊道：“你见的这个乔大娘是不是耳带银环，说话声音极粗，身边还有一群虾兵蟹将，一个羊胡子，一个猴脸，一个包公脸，一个胖子。”韩先易听了倍觉形象，路隐确实是个羊胡子，王五诨嘴略尖，腮略细，李沆面如黑炭，赵大宝微微发福，点头道：“果然如此，张叔认识此人？”
张叔道：“管仲祠谁不认识！你居然认识了她，这人在管仲祠是个一手遮天的人物，得罪不起，你这番奇遇，是福是祸，还说不定呢！”韩先易这才知道，乔大娘手下有个红极一时的教坊，叫做倚翠楼，借以汇集金银，笼络权贵，又想起她曾邀自己明天正午去赴宴，自己本在可去可不去之间，如此看来，还是去得好，免得无端得罪了乔大娘。
次日午后，韩先易早早出门，一路来到渡口。这一路上可谓是大开了眼界，知道了什么叫繁华之地，庆州道路远比朔州宽阔的多，若说朔州道路可以容得下十个人并肩而过，那庆州大街断然可以盛得开这么多人一字横卧地滚过去，即使如此，还未算上两边林立的各种摊贩小铺，紧密整齐，还有每隔几丈的一株垂柳，柳条婆娑，真是缠绵妩媚。再往两边则是鳞次栉比的商家、酒楼，都是高门大户，任一间都能比得上朔州最豪华的所在。庆州人说话都是温声软语，生怕惊吓了树上的鸟儿一般，韩先易只觉是来到了仙境一般，连话也不敢说了，只当自己是穷乡僻壤的来客，生怕玷污了这一番富贵风流。
在渡口问明紫云巷的所在，未免有错，问了三数人，那几人一听是打听紫云巷，先是万分惊讶，待韩先易说明缘由，是要到乔大娘家做客，他们又变得格外殷勤，最后一个还特意把他送到紫云巷，还要目送他进了乔大娘院里才罢休。韩先易因来得早了，走到门口，又折出来，绕着这院子四下乱转。也不敢走远，担心迷失路径。
走到拐角，迎面撞来一人，险些把韩先易撞个仰面朝天。那人一边说对不住，脚步不停，径往紫云巷那边去，韩先易细看那人，不由得呆住了。
这姑娘大约十七八岁模样，穿一袭水绿色裙子，一头青丝如瀑布般泻在肩上，一张瓜子脸瘦得棱角分明，两只大大凤眼仿佛能说话一般，脸上满是俏皮神色。
那姑娘忽的转过身，看到韩先易兀自在看自己，以为他心中介意，半躬了身子微微一福道：“这位大叔，真是对不住得紧，我还有事，先告辞了。”
韩先易面上一红，正要答话，这姑娘却已走了，又细想：“她虽在道歉，仍是满不在乎，调皮捣蛋的样子，又穿得那样华贵，想必是富贵人家的千金。”又想：“哪有谁家的大小姐在街上游荡，还行色匆匆的啊？”
总之，这姑娘在韩先易心中，只留下两个印象：颜如桃李，行而无状。
翻翻覆覆转了十几个圈子，终于捱到晌午，便踱了步子，来到乔大娘门前，正看到几个华服男子守在门前，跟守门的家丁说话，那家丁姓赵，几个男子都叫他作赵大哥，似乎是想进去而不得。这赵大哥神情倨傲，丝毫不为所动。
那几人苦苦哀求一阵，赵大哥始终苦着一张长脸，不断摇头，不耐道：“快滚快滚！”韩先易见此阵势，心中打鼓：“想不到乔大娘家如此难进。我还要不要进入？”
踌躇间，忽听一个温和声音道：“你们这些人赶快回家罢，难道还把一生断送在这里不成？”
又对韩先易到道：“这位大哥倒是面生得很。也是来找我妹妹的罢，你又带了多少银子来折腾呢？”
韩先易听自己也被当作追花逐柳的孟浪徒，忙解释道：“姑娘误会了，我是来找乔大娘的。我叫”
那姑娘甚是聪慧，立即醒悟，截住话头道：“您是韩大叔罢，我就是奉妈妈的命专来接您的，想不到韩大叔已到了门口，倒省去我一番功夫。”一边把韩先易迎进门里，韩先易这才用心去瞧这姑娘，她眼睛，鼻子，眉毛，耳朵无一处长得格外出彩，但揉在一处，便见出温柔款款的可人韵味，与方才那相貌勾魂夺魄的少女形成鲜明比照。
那姑娘扭过头，正撞见韩先易目光，赶紧撇过头去，脸上一阵飞红，和在门外轻言劝讽时全然是两种面貌。韩先易心道：“娼门中居然还有这等怕羞的少女，真是奇哉怪也！为何她在门外对那些人时落落大方，和我这样一个寒酸来客独处片刻，反而红了脸。难道自己眼色神情很有些色咪咪么？”
乔大娘早站起身，道：“赵胖子他们还说韩先生怕要不来，我说不然，韩先生虽是个清高人物，可也不见得就不能与我们这等人家折节下交。我早说韩先生是个信人！”
韩先易听她如此自谦，虽是客套话，也不由极是受用。
说着，方才那个温婉少女端着一盘菜摆在桌上，福了一福道：“韩大叔慢用。”
乔大娘啐道：“小妮子不会说话！韩先生模样老成些是有的，至多不过三十五岁年纪，你也十八岁的人了，叫一声大哥便是了，怎么反称人家是大叔？”
又道：“韩先生莫要见怪，这是大环，自己家的姑娘，从不与人交接，性子太粗直了。”
韩先易忙道：“无妨，无妨。”自己却哭笑不得，明明只有二十二岁年纪，却被乔大娘美言到三十五，这下更坐实了大叔的名分。
席间各种奇珍异馔，说之不尽，韩先易见大环还在来来往往不住送菜，便道：“不要过于辛苦了，这些菜尽够了。”
乔大娘道：“这些菜多半是在翠云轩里叫的，大姑娘也稍微会做几样，像这个清炒鹦唇，这个粉蒸豆腐，都是她自己做的，她难得一次在人前表演的机会，做得自然卖力，连我也借韩先生的光吃她用心做一顿好的，便让她玩会罢。”
韩先易自不好再说什么，只道：“虽然如此，也不可太过劳神。”韩先易是个真实诚恳之人，说的是关心之话，脸上也自然露出关心的神色。
赵胖子笑着对大环道：“韩先生既怕大姑娘累着了，索性就不再做了，一同吃罢。”
大环红了脸，低下头道：“还有几个菜呢！”
乔大娘笑道：“这孩子便是脸嫩，比养在深闺中的大小姐还害羞，她妹妹可比她强得多了。”又对大环道：“得了，你也不用做了，来敬韩先生一杯罢。”大环遵命敬了韩先易一杯，杯酒下肚，脸色酡红，韩先易到底是个少年，看在眼里，微微觉得异样。
这时，从里屋出来一个老妇，向大环道：“你喝什么酒，快过来，这儿还有些活儿，我眼睛不好，你来帮我一下。”
乔大娘笑嘻嘻地把那老妇搀过来，道：“这是韩老太，打女皇帝登基前就是管仲祠的招牌，如今可是三朝元老。”
韩先易忙道：“幸会幸会！”
韩老太耳朵背，没听清他说些什么，料来定是“久仰大名”之类的恭维话，便叹口气道：“如今世道大不如前了，当年女皇帝在位时，天下哪个女人没口饭吃！现如今，她侄子登基这么多年，咱们管仲祠身价看跌，也没往日那么红火了。想当年，贺宏思将军来庆州，我也把他伺候得服服帖帖。”
这些前朝往事，韩先易也知道一些，大约三十年前，本朝空前绝后的女皇帝郭清墨即位，十年间，像是遭了天谴，内忧外患，即位十年，北方鄂尔多国苍陌流云攻破京城，酿成流云之乱，郭女皇乱中失踪，她侄儿赵紫琼登上龙座，也就是当今的保定帝，上位第一件事便是以谋反罪族诛婶婶手下第一大将贺宏思。
乔大娘忙道：“快别提这个叛逆名字，忌讳！”
韩老太脸上露出一丝轻蔑，道：“李沆你也是流云之乱中从京城逃出来的，你说贺将军死得冤不冤？英雄半世，落得满门抄斩，连个香火都没传下来，早知如此，我当年真该给他生个孩儿！”
大环常在韩老太身边，自是常听她说起这位得意恩客，但却也从没听过什么“生孩子”之类不着边际的话，不由“噗哧”一声笑了。
韩老太素日和大环最亲，听大环