「你们在找相片中的女人。」
「所以，当然，我们才不希望丽丝碍手碍脚。我们希望你可以把想法告诉她……」
「我试过了。」
「我知道，我们很感激这一点。不过让我告诉你这是怎么回事，布莱恩，这样你就会明白我们关切的是什么。因为当你的影像搜索接上了我们的数据库，它绝对会让人吃惊。你说丽丝解释过她为什么对苏丽安·莫埃有兴趣？」
「丽丝的父亲失踪前，有人看到他是和苏丽安·莫埃一起，她和大学或是他家庭社交圈里的任何人都没有关连。在丽丝的父亲对第四年期感兴趣的情况下，这是很明显的关连。丽丝怀疑这个女人是吸收新人的人。」
「事实还要更奇怪一点。在法律上，我们按照惯例处理第四年期的人。这一点你不会惊讶。可是长寿疗法只是我们的火星亲戚带到地球上的医学改造之一。」
布莱恩点点头。
「我们追的是比这里一般的第四年期狂热分子更大的东西。」维尔说，「细节很少，而我也不是科学家，不过这和一种想要经由生物改造，与假想智慧生物沟通的企图有关。」
布莱恩和他同辈许多人一样，只要提到假想智慧生物，或是与这有关的时间回旋，就会害怕畏缩。时间回旋在他还没上学前就结束了，假想智慧生物也只是日常生活中比较深奥的事实之一，一件重要但却像空气一样的抽象东西，像是电磁或潮水的运动。
不过，和其他每个人一样，他也是由时间回旋的生还者抚养、教育成｜人，这些人相信他们历经了人类历史上最重大的转折点。也许他们的确是。时间回旋的后遗症，例如战争、宗教运动与反制运动、人类普遍的不安全感和刻薄的全球性愤世嫉俗心态，仍然在为这个世界塑形。火星是个可以居住的行星，而人类也得以进入一个像天空一样大的迷宫。毫无疑问，这些改变令承受的人们感到混淆不清，这种混淆感会持续好几个世纪。
不过这些改变也变成一整个世代疯狂的许可证，而对布莱恩来说，这却是比较不容易辩解的。成百上千万原本理性的男男女女，对于时间回旋的反应却展现了惊人的非理性、互相猜疑和彻底的恶毒。如今这同一批人，还自认为理当获得任何和布莱恩同龄或者更年轻的人的尊敬。
他们根本不配。疯狂并不是美德，正派也不用自夸。事实上，「正派」正是留给布莱恩他们这一辈要去建立起的东西。正派、信任，以及人类行为中的某些庄重。
假想智慧生物是时间回旋背后的肇因者。为什么会有人想要和他们沟通？那又代表什么意思呢？即使是火星人的生物改造法，又怎么能借着生物学上的改造达成沟通这件事？
「这种科技做的是改造人类的神经系统，使它能灵敏感受到假想智慧生物用来彼此沟通的讯号，基本上说来，他们创造出一种人类媒介。一个讯息传递者，可以做为我们这种物种和假想智慧生物那种东西间的翻译者。」
「他们真的这么做了？」西蒙说。
「火星人不肯说。也许在他们星球上已经尝试过了，也许不止一次。不过我们相信这种技术，就像长寿疗法一样，被万诺文带到了地球，并且泄露给了普通民众。」
「那为什么我没有听过更多有关的事？」
「因为它并不是所有人都会想要的东西，不像多四十年寿命之类的。如果我们的情报正确，把这种技术用在成年人身上是会致命的。或许当年杰森·罗顿就是因此而死。」
「如果会要人命，那有什么好处呢？」
「不一定会致命，」维尔说，「如果药剂是注人子宫里的人类，发育的胚胎会围绕着这种生物科技成长。人类和外星人一起成长。」
「老天！」布莱恩说，「对一个孩子做这种事……」
「非常不道德，显然。你知道，我们在部里花很多时间担心第四年期，担心狂热分子在人类生物学上进行的改变。那是真正的、理当会有的问题。但这件事却更惊人得多。真的，非常……你只能用『邪恶』两个字来形容。」
「有人真的在地球上做过吗？」
「这个嘛，正是我们在调查的。到目前为止，我们没有很多确凿的证据或是目击证人的证词。不过我们进行到哪里，总是有个人出现。有很多名字，但却只有一个人，一个面孔。你要猜是谁吗？」
相片中的女人。被人看到和丽丝父亲在一起的女人。
「苏丽安·莫埃在麦哲伦港码头时出现在面部辨识资料中，而当我们过来调查的时候，我们发现丽丝。丽丝在之前与她有关系，现在也在做同样的事，跟父亲的老同事谈话等等。理由是十分合情合理，没错。她很好奇，这是家中的谜，她认为了解真相会使她好受一些。不过这却留给我们一个问题：我们要阻止她吗？我们要让她做她在做的事，然后在一旁监视吗？我们要不要警告她说她身处险境？」
「警告也没有用。」布莱恩说。
「所以我们必须以其他方式利用她。」
「利用她？」
「我们不去逮捕她，我的上级有些人一直想这么做，但我们认为用一种静观其变的方式或许最后还比较有益。她已经和其他相关人士接触了。其中之一是特克·芬雷。」
特克·芬雷，那个自由业飞机驾驶，成事不足的家伙。布莱恩没能维持住和丽丝的婚姻已经够糟了，她还跟一个这么任性、行事不良、可以说对人类毫无贡献的人密切往来，还要糟到什么程度？特克·芬雷是时间回旋的另一种辐射尘，布莱恩心想。一个适应不良的人类。一个没有目标的流浪者。如果西蒙的暗示正确的话，说不定还是更糟的东西呢。
「你是说，特克·芬雷和这位年长女人有一些关联，除了那女人曾经包他飞机以外？」
「呃，这当然是会让人这样联想。不过特克还和其他同样可疑的人接触，是已知和疑似第四年期的人。特克还是个罪犯。你知道吗？他离开美国时是有拘票要抓他的。」
「什么案子的拘票？」
「他是一场仓库火警的关系人。」
「你说什么？他是个纵火犯？」
「案子时效过了，不过他可能烧掉他老爸的生意。」
「我以为他父亲是石油学者。」
「他父亲曾经在土耳其工作过，跟阿拉伯石油公司有些关系，不过他赚的钱大都是在一项进口生意上。他和他父亲之间有仇，老头的仓库烧了，特克溜出国。结论你可以自己去想。」
太糟了，布莱恩想。「所以我们必须要让丽丝离他远点。她或许有危险。」
「我们怀疑她被某件她不了解的事所吸引，我们怀疑她是否正受到胁迫而与这人合作。可能是特克叫她不要接电话的。」
「不过你们可以找到他们，对吧？」
「早晚。不过我们不是魔术师，不能把他们从无变出来。」
「那告诉我，我能怎样帮忙。」布莱恩忍不住说，「如果在我跟她谈以前你们就直说……」
「你的做法会不同吗？我们不能随便就把消息说出去。你也不能，布莱恩。你也知道。现在我们让你知道我们的机密。除了你、我、西蒙以外，这些不可以在其他地方讨论。」
「当然，可是……」
「我们希望你做的，是继续想办法和她接触。让她知道是你打来的电话，即使没接，也许最后她会感觉愧疚或是寂寞，而决定跟你谈谈。」
「如果她这么做呢？」
「我们现在要的，只是她的所在位置。如果你能说动她和你见面是最好的了，不管有没有特克在都行。」
虽然他很不喜欢把她交给执行委员会，但是这当然要比让她在某个犯罪勾当里愈陷愈深来得好。「我会尽量。」布莱恩说。
「太好了。」维尔咧嘴一笑。「很感谢。」
两人握了握布莱恩的手，走出办公室，留他独自一人坐在那里，思索良久。
第十一章
北上的海岸公路上，落尘（或者说是和雨水混合以后所成的淤泥）还没有完全清除，所以特克只好停在一处货车站，要了间旅馆房间住下，等临时政府那些超时工作的道路工作队员在某处重要的急弯路上除去积尘。
旅馆是座煤渣砖盖的营舍，嵌进森林边缘。纤细的柳树如悲伤的巨人般斜倚着建筑，相形之下旅馆显得低矮。丽丝发现旅馆是为收容卡车司机和伐木工人而设计的，不是要给游客住的。她用手指沿着他们房间的窗台上抹过去，给特克看那一条在灰尘中画出的线。
「可能是上星期的。这一带的人不会花很多钱清理房间。」他说。
那么这就是天神的尘灰了，也就是古老的假想智慧生物建造物的残余。大家现在都这么说。视讯新闻里充满了对落尘众说纷纭的报道，有的说是机器碎片、也有的说是生物遗骸，或前所未见的复杂分子排列物。
丽丝听到隔壁房间里有人在争执，听起来像是菲律宾语。
她拿出手机，想要再听一段本地的播报。特克盯着她说：「记住……」
「不要接也不要打。我知道。」
「明天这时候我们应该已经到村子了，只要这条路今天晚上清通。到时候或许就真的能知道一些事。」
「你对这个女人很有信心，叫黛安吧，她的名字？」
「不能完全说是信心。不过她得知道托马斯的事，或许能做些什么。而且她和本地第四年期网络长期保持密切关系，说不定还知道一些你父亲的事呢。」
她问过他和第四年期的人联系有多久了。不是联系，不完全是，他说。不过这个叫黛安的女人信任他，他也曾帮了她一些忙。让苏丽安·莫埃租特克的包机，好尽可能安全地飞过山区，应该就是黛安的建议。特克所知仅止于此，也不想知道更多。
丽丝又看了看窗台、落尘。「最近我觉得这一切都有关联。每件发生的事都很怪异。落�