撤走的时候必定很匆促，许多房间的门朝走廊打开。这些房间与其说是住家，不如说是牢房，窗户又小又高，浴室也很小。房里食物任由它放到腐烂，马桶像几百年没冲水了。他们寻找一楼最适合的住处，最后选定三处，一是相邻的两间，一是隔着走廊的对面一间。之前住在这几间房间的人，已经把最易腐烂的食品都带走了。丽丝伸手要把一扇窗打开，但杜瓦利说：「不行，尘灰会进来。我们必须忍受臭味了。」
这里没有电，天色暗得很快。特克和杜瓦利把东西从车上搬下来，下午的天色已经变成黯淡的微光，尘灰开始像雪花一样落下。杜瓦利说：「他们人呢？」
「我去催他们。」特克自告奋勇。
「不用……他们知道到哪里找我们。」
黛安和苏丽安·莫埃留芮布卡太太在车上陪艾沙克，由她们去找杂货。店里东西几乎全被搬光，不过她们在店后面一间储藏室里发现几箱汤罐头，不怎么特别引人食欲，但是如果这阵落尘暴会把他们关在室内一段或长或短时间，这些可能就是维持生命的必需品了。她们运了几箱到车上，这时天色变暗。「再一箱，」最后黛安说了，一边打量那步步进逼的尘沙云，「然后我们就应该进到屋里了。」
食品店商品走道上方的天窗投下淡淡亮光，打在空荡荡的货架上。之前一次微震已经震倒了一些货架。黛安和苏丽安各抬起最后一个纸箱往门口走去，脚踩在玻璃和垃圾上，发出嘎吱嘎吱的声音。
刚走到人行道，就听到艾沙克的尖叫声。黛安立刻丢下手中的纸箱，某样奶油什么的罐头撒了人行道一地。她用力拉开乘客边的车门，把头伸向后面。「救我！」
男孩的叫声被挣扎着要呼吸的喘气打断。黛安忍不住心想，光是发出这种声音就很痛了，一个小孩的肺不可能承受发出如此可怕的声音。他又滚又踢，她抓住他两个手腕要按住他，但这需要的力量比想像的还大。芮布卡太太已经到了前面，正慌乱地把钥匙卡插进发动槽。「他突然就叫起来了……我没办法要他安静下来！」
目前重要的事是进到有掩护的室内。「发动车子。」黛安说。
「我试了！发不动！」
此刻落尘暴已经在她们头上了。已经不再只是一些尘沙碎片，而是一片浑浊的锋面，以惊人的速度和力道从沙漠中吹来。黛安还没来得及再说一个字，这阵落尘暴就散开来，立刻吞噬了她们，几乎让她们窒息。
是真的快窒息了。她张嘴作呕，就连艾沙克，也在深深吸进一口全是尘沙的空气之后变得安静了。所有光线都暗了，空气变成穿不透的漆黑和浓密。黛安吐出一嘴的恶臭气息，好不容易大喊：「我们必须把他带到室内！」
芮布卡太太听到了吗？苏丽安听到了吗？显然听到了，苏丽安看起来仅剩勉强可见的身形，帮忙黛安把男孩抱起，从车上抱进食品店。芮布卡太太跟在后面，一只手搭在黛安背上。
进到店里面也没有好到哪里去。大量尘灰从破碎的天窗倾泻而入。她们想办法让艾沙克在她们中间站好，当她们摸索着要找到储藏室时，他还得靠自己的力量撑住。她们找到了储藏室，把自己关在里面。在漆黑一片中，要等着尘沙落定才能够好好呼吸。她们意识到情况比预料中的更糟。黛安心想：都过了这么些年了，这里就是我要葬身之处吗？
第二十六章
落尘暴一散开，就可以明显知道艾沙克和那些第四年期女人被困在哪个地方了。
因为这一回的沙尘暴可不只是个抽象名词。这不是尘沙零零星星的掉落，丽丝想道，像佛蒙特一阵初秋的飘雪；也不是一种令人困惑的天文物理现象，天亮就一扫而空。如果还是发生在麦哲伦港，这个城市就得关闭好几个月。它是一场洪荒大难，尤其因为它是发生在人员已撤出的远西，没有几双眼睛看见，也没有人可以去求救。
最惨的是，身陷在伸手不见五指的黑暗里。由于和另一辆车分开了，杜瓦利驾驶的车上东西不多，手电筒就只有这么一两支。虽然手电筒满电，标签上也写了保证可用一百小时，但那点电力在大片令人窒息的黑暗中，也只能照出一小撮令人胆寒的光。特克和杜瓦利博士坚持仔细检查三层楼，确定所有窗户都已经关紧，以防止尘灰进入。这是一项恐怖又辛苦的工作，始终在提醒他们在这幢空旷而有风声呼啸的建筑里有多么孤单。即使窗户都紧闭着，尘灰仍不免从裂口和缝隙入侵，在楼梯间洒落。尘沙细粒在手电筒光束中徘徊游移。空气里、衣服上还有身体上都弥漫着臭气。
最后他们选定三楼一个房间。房里有一扇窗可以评估室外的情况：早晨会不会来临？阳光还可不可能再次照到他们？丽丝心想。特克用小刀开了一罐腌牛肉，摆放在从厨房柜橱里找到的塑胶盘子上让大家吃。
钻油工的生活和大学新生没两样，丽丝得出这个结论。愤怒的、沮丧的大一新生。证据是：四散各处的空酒瓶。丢弃在角落的成堆衣服，以及「全世界最大胸脯」的破海报，供他们膜拜。
杜瓦利又提起艾沙克了。丽丝觉得他说艾沙克已经说了好几个小时了，为他身陷在某处而不安，也为这场最近的流星现象焦虑不已，这现象对于「他身为沟通者的地位」有什么意义呢……他的话愈来愈疯狂了，直到她忍不住问：「如果你这么关心他，不是该给他取个姓吗？」
杜瓦利斜眼看她。「我们共同抚养他。芮布卡太太为他取名叫艾沙克，这就够了吧。」
「你可以叫他艾沙克·假想智慧生物，以他父亲身份而言。」特克说。
「我不认为这很好笑。」杜瓦利说，不过至少他闭嘴了。
落尘愈来愈厚。当她用手电筒往外照去时，可以看到窗外的落尘，但再远一步就只是一片朦胧不清的亮灰色。她想，比麦哲伦港还要多……比巴斯提还多。
她不敢去想这其中会长出什么东西。
杂物储藏室不够密闭，过了好一段时间，里面的空气才逐渐平定下来。空气中仍布满了尘灰细粒，不过黛安终于觉得她的肺不那么痛苦了，喉咙比较不涩，暈眩也慢慢变得比较可以忍受了。
尘灰暴开始后已经过了多久？两小时？十二个小时？她不确定。阳光消失了，事实上四周连一丝光线都没有。他们没有时间去车上拿手电筒或是其他任何东西，只能靠着触摸和记忆搜索窄小的储藏室，找点什么把嘴里的尘灰冲掉。他们找到一批塑胶瓶装的碳酸饮料，温热的液体在舌头上冒出泡沫，混杂着吸入的细粒，尝起来像是烧焦的法兰绒。但至少喝多一点的话，就能说话了。
三个女人围着艾沙克。只见艾沙克躺在水泥地上，大声呼吸着。艾沙克已经变成她们测试生还希望的试金石了，黛安心想。他已经喝了几小口瓶中的饮料，可是他却发着烧，皮肤上再度发散着一股吓人的热气。从落尘开始后，他就没有开口，或者是没法开口。
我们像是《马克白》里的女巫，黛安心想，而艾沙克就是我们的大锅子，锅中的水沸腾滚动。
「艾沙克，」安娜·芮布卡说，「艾沙克，你能听到我说话吗？」
艾沙克四肢动了动，喃喃低哼一声。算是给了肯定的答复。
黛安意识到他们可能会死在这里，他们所有人。这念头倒也不特别让她困扰，她怕的是那疼痛和不适。这个房里所有人都是第四年期，即使艾沙克就某种程度上说也算是。而进入第四年期的好处之一，就是对自身死亡不再焦虑。毕竟她活了很久了。她仍然怀着时间回旋出现前的世界的记忆，对那个已消失的地球的记忆：在她还小的时候，在最后那一晚看到的那幢房屋、那块草坪、那片天空。那时候她相信上帝，那个神用爱使这个世界有条有理。
她怀念的神，甚至也可能是杜瓦利博士在创造艾沙克时不自觉想要唤出来的神。噢，她都见识过了，那破裂的救赎的渴望：她曾经跟它一起生活，确确实实活在其中。它驱策过她哥哥杰森，就像驱策她一样。杰森的执迷不悔与杜瓦利并无多大不同，差别在于杰森最后是把自己放在祭坛上奉献了，而不是送个孩子去牺牲。
艾沙克的呼吸开始变得深沉，身体也稍稍变凉。黛安思量他对于落尘的反应。当然，他们之间的联系是透过假想智慧生物的机器，也就是那从落尘中产生、在落尘中居住并且现身的半生命体。但是这意味着什么呢？它的道理何在？它打算完成什么？
虽然还迷迷糊糊的，但她必定是大声说出最后这句话，因为苏丽安·莫埃说：「什么也不是，它没有打算完成任何事。」她的声音粗嘎。「这是杜瓦利博士想要否认的事实。我们大致都同意，假想智慧生物是由一些自我复制机器的网状组织所构成。但是他们不是一种心灵，黛安。他们不能跟艾沙克说话，不能像我跟你这样说话。」
「这样说太傲慢了，」芮布卡太太从黑暗中角落说，「而且也不对。你就是透过艾沙克跟死去的男孩埃许说话。这难道不是沟通吗？」
火星女人沉默了。黛安心想，在一片黑暗中还能这样交谈真是不可思议，好个「第四年期」呀！在接受这种疗法之前，对这种困境，她会如何反应呢？也许恐惧会将她淹没。恐惧、密室恐惧症，和尘灰（不仅仅是尘灰）稳定洒落的声音。尘灰落在屋顶，重压建筑的横梁和木材。
苏丽安说：「他告诉我说他记得埃许。记忆也是机器的一项属性。现代的电话记忆比某些哺｜乳动物都要强。我猜想第一批假想智慧生物机器被送进宇宙，目的是要搜集资讯，我猜他们仍然这么做，以更为精密的方式进行。不知怎么，埃许的记忆被杀害他的机器取得。他变成一笔艾沙克能够收取的资讯。」
「那么……我想艾沙克也会成为一笔资讯�